Πώς ο Joel Embiid έστρεψε όλη τη Γαλλία εναντίον του

Το θέμα της -μπασκετικής- υπηκοότητας του Joel Embiid δεν ξεκίνησε χθες. Ο Καμερουνέζος στην καταγωγή σέντερ των Φιλαδέλφια Σίξερς δεν έχει φορέσει ακόμα τα χρώματα καμίας εθνικής ομάδας και τα τελευταία πέντε χρόνια πολλοί ήταν οι μνηστήρες του, ενώ και ο ίδιος φαίνεται να αμφιταλαντεύτηκε αρκετές φορές μέχρι να φτάσει τελικά να κληθεί επίσημα από την Team USA την εβδομάδα που μας πέρασε.

Joel Embiid, ένας πολίτης του κόσμου

Ο Joel Embiid γεννήθηκε πριν από 30 χρόνια στη Γιαουντέ του Καμερούν και μεγάλωσε σε προστατευμένο περιβάλλον ως γιος του στρατιωτικού Thomas Embiid. Μεγαλώνοντας έπαιζε βόλεϊ και ποδόσφαιρο και θεωρούνταν από τις ελπίδες του βόλεϊ στη χώρα, ενώ ο ίδιος σχεδίαζε να παίξει στην Ευρώπη. Η οικογένειά του είχε ισχυρούς δεσμούς με τη Γαλλία, με δύο θείες του να μένουν λίγο έξω από το Παρίσι. Το Καμερούν, εξαιτίας της αποικιοκρατικής του σχέσης τόσο με την Αγγλία, όσο και με τη Γαλλία, έχει και τις δύο διαλέκτους ως επίσημες γλώσσες του και ο Embiid μεγάλωσε έχοντας τη γαλλική ως μητρική του γλώσσα, ενώ συχνά – πυκνά περνούσε τα καλοκαίρια του στη Γαλλία.

Στα 15 του και ενώ άρχισε να ψηλώνει και να δυναμώνει επικίνδυνα, ξεκίνησε το μπάσκετ μοιάζοντας ανίκητος από πολύ νωρίς. Έναν χρόνο αργότερα, στο καμπ του Καμερουνέζου NBAer, Mbah a Moute ξεχώρισε αμέσως και ξαφνικά, σε ηλικία 16 ετών έφυγε από την Γιαουντέ για την Φλόριντα, όπου εντάχθηκε στο αθλητικό πρόγραμμα του The Rock School.

Την δεύτερη σεζόν του και ενώ ουσιαστικά έπαιζε μπάσκετ για μόλις δύο χρόνια, μετρούσε 13 πόντους και σχεδόν 10 ριμπάουντ ανά αγώνα και με αυτό το ενδιαφέρον για έναν τόσο άγουρο παίκτη scouting report βρέθηκε στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας.

Τότε, το Καμερούν φαίνεται ότι δεν έκανε ακριβώς τα πάντα για να τον επαναπατρίσει μπασκετικά και αυτό θα στοίχιζε στη χώρα. Η ιστορία του Embiid τα επόμενα χρόνια είναι λίγο – πολύ γνωστή. Μετά από μια χρονιά στο Κάνσας, επελέγη στο Νο.3 του draft από τους Φιλαδέλφια Σίξερς και παρά το γεγονός ότι έχασε την πρώτη του σεζόν στο NBA, λόγω τραυματισμού, γρήγορα μπόρεσε να ανακάμψει. Έγινε All-Star και άσχετα με τους δύσκολους τραυματισμούς του, για χρόνια βρέθηκε στις συζητήσεις για το βραβείο του MVP, μέχρι που το κατέκτησε το 2023.

Το μπέρδεμα με τις Εθνικές Ομάδες

Το 2017 ο Joel Embiid ήταν στην προεπιλογή της καμερουνέζικης εθνικής ομάδας μπάσκετ για το Παναφρικανικό Πρωτάθλημα στο Κονγκό, αλλά δεν εμφανίστηκε ποτέ, παρά τα εχέγγυα που είχε δώσει για εκείνον ο μέντοράς του, Luc Mbah a Moute. Το Καμερούν με εκείνον και με τον Pascal Siakam θα μπορούσε να είναι ανίκητο, ωστόσο ούτε ο πρωταθλητής με τους Τορόντο Ράπτορς έδειξε ποτέ ιδιαίτερη ζέση για να ενισχύσει τις προσπάθειες της πατρίδας του.

Τα προηγούμενα χρόνια η Γαλλία και οι ΗΠΑ φάνηκαν ως οι επικρατέστερες επιλογές για τον Joel Embiid, ο οποίος εμφανιζόταν πάντα «δύσκολος» όταν μιλούσε δημοσίως για το θέμα αυτό. Το 2018 το όνομα της Γαλλίας είχε αρχίσει να ξεχωρίζει και ο Boris Diaw εκ μέρους της Γαλλικής Ομοσπονδίας είχε ξεκινήσει τις συζητήσεις μαζί του, κάτι που διέρρευσε.

Τότε, προσπαθώντας να μετριάσει τις αντιδράσεις ο Embiid ανέφερε: «Ποτέ δεν είπα ότι θα παίξω για τη Γαλλία, είπα ότι ήταν απλώς μια επιλογή. Πρέπει να παίξω για πολλά χρόνια (χωρίς τραυματισμούς) πριν σκεφτώ να ενταχθώ σε μια εθνική ομάδα. Μετά από αυτό, είναι περίπλοκο. Είμαι από το Καμερούν αλλά, υπάρχουν πολλά προβλήματα. Πρέπει να τα φροντίσουν. Μου αρέσει η χώρα μου, είμαι πατριώτης και θέλω να παίξω γι’ αυτήν. Αν πρέπει να επιλέξω, το Καμερούν θα είναι η πρώτη μου επιλογή, αν υπάρχει καλό περιβάλλον, επειδή είμαι από εκεί.

Όμως, δεν θα είμαι ο μόνος που θα αποφασίσει κάποια στιγμή. Η τωρινή μου ομάδα, η οποία έχει επενδύσει 150 εκατομμύρια δολάρια για μένα, θα έχει επίσης τον λόγο της. Είναι πολλά χρήματα για να αφήσει τον παίκτη της να πάει σε ένα περιβάλλον χωρίς καλή ιατρική περίθαλψη. Έτσι, η πατρίδα μου, η Γαλλία και οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι οι τρέχουσες επιλογές μου. Απλά θέλω μια καλή διαχείριση». Ένας Αντιπρόεδρος του Εδεσσαϊκού σε θέση σέντερ με λίγα λόγια.

Το 2021 οι συζητήσεις με την Γαλλία είχαν φτάσει σε ικανοποιητικό επίπεδο και το ίδιο καλοκαίρι ο Embiid πανηγύρισε στο Twitter την νίκη των Γάλλων επί των Αμερικανών στους Ολυμπιακούς Αγώνες ποστάροντας το «Allez Les Bleus», ενώ οι φήμες ότι θα αποκτήσει τη γαλλική υπηκοότητα άρχισαν να οργιάζουν.

Την επόμενη χρονιά η υπηκοότητά του παραδίδεται και με τον Victor Wenbanyama να έρχεται με φόρα, οι Γάλλοι ονειρεύονται μια ανίκητη εθνική ομάδα στις επόμενες διοργανώσεις. Παρά τα επίσημα χαρτιά, ο Joel Embiid βάζει «φρένο» στα γαλλικά όνειρα, «πουλώντας» όσους έτρεχαν για χρόνια μαζί του. Στις 6 Οκτωβρίου του 2023 και ενώ τρεις χώρες περίμεναν για την τελική του απόφαση, ο παίκτης των Σίξερς, ανακοινώνει ότι δεσμεύεται να συμμετάσχει στην ομάδα των ΗΠΑ.

«Είμαι πραγματικά περήφανος και ενθουσιασμένος για αυτή την απόφαση. Δεν ήταν εύκολο. Είμαι ευλογημένος που αποκαλώ το Καμερούν, τη Γαλλία και τις ΗΠΑ σπίτι μου. Αφού μίλησα με την οικογένειά μου, ήξερα ότι έπρεπε να είναι η ομάδα των ΗΠΑ. Θέλω να παίξω με τα αδέρφια μου στο πρωτάθλημα. Θέλω να παίξω για τους οπαδούς μου, γιατί είναι απίστευτοι από την ημέρα που ήρθα εδώ. Αλλά πάνω απ’ όλα, θέλω να τιμήσω τον γιο μου που γεννήθηκε στις ΗΠΑ. Θέλω το αγόρι μου να ξέρει ότι έπαιξα τους πρώτους μου Ολυμπιακούς Αγώνες γι’ αυτόν» ανέφερε ο Embiid στην ανακοίνωσή του.

Την εβδομάδα που μας πέρασε το όνομά του βρέθηκε ανάμεσα στα 12 που βρίσκονται στις κλήσεις του Steve Kerr για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισίου και η αντίδραση από την γαλλική πλευρά, δεν άργησε να έρθει. Το Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων RMC Sport απέσπασε το γράμμα που είχε αποστείλει ο 30χρονος παίκτης πριν από τρία χρόνια στον Γάλλο Πρόεδρο, Emmanuel Macron, το οποίο τον αφήνει έκθετο απέναντί του, αλλά και απέναντι σε όλη τη Γαλλία, καθώς σε αυτό δεσμεύεται για τη συμμετοχή του στη γαλλική εθνική ομάδα.

Το συγκινητικό -κατά τα άλλα- γράμμα του Embiid, στον Macron

«Κύριε Πρόεδρε,

Γνωρίζω το ειλικρινές ενδιαφέρον σας για το μπάσκετ και την ανάπτυξή του και, γενικότερα, για τον αθλητισμό, που φέρνει τιμή στη Γαλλία. Ωστόσο, δεν σας γράφω για να σας μιλήσω για τη σεζόν του ΝΒΑ, η οποία ανοίγει και για την οποία τρέφω μεγάλες ελπίδες με την ομάδα μου, τους Philadelphia 76ers. Έχω πλέον ηγετικό ρόλο και φιλοδοξώ να κάνω τον σύλλογό μου σοβαρό υποψήφιο για τον τίτλο.

Σας γράφω για να σας μιλήσω για τη Γαλλία. Αν και πέρασα μεγάλο μέρος της νεότητάς μου στις ΗΠΑ καθώς και στη Γαλλία, είμαι καμερουνέζικης υπηκοότητας. Γεννήθηκα το 1994 στη Γιαουντέ. Επομένως, το Καμερούν θα παραμείνει πάντα ένα σημαντικό μέρος της ταυτότητάς μου. Ωστόσο, ένα άλλο είναι η γαλλική. Μέρος της οικογένειάς μου είναι, στην πραγματικότητα, Γάλλοι, και πέρα από το να μοιράζομαι τη γλώσσα, έχω μείνει συχνά στη Γαλλία. Μόλις μου δίνεται η ευκαιρία, επισκέπτομαι τις θείες μου, Suzanne και Lucie, που ζουν στο Courtry και στο Courcouronnes, καθώς και τον πρώτο μου ξάδερφο Pierre, που ζει στο Evry. Έχω όμορφες αναμνήσεις από τις καλοκαιρινές μου διακοπές στη Γαλλία, όπως το καλοκαίρι του 2009, κατά τη διάρκεια του οποίου μπόρεσα να περάσω ολόκληρο τον Ιούλιο απολαμβάνοντας την πρωτεύουσα. Επιπλέον, εξακολουθώ να πηγαίνω τακτικά στο Παρίσι, όπου επιθυμώ να αποκτήσω μια μόνιμη δεύτερη κατοικία.

Επίσης, μετά από συζητήσεις με τη Γαλλική Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης, η επιλογή μου έχει πλέον γίνει. Θα ήθελα να κάνω τα βήματα για να αποκτήσω τη γαλλική πολιτογράφηση και έτσι να είμαι επιλέξιμος για επιλογή με τους Μπλε. Ως εκ τούτου, δεν επιθυμώ να αγωνιστώ σε καμία άλλη εθνική ομάδα. Έχω αποστείλει σχετικό φάκελο στο Υπουργείο Εσωτερικών και Εξωτερικών.

Δεν έχω φορέσει ποτέ τα χρώματα οποιασδήποτε εθνικής ομάδας. Θα ήταν τεράστια τιμή για μένα να ενταχθώ σε αυτή τη γαλλική ομάδα για να συμμετάσχω στις επόμενες μεγάλες διεθνείς διοργανώσεις, με πρώτη και καλύτερη τους Ολυμπιακούς και Παραολυμπιακούς Αγώνες του 2024.

Μετράω την επισημότητα του αιτήματός μου, αυτό που αντιπροσωπεύει, αυτό που σημαίνει, αλλά και από ορισμένες απόψεις τη διάρκειά του και την πολυπλοκότητά του σε σχέση με τα συνήθη κριτήρια χορήγησης της ιθαγένειας. Ζητώ λοιπόν την υποστήριξή σας σε αυτές τις πρωτοβουλίες, υποστήριξη χωρίς την οποία δεν θα είναι επιτυχείς.

Είμαι φυσικά στη διάθεσή σας και των υπηρεσιών σας για να υποστηρίξω αυτή την κοινή φιλοδοξία που μοιραζόμαστε με τη γαλλική ομάδα μπάσκετ και τους ηγέτες της.

Σας ευχαριστώ για την προσοχή σας στο αίτημά μου και σας ζητώ να πιστέψετε, κύριε Πρόεδρε, στην έκφραση της βαθύτατης εκτίμησής μου.

Joel Embiid»

Ανεπιθύμητος και στο Καμερούν και στη Γαλλία

Ο Frederic Weiss πρώην παίκτης της Εθνικής Γαλλίας (ναι, το θύμα του θρυλικού καρφώματος του Vince Carter) και νυν σχολιαστής της γαλλικής τηλεόρασης, δεν άφησε την ευκαιρία να πάει χαμένη και έκραξε τον Joel Embiid. «Θεωρώ αυτό το παιδί σπουδαίο παίκτη όσο και βρώμικο τύπο. Τον μισώ για τα πράγματα που έκανε. Νομίζω ότι δεν σέβεται καθόλου τη Γαλλία και επίσης όλους τους ανθρώπους που ζητούν γαλλικό διαβατήριο και δεν το παίρνουν. Και με το πρόσχημα ότι είναι μεγάλος αθλητής, το πήρε. Το βρίσκω σκανδαλώδες, το βρίσκω ντροπιαστικό.

Δεν με ενδιαφέρουν οι δικαιολογίες του, γιατί είναι τα λόγια του και τα λόγια του δεν σημαίνουν τίποτα. (…) Για μένα, ζούμε σε μια εποχή αθλητικών επιχειρήσεων και πλέον επιλέγουμε την εθνική ομάδα, λίγο πολύ με τον ίδιο τρόπο που επιλέγουμε τον σύλλογό μας. Ποιος μου κάνει την καλύτερη προσφορά; Ποιος μου δίνει την καλύτερη ευκαιρία να κερδίσω; Θα πάω εκεί. Και δυστυχώς, αυτό γίνεται αποδεκτό σχεδόν παντού» είπε στη γαλλική τηλεόραση.

Η τελική απόφαση του Embiid δεν απογοήτευσε ωστόσο μόνο τους Γάλλους, αλλά και τους συμπατριώτες του, οι οποίοι δεν είχαν εγκαταλείψει τις προσπάθειες. Ο Πρόεδρος της χώρας, Paul Biya σχολίασε επικριτικά την κλήση του από την Team USA, λέγοντας στο Al Jazeera: «Ο Embiid αναβαθμίστηκε από το να απογοητεύει μια πόλη στο να απογοητεύει μια χώρα! Αυτός είναι ο μόνος τρόπος που αυτός ο μετανάστης θα κερδίσει έναν τίτλο και δεν είναι πια ευπρόσδεκτος στη χώρα μας».

Ο Joel Embiid, προσηλωμένος στον δύσκολο στόχο του

Πλέον, ο Joel Embiid δεν σχολιάζει αυτές τις επιθέσεις, καθώς μόλις επέστρεψε από τον τραυματισμό του και μπήκε κατευθείαν στα «βαθιά». Οι Σίξερς βρίσκονται στο 0-2 στη σειρά με τους Νιου Γιορκ Νικς και ο ηγέτης της ομάδας, αφού πρώτα έκραξε τους διαιτητές υποσχέθηκε σε όλους ότι η ομάδα του θα γυρίσει τη σειρά, γιατί είναι καλύτερη ομάδα. Βέβαια τα λόγια του, όπως φαίνεται, δεν έχουν και τόση αξία.