Pickleball, το παράξενο άθλημα που έχει κερδίσει το Χόλιγουντ

Εκείνο που ο Economist ανακήρυξε επίσημα ως “fastest growing sport in America” καθώς οι ενεργοί παίκτες αυξήθηκαν κατά σχεδόν 22% μέσα σε ένα έτος. Αγγίζοντας πλέον τους 4,2 εκ. ετησίως και με πολλά σχολεία να το εντάσσουν στο πρόγραμμα αθλητικών δραστηριοτήτων τους.

Με τους NY Times να «σιγοντάρουν» δημοσιεύοντας, τον περασμένο Μάιο, άρθρο που αναρωτιέται αν αυτό είναι το τέλειο άθλημα της πανδημίας. Αντιγράφοντας, προφανώς, το δικό μας αντίστοιχο άρθρο για το padel.

Τι είναι το pickleball

Πρόκειται για ένα υβρίδιο τένις, μπάντιμντον και πινγκ πονγκ το οποίο έχουν αγκαλιάσει celebrities όπως οι Larry David, Melinda Gates, Jamie Foxx, Owen Wilson, Zach Braff, Reese Witherspoon και το -πανταχού παρών -κλαν  των Kardashians.

Με ειδική αναφορά στην Ellen DeGeneres που έβγαλε και το σχετικό βιντέακι στο οποίο και εξηγούσε ότι παίζει τόσο πολύ που δυσκολεύεται να περπατήσει.

Εκείνο το απρόσμενο χιτάκι στο οποίο έχουν, μεταξύ άλλων, εθιστεί και επαγγελματίες αθλητές όπως ο -κουόρτερμπακ των Seattle Seahawks- Russell Wilson, η -Σουηδή πρωταθλήτρια γκολφ- Annika Sörenstam και οι μισοί Chicago Cubs.

Για να μη σου πω για τον George Clooney και την Amal που έχουν φτιάξει ίσως το πιο περιζήτητο pickleball γήπεδο στο Λος Άντζελες στην πίσω αυλή της βίλας τους στο Λος Άντζελες.

Εννοείται πως στο ίδιο mood έχουν μπει από reality star (όπως ο Tyson Apostol του Survivor που πλέον βγάζει το μεροκάματο ως pickleball influencer), mega παραγωγοί (όπως ο δημιουργός του Entourage) και δισεκατομμυριούχοι που παίζουν μεταξύ τους σε exclusive events όπως το ετήσιο Sun Valley Conference.

Τα γήπεδα του pickleball εμφανίζονται παντού

Μόνο τυχαίο δεν είναι ότι τα pickleball courts αυξάνονται σαν μανιτάρια. Και γενικότερα (με ετήσιο ρυθμό της τάξεως του 385%) όσο και ειδικότερα εντός exclusive country clubs όπως το Riviera Country Club στο Λος Άντζελες (έδρα του Matt Manasse, του προπονητή που προτιμούν οι σταρς) και το East Hampton Tennis Club στη Νέα Υόρκη.

Χωρίς αυτό να σημαίνει ότι το pickleball είναι ελιτίστικο αφού, την ίδια ώρα, μπορείς να βρεις από συνταξιούχους να παίζουν σε γήπεδα που έχουν ζωγραφίσει με κιμωλία στα πάρκα της γειτονιάς τους ή παιδιά δημοτικού να παίζουν σε άδεια parking. Ενώ και ο ίδιος ο εξοπλισμός είναι φθηνός, άρα και προσιτός για όλους.

Πώς παίζεται το pickleball

Και τώρα που ψήθηκες από την εισαγωγή, πάμε στο κυρίως ψητό. Στο πώς ακριβώς παίζεται το pickleball. Το μόνο που χρειάζεσαι είναι ένα μάτσο κίτρινα πλαστικά μπαλάκια, ελαφρές ρακέτες από συνθετικό υλικό (που θυμίζουν τις αντίστοιχες του padel) και ένα γήπεδο με σκληρή επιφάνεια σε έκταση περίπου 1/3 του αντίστοιχου του τένις.

Πρόκειται για ένα made in the USA (συγκεκριμένα σε ένα νησί κοντά στο Seattle, το καλοκαίρι του 1965) άθλημα. Τότε που τρεις 40άρηδες φίλοι χρησιμοποίησαν ότι είχαν στη διάθεσή τους (ένα σαραβαλιασμένο γήπεδο του μπάντμιντον, μια πλαστική μπάλα και κάτι ρακέτες του πινγκ πονγκ) για να διασκεδάσουν τα βαριεστημένα 13χρονα παιδιά τους.

Πώς παίζεται; Από όσο έχω καταλάβει σε κάθε ματς παίζουν δυο ομάδες των δυο ατόμων. Για να νικήσεις πρέπει να φτάσεις πρώτος στους 11 πόντους (με διαφορά δυο από τους αντίπαλους). Σερβίρεις διαγώνια και -όπως και στο padel- κάτω από τη μέση. Η μπάλα πρέπει πρώτα να αναπηδήσει (όπως και στο πινγκ πονγκ) και στις δυο πλευρές πριν αρχίσεις τα βολέ στον αέρα.

Ενώ οι παίκτες δεν μπορούν να χτυπήσουν την μπάλα όταν βρίσκονται στην περιοχή που είναι κοντά στο δίχτυ (την κουζίνα). Ο πόντος χάνεται όταν βρεις δίχτυ, πετάξεις την μπάλα εκτός ορίων ή την αφήσεις να αναπηδήσει δυο φορές στην περιοχή σου.

Πέρα από εύκολα κατανοήσιμο και κατάλληλο για όλες τις ηλικίες, ένα ακόμη πλεονέκτημα του pickleball είναι ότι είναι φουλ δημοκρατικό αφού η νίκη δεν είναι θέμα δύναμης (δεν έχεις δηλαδή μεγάλο πλεονέκτημα αν βαρέσεις την μπάλα δυνατά) αλλά σωστής τοποθέτησης σώματος και ρυθμού.

Όσον αφορά το μέλλον του, αυτό φαίνεται λαμπρό με την IFP (International Federation of Pickleball) να διαθέτει ήδη πάνω από 67 χώρες μέλη και να λομπάρει σκληρά μπας και προλάβει να μπει στη λίστα με τα Ολυμπιακά αθλήματα έως το 2028.

Επιπλέον, πληθαίνουν και τα σχετικά τουρνουά με όλο και μεγαλύτερα χρηματικά έπαθλα για τους νικητές, όπως το Margaritaville USA Pickleball National Championships με τον νικητή να παίρνει σπίτι -πέρα από τη δόξα- μια επιταγή για 90.000 δολάρια.

Όσον αφορά στην Ελλάδα, τα πράγματα αρχίζουν να κινούνται και εδώ προς τη σωστή κατεύθυνση. Κυρίως λόγω εξειδικευμένων Facebook groups και παθιασμένων ομάδων που θέλουν να κάνουν όλο και περισσότερους να νιώσουν τη χαρά που επιμένουν πως το άθλημα αυτό προσφέρει.

Γιατί, σύμφωνα με τους παίκτες του, το pickleball είναι η χαρά της ζωής. Και από αυτή όλοι έχουμε ανάγκη περισσότερη.