Ο Εμμανουήλ Καραλής πήρε πρώτα πίσω το χαμόγελό του και μετά το ολυμπιακό μετάλλιο

Από τον Πύργο Ηλείας στην Αθήνα και από εκεί στο Παρίσι και στο βάθρο των Ολυμπιακών Αγώνων. Η διαδρομή αυτή φυσικά δεν ήταν τόσο εύκολη. Ακριβώς το αντίθετο. Ο Εμμανουήλ Καραλής φώναζε στον πατέρα του ότι «έχει γιο Ολυμπιονίκη» προκειμένου να το πιστέψει και ο ίδιος. Κανείς τους δεν μπορούσε να αντιληφθεί τι είχε μόλις συμβεί.

Ήταν λίγο μετά τις 22:20 όταν ο Φιλιππινέζος OJ Obiena έριξε για τρίτη φορά τον πήχη στα 5.95 μέτρα και ο Πολωνός προπονητής του Manolo, ο Marcin Szczepanski μαζί με τον πατέρα του Χάρη Καραλή τον ενημέρωναν περήφανοι ότι είναι μεταλλιούχος ό,τι κι αν συμβεί. Ο Εμμανουήλ Καραλής δεν κοίταζε καν το άλμα του συναθλητή του και φαινόταν «μαζεμένος» στην πρώτη του αντίδραση μιας και βρισκόταν δίπλα στην ομάδα του Φιλιππινέζου όταν κατάλαβε τι είχε συμβεί. Ο σεβασμός που τρέφει για κάθε συναθλητή του είναι τεράστιος και για αυτό είναι και αμοιβαίος.

Τα επόμενα λεπτά και αφού το ρίσκο να αφήσει τις δύο επόμενες προσπάθειες στα 5,95μ. του «βγήκε» ο Καραλής φαινόταν σε άλλη διάσταση. Τα 6 μέτρα είναι ένα ύψος που δεν θα τον φοβίζει τα επόμενα χρόνια και το άλμα του στα 5.90μ. έδειξε ότι ούτε τώρα θα πρέπει να τον φοβίζει, αλλά ο 24χρονος πρωταθλητής δεν είχε το μυαλό του στο επόμενο άλμα.

Εκείνη τη στιγμή είδε την προσπάθεια 15 ετών να αποφέρει καρπούς. «Τώρα που ηρέμησα, σκέφτομαι ό,τι έχω περάσει ως αθλητής, ως άνθρωπος. Τις δυσκολίες, την κατάθλιψη, τον ρατσισμό, τους τραυματισμούς. Μπορώ να πω ότι όλα αυτά με έκαναν τον άνθρωπο που είμαι τώρα. Δυνατό, με αυτοπεποίθηση, έναν τρίτο ολυμπιονίκη.

Δεν είμαι ειδικός, ξεπερνάω στιγμές, θα έχω κι άλλες καλές και κακές. Είμαι 24. Αυτό που θέλω να πω στα νέα παιδιά, είναι να πιστεύουν στα όνειρά τους. Είναι πάρα πολύ δύσκολος αυτός ο κόσμος, αλλά με επιμονή και με υπομονή, με πίστη στον εαυτό σου, θα κάνεις πράγματα» είπε αμέσως μετά την αναμέτρηση που του χάρισε το πρώτο του Ολυμπιακό μετάλλιο.

Η γεμάτη κακουχίες διαδρομή ως την Ολυμπιακή Ολοκλήρωση

Ο Εμμανουήλ Καραλής, ο γιος της Σάρα και του Χάρη και ο δίδυμος αδερφός της Αγγελικής γεννήθηκε στις 20 Οκτωβρίου του 1999 στην Αθήνα και μέχρι να καταλήξει να πρωταγωνιστεί στο άλμα επί κοντώ, χρειάστηκε να ξεπεράσει τον εαυτό του.

Η μητέρα του, που σήμερα αποκαλεί «μάματζερ» και είναι δίπλα του σε όλα τα βήματα, ήρθε από την Ουγκάντα μαζί με την αδερφή και τον μπαμπά της, τον Πατέρα Εμμανουήλ που από Μουσουλμάνος βαπτίστηκε στην Ελλάδα Χριστιανός και έγινε παπάς. Εγκαταστάθηκαν στον Πύργο Ηλείας και εκεί σε ένα στάδιο η Σάρα Μουλούνγκα γνώρισε τον Χάρη Καραλή. Αθλήτρια του μήκους η μία, δεκαθλητής ο άλλος.

Μερικά χρόνια αργότερα ήρθαν στον κόσμο ο Εμμανουήλ και η Αγγελική και η προδιάθεση για ενασχόληση με τον στίβο ήταν δεδομένη. Ο Εμμανουήλ άλλαξε αρκετά αθλήματα μέχρι να καταλήξει να πιάσει το πρώτο του κοντάρι. Ο πατέρας του Χάρης που ήταν και ο πρώτος του ουσιαστικά προπονητής τον «έσπρωχνε» στο επί κοντώ αφού έβλεπε το χάρισμά του. Στα 15 του ο Manolo έσπασε το πρώτο του πανελλήνιο ρεκόρ στην κατηγορία των παίδων και τότε πήρε απόφαση μέσα του, ότι είναι γεννημένος για αυτό το σπορ.

Ταυτόχρονα, ο Καραλής πέρα από τον πήχη του άλματος επί κοντώ είχε να ξεπεράσει και όλες τις παθογένειες της ελληνικής κοινωνίας της κρίσης στα μέσα της προηγούμενης δεκαετίας. Τόσο εκείνος, όσο και η δίδυμη αδερφή του, πήραν το χρώμα της μητέρας τους και όχι του Χάρη Καραλή και αυτό για κάποιους ήταν πρόβλημα. Και όχι δεν μιλάμε μόνο για ρατσισμό στους δρόμους και στο σχολείο, αλλά και για αδιανόητες ρατσιστικές επιθέσεις από τον τότε ομοσπονδιακό τεχνικό του αθλήματος, Δημήτρη Κυτέα.

Ο Καραλής μίλησε ανοιχτά, ο προπονητής του δεν τιμωρήθηκε ποτέ με τον τρόπο που θα γινόταν σε άλλες χώρες, αλλά τουλάχιστον ο νεαρός αθλητής μετά από μια εξαετία ανήκουστων προσωπικών επιθέσεων, μπορούσε να προπονηθεί απερίσκεπτος.

Το 2020 ο Καραλής αντιμετώπισε και έναν σοβαρό τραυματισμό στον αστράγαλο που σε συνδυασμό με τις πρώτες του υψηλές πτήσεις σε αντρικό επίπεδο, οι οποίες διαφέρουν πολύ από εκείνες που έκανε ως έφηβος ή νέος άνδρας, τον έριξαν ψυχολογικά. Αντιμετώπισε την κατάθλιψη, ακύρωσε τον εαυτό του αρκετές φορές μέχρι να βρει και πάλι τον ρυθμό του. Πιθανότατα η αναβολή των προηγούμενων Ολυμπιακών Αγώνων λόγω του κορονοϊού να είναι το πιο τυχερό πράγμα που του έχει συμβεί, αφού κέρδισε έναν επιπλέον χρόνο προετοιμασίας.

Στο Τόκιο το 2021 το τσιπάκι φάνηκε να γυρίζει. Ο Καραλής κατέκτησε την τέταρτη θέση και ευχαρίστησε τους γονείς του για όλα, σε μια από τις πιο συγκινητικές στιγμές των Αγώνων. Φαινόταν στο μάτι του ότι είχε πια «ψηθεί» για ακόμη μεγαλύτερα πράγματα.

Ωστόσο ακόμη και μετά την πρώτη του πραγματικά μεγάλη επιτυχία, ο Καραλής κλήθηκε να αντιμετωπίσει τους δικούς του δαίμονες. Μόλις έναν χρόνο μετά το Τόκιο, ο Έλληνας άλτης δεν κατάφερε να προκριθεί στον τελικό του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος και βυθίστηκε στην κατάθλιψη.

Έχοντας κερδίσει όποιον κακοπροαίρετο βρέθηκε στο διάβα του, στα τέλη του 2022 έπρεπε να νικήσει και τον πιο δύσκολο αντίπαλο. Τον κακό του εαυτό και τις μαύρες σκέψεις. Τον Οκτώβριο εκείνης της χρονιάς ανακοίνωσε ότι βάζει τέλος στη σεζόν του στο στίβο προκειμένου να παλέψει με την ψυχική του υγεία.«Μετά από έναν τραυματισμό που είχα κατά τη διάρκεια της σεζόν του κλειστού στίβου, ακολούθησε μια σειρά περιστατικών τα οποία κατάφεραν να μειώσουν πλήρως το ηθικό μου.

Για πρώτη φορά φέτος έπαθα κρίση πανικού που με έκανε να βυθιστώ στο άγχος και την κατάθλιψη για αρκετό καιρό. Πίεσα τον εαυτό μου πολύ σκληρά για να αντιστρέψω αυτή την κατάσταση, αλλά αυτό έκανε τα πράγματα χειρότερα και δυστυχώς ο “κακός” Manolo κυριάρχησε και ανέλαβε. Αναγκάστηκα να συνεχίσω τη σεζόν και να προσπαθώ να είμαι θετικός και να απολαμβάνω κάθε αγώνα όπως κάνω αλλά πάντα ένιωθα χαμένος και ακινητοποιημένος. Είμαι κουρασμένος και νιώθω εντελώς εξαντλημένος. Τελειώνω τη σεζόν μου εδώ. Χρειάζομαι λίγη ξεκούραση και πρέπει να επικεντρωθώ στην ψυχική μου υγεία για λίγο. Πρέπει να κάνω ένα βήμα πίσω και να κάνω ένα διάλειμμα για να πάρω πίσω το χαμόγελό μου» είχε αναφέρει τότε ο ίδιος.

Ο Manolo πήρε το διάλειμμα που χρειαζόταν και αμέσως μετά γύρισε άλλος άνθρωπος και αθλητής.

Τα δύο χρόνια που ακολούθησαν ήταν γεμάτα σπουδαίες στιγμές. Έφτιαξε τον δικό του αγώνα, φιλοξένησε αγώνα επί κοντώ τόσο στην Ολυμπία για να τιμήσει τον τόπο καταγωγής του, όσο και στο Καλλιμάρμαρο και αγωνίστηκε μαζί με τον καλό του φίλο Mondo Duplantis για να ξεπεράσουν τα όνειρά τους. Στο ενδιάμεσο δεν σταμάτησε να ασχολείται με όσα τον έκαναν χαρούμενο. Έφτιαξε το δικό του Wine Bar, δημιούργησε σειρά ρούχων και έγινε ο δημοφιλέστερος Έλληνας αθλητής στο TikTok. Όλα αυτά σε συνδυασμό με σκληρή προπόνηση, η οποία τα τελευταία δύο χρόνια άρχισε να αποφέρει αποτελέσματα.

Τον Μάρτιο του 2023 κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Κλειστού Στίβου στην Κωνσταντινούπολη της Τουρκίας, με άλμα στα 5,80 μ. και αυτό ήταν το πρώτο του μετάλλιο σε μεγάλη διοργάνωση ως άντρας. Έναν χρόνο αργότερα, ακολούθησε το χάλκινο στο Παγκόσμιο Κλειστού Στίβου και φέτος αναδείχθηκε δεύτερος στην Ευρώπη. Όλα αυτά πριν από το έπος του φετινού Αυγούστου.

Ο αγώνας της ζωής του

Το απόγευμα της Δευτέρας ήταν όλοι εκεί για τον Manolo. Η μητέρα και η αδερφή του έφτασαν λίγες ημέρες πριν τον τελικό, ενώ ο πατέρας και προπονητής του βρισκόταν από την αρχή μαζί του στο Παρίσι. Η Κατερίνα Στεφανίδη του έδωσε την ευχή της πριν φύγει από το Ολυμπιακό Χωριό και ο Mondo Duplantis, που από μικροί μονομαχούν μαζί, «έβλεπε» ότι το άλμα του ήταν εξαιρετικό και ότι μπορεί να ανέβει στο βάθρο.

Από τις 20:00 και μετά που ξεκίνησε ο τελικός, ο Εμμανουήλ Καραλής ήταν man on a mission. Πέρασε με την πρώτη προσπάθεια κάθε όριο ως τα 5.90 και σημείωσε την υψηλότερη επίδοσή του σε Ολυμπιάδα για να φτάσει στο βάθρο. Ο Sam Kendricks πέρασε τα 5.95μ. με την πρώτη προσπάθεια και έβαλε δύσκολα στον στόχο του Καραλή για τη δεύτερη θέση, αλλά τίποτα δεν είχε σημασία πια μετά το αποτυχημένο άλμα του OJ Obiena που του χάρισε το ολυμπιακό μετάλλιο.

Φυσικά από τη συζήτηση βγήκε ένας και δεν είναι κανένας τυχαίος. Ο Armand “Mondo” Duplantis δεν έχει αφήσει χώρο για οποιαδήποτε αμφισβήτηση. Όχι μόνο για τη σημερινή εποχή. Είναι αδιαμφισβήτητα ο κορυφαίος επικοντιστής στην ιστορία του αθλήματος και είναι μόλις 24 ετών. Στο Παρίσι έσπασε άλλο ένα δικό του παγκόσμιο ρεκόρ και «πέταξε» πάνω από τα 6 μέτρα και 25 εκατοστά αποδεικνύοντας για ακόμη μια φορά ότι αγωνίζεται μάλλον σε διαφορετικό αγώνισμα και ότι είναι ίσως ο κορυφαίος αθλητής στον κόσμο αυτή τη στιγμή.

Ο Σουηδός άλτης έχει μεγαλώσει μαζί με τον δικό μας Εμμανουήλ Καραλή και στη συνέντευξη τύπου φρόντισε να του δώσει τα εύσημα: «Χάρηκα πάρα πολύ για τον Manolo απόψε. Το άξιζε και το πήρε. Ξέρετε, του το είχα γράψει από πριν, από το πρωί, ότι τον περιμένω απόψε στο βάθρο. Ο Manolo είναι καλός φίλος μου, πηδάμε μαζί σε αγώνες από τα 14 μας, από τα 15 μας, εδώ και σχεδόν μια δεκαετία.

Έχουμε πολύ καλή σχέση. Ξέρω τα προβλήματα που είχε στο παρελθόν για να φτάσει σε αυτό το επίπεδο, τους τραυματισμούς και τα άλλα, αλλά είναι δυνατός χαρακτήρας, τα ξεπέρασε και σήμερα ήταν η ώρα του να πάρει μετάλλιο. Το πίστευα ότι θα το πάρει, του το έγραψα κιόλας όπως είπα, και το αξίζει 100%. Αν κι εγώ έχω γίνει κάτι σε αυτό το αγώνισμα, το οφείλω σε μεγάλο βαθμό στον Manolo γιατί ο ανταγωνισμός που είχαμε μεταξύ μας από πολύ μικρές ηλικίες μας με πίεσε ώστε να ανεβάσω τις επιδόσεις μου και να φτάσω τόσο ψηλά τον πήχη».

Λίγες ώρες μετά ο Καραλής δημοσιοποίησε το μήνυμα που του έστειλε ο Duplantis αποδεικνύοντας ότι οι δύο μπορεί να είναι αντίπαλοι στο στίβο, αλλά δεν παύουν να είναι δύο εξαιρετικοί φίλοι. Από χθες είναι και οι δύο κάτοχοι Ολυμπιακών μεταλλίων και από σήμερα μπορούν να γιορτάσουν την επιτυχία τους. Ο Manolo, ο γιος του Χάρη και της Σάρα, είναι χάλκινος ολυμπιονίκης και μέχρι την επόμενη φορά, μπορεί να το απολαύσει ξανά και ξανά. Ίσως μόνο έτσι μπορέσει και ο ίδιος να το πιστέψει.