Cade Cunningham, το επόμενο #1 του NBA Draft

Αυτά τα έλεγε και πριν αποκτήσει τη Riley. Τώρα έχει ένα λόγο παραπάνω. «Πρέπει να κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για την κόρη μου. Άλλαξε τον τρόπο που βλέπω γενικά, τη ζωή. Με έκανε λίγο πιο ώριμο και ανυπομονώ να την κακομάθω».

Όταν ήταν μικρός (δηλαδή, μικρότερος) έπαιζε football. Ήταν quarterback «θέση που δεν μπορείς να έχεις, αν δεν ξέρεις πώς να είσαι ηγέτης». Είχε επηρεαστεί από τον πατέρα του, ο οποίος είχε χαράξει πορεία να γίνει επαγγελματίας footballer. Λίγες ημέρες πριν πάει στο Texas Tech, για την πρώτη του χρονιά στο κολέγιο, όπως βοηθούσε σε μια μετακόμιση της μητέρας μου, σήκωσε ένα κρεβάτι, αυτό ‘βρήκε’ στον ανεμιστήρα οροφής, έπεσε και του διέλυσε το χέρι. Δεν κατάφερε ποτέ να ρίξει την μπάλα με τον τρόπο που το έκανε, πριν τον τραυματισμό. Αυτά τα ήξερε ο Cade και ήθελε να ολοκληρώσει αυτό που άφησε στη μέση ο μπαμπάς του.

Έμαθε το μπάσκετ, μέσω των παιχνιδιών της οικογενείας του που είχε στο εβδομαδιαίο πρόγραμμα τουλάχιστον ένα παιχνίδι -για να ξεσκάσουν όλοι. Είχε πλάκα να ανταγωνίζεται τον πατέρα του, τον αδελφό του, την αδελφή του και τη μητέρα του. Πολύ περισσότερο από τη στιγμή που εκείνος ήταν ο μικρότερος και όλοι του έδιναν την μπάλα να κάνει σουτ. Ώσπου ο αδελφός του, του έβγαζε την ψυχή. «Ήταν πάρα πολύ ανταγωνιστικός. Δε μου “έδινε” τίποτα. Τώρα ξέρω πως αυτό είναι κάτι που με βοήθησε. Δε χρύσωσε κανένα χάπι. Μου έδειξε όλη την αλήθεια και τι θα αντιμετωπίσω. Όταν έπαιζα χάλια, μου το έλεγε. Όταν έπαιζα καλά, επίσης μου το έλεγε. Μου έλεγε τι κάνω καλά και τι πρέπει να βελτιώσω».

Ήξερε ήδη πως είχε πάρει ό,τι ήταν να πάρει από το football. «Ήταν αυτό που με βοήθησε να βελτιωθώ σε επίπεδο αποφάσεων και πασών. Να μάθω να βλέπω καλά γήπεδο». Ο αδελφός του τον βοήθησε να διαλέξει το μπάσκετ, όταν ήλθε η ώρα να επιλέξει μεταξύ των σπορ. «Ήταν αυτός που άσκησε τη μεγαλύτερη επιρροή πάνω μου. Επίσης, με το football δεν ένιωθα την έξαψη από την αδρεναλίνη που ένιωθα όταν έπαιζα μπάσκετ». Του έμαθε όμως, να μοιράζεται την μπάλα και να είναι παίκτης ομάδας.

Στη δεύτερη χρονιά του στο Arlington Bowie High School, όπου ήταν συμπαίκτης με τον μεγαλύτερο αδελφό του, Cannen και είχε για γυμναστή τον εξάδελφο του, Ashton, ένιωθε πως μπορεί να γίνει ένας από τους καλύτερους παίκτες της γενιάς τους, στις ΗΠΑ. Τότε εμφανίστηκε μπροστά του ο αδελφός του για να του προτείνει να αλλάξει θέση (από small forward να γίνει point guard). «Μου είχε πει πως αν το έκανα αυτό, θα μπορούσα να παίζω μπάσκετ για πολύ περισσότερο». Παρεμπιπτόντως, έγινε ο πρώτος νεαρός Αμερικανός που συγκρίθηκε με το φαινόμενο Luka Doncic. Ο Cannen εξήγησε ότι «ήταν ξεκάθαρο ότι αν είχε τον χειρισμό της μπάλας, θα έλαμπε περισσότερο». Από πού όμως, προέκυπτε αυτό.

Τον Ιούλιο του 2018 άφησε το σχολείο του, το σπίτι του και το Texas, για να πάει στην Montverde Academy της Florida και να τακτοποιήσει εκεί τα δυο τελευταία χρόνια του high school. Ήταν ήδη ένας 5 star small forward (δεν υπάρχουν περισσότερα αστέρια στην αξιολόγηση), με σπάνιο συνδυασμό πάσας, χειρισμού και δύναμης στα τελειώματα.

Μια στάση εδώ.

H ακαδημία που τον κάλεσε, είχε στους alumni της τύπους όπως ο Βen Simmons, ο RJ Barrett, ο D’ Angelo Russell, ο Luc Mbah a Moute και ο Joel Embiid. Τους τρεις πρώτους τους δούλεψε ο κόουτς Kevin Boyle, ο οποίος πήγε στην Montverde το 2011. Πριν αυτήν την πρόσληψη, είχε δουλέψει με τον Kyrie Irving.

Η Montverde Academy είχε φέτος 17 πρώην μαθητές της στο NCAA Tournament. Το 2017, όταν κάλεσε τον Cunningham, είχε αναδειχθεί ως το καλύτερο πρόγραμμα μπάσκετ της δεκαετίας, από την USA Today: είχε κατακτήσει το GEICO High School Nationals -τέταρτος εθνικός τίτλος σε έξι χρόνια. Το ρεκόρ ήταν 35-0. Για όλους αυτούς τους λόγους, ο τότε 16χρονος είχε πει πως «θα προπονούμαι κάθε μέρα με εκπληκτικούς παίκτες και άρα θα μπορώ να γίνω καλύτερος. Θέλω να βελτιωθώ στο jump shot, τον χειρισμό της μπάλας, την εκρηκτικότητα, την ταχύτητα και τα τελειώματα κοντά στη στεφάνη, ώστε να ανέβω και στα rankings».

Από παιδί παρακολουθούσε όλα τα επίπεδα του σπορ, λάτρευε τον LeBron James και τον Carmelo Anthony, το «μπάσκετ χωρίς θέσεις» που παιζόταν ήδη στο ΝΒΑ. Είχε φτάσει στα 2 μέτρα και δεν είχε θέμα να αλλάζει θέσεις, σε άμυνα και επίθεση, ανάλογα με το τι του ζητούσε ο προπονητής του. Στα μετόπισθεν τον βοηθούσε η σωματοδομή και η φυσική του κατάσταση. Στα έμπροσθεν, η δύναμη, η ταχύτητα και το εκτόπισμα.

Όπως είχε πει, από όταν θυμόταν τον εαυτό του, μελετούσε «τα μεγαλόσωμα γκαρντ, γιατί κατά πάσα πιθανότητα αυτό θα γίνω. Μελετώ παίκτες με ίδιο τύπο σώματος, ώστε να φτιάξω το παιχνίδι μου ανάλογα. Δίχως αμφιβολία μελετώ πάρα πολύ, σε ό,τι αφορά το μπάσκετ και παρακολουθώ τα πάντα».

Ήδη τον είχαν πλευρίσει κολέγια, για να τον ενημερώσουν πως θέλουν να του δώσουν πλήρη υποτροφία. Μεταξύ τους ήταν τα πιο θρυλικά και ιστορικά προγράμματα (Duke, North Carolina, Kentucky). Όλοι πίστευαν πως θα επιλέξει το Kentucky. Και λέω «πίστευαν», γιατί ο ίδιος δε μιλούσε για αυτό το θέμα. «Για τα κολέγια μιλώ μόνο με την οικογένεια μου. Έχω μια ξεκάθαρη ιδέα για αυτό που θέλω. Δεν αφορά την ιστορία ή την παράδοση των πανεπιστημίων. Θέλω να πάω σε πρόγραμμα που παίζει άμυνα, γιατί αυτά τα σχολεία είναι που νικούν. Με ενδιαφέρει και η ταχύτητα. Θέλω να παίζω στα «φτερά», να είναι καλός με την μπάλα, μακριά από αυτήν. Υπάρχουν πολλά πράγματα που θα με βοηθήσουν να αποφασίσω τι θα κάνω».

Στην πρώτη μεγάλη πρόκληση, ως παίκτη του Montverde βρήκε απέναντι του τον Cole Anthony -γκαρντ των Magic. Πρόσφερε 26 πόντους, 9 ασίστ και 7 ριμπάουντ στη νίκη της ομάδας του. Το συνέχισε από εκεί.

To 2019 του συνέβησαν πολλά και διάφορα. Κατ’ αρχάς, μπήκε στο ΤΟΡ10 του έθνους. Δεύτερον, οι δικοί του άνθρωποι τον ενημέρωσαν μια μέρα πως είχαν βρει τον τρόπο να βελτιώσει τη μεγαλύτερη αδυναμία του (το μακρινό σουτ). Ήταν απλός: εκτέλεσε άπειρες φορές, με ζητούμενο την ίδια ένταση και αποτελεσματικότητα είτε ήταν κουρασμένος, είτε όχι. Πήγε στη Nike Elite Youth Basketball League, μέτρησε 25.1 πόντους, 6.6 ριμπάουντ, 5.2 ασίστ, 1.4 κλεψίματα και 1.5 τάπες (με 37.5% στα τρίποντα) και πια όλοι ήξεραν πως δεν είχε αδυναμία. Αυτό που είχε ήταν αυτοπεποίθηση που είναι το μεγαλύτερο πράγμα.

Τον Ιούλιο του 2019 ταξίδεψε για την Κρήτη, όπου μετείχε στο FIBA U19 World Cup. Η παρέα του φόρεσε το χρυσό. Αυτός είχε δώσει 11.7 πόντους, 5.7 ασίστ και 4.9 ριμπάουντ κατά μέσο όρο στα επτά παιχνίδια. Στον τελικό με το Μάλι ήταν ο κορυφαίος σκόρερ του ματς (93-79).

Το SB Nation εξηγούσε τους λόγους που ο τύπος αυτός έχει «φτιαχτεί» για το σύγχρονο μπάσκετ. Για την ακρίβεια, τον είχε παρουσιάσει ως «επόμενο μεγάλο, badass πόιντ γκαρντ του ΝΒΑ». Aυτόν που ταιριάζει απόλυτα σε έναν κόσμο oversized χειριστών της μπάλας. Λίγους μήνες αργότερα, έγινε πατέρας. Ήταν τελειόφοιτος high school και αγωνιζόταν υπό τις οδηγίες του θρυλικού και απαιτητικού Boyle.

Είπε στο Forbes πως η κόρη του Riley, είναι η απόλυτη προτεραιότητα του. Ο κύριος λόγος που θέλει να πετύχει. «Τα πάντα. Δεν ήξερα ότι μπορεί να μαζευτεί τόση ευτυχία στο σώμα ενός δίχρονου. Δεν μπορώ να περιγράψω όσα νιώθω, με λόγια. Είναι το κίνητρο μου για τα πάντα». H Riley ζει στο Texas και μοιράζεται το χρόνο της στο σπίτι της μητέρας της και αυτή των γονιών του πατέρα της. Πριν την πανδημία, είχε δει τον πατέρα της να παίζει σε πολλά παιχνίδια.

Όπως εξήγησε ο πρωταγωνιστής της ιστορίας, δεν έπαιξε ρόλο στην απόφαση του να δεσμευθεί με το Oklahoma State, η δουλειά που έδωσε το κολέγιο στον αδερφό του πέντε μήνες νωρίτερα -στο τεχνικό τιμ. «Δεν προσπάθησε καν να με πείσει να κάνω αυτήν την επιλογή. Αυτό που έκανε ήταν να μελετά όλα τα κολέγια και να μου μεταφέρει τα δεδομένα, ώστε να καταλήξω σε ποιο θα έβρισκα ό,τι είχα ανάγκη. Στο τέλος όμως, της ημέρας ήθελα να είμαι πιο κοντά στη Riley. Όταν γεννήθηκε ήμουν στη Florida, οπότε δεν μπορούσα να προσπεράσω την ευκαιρία που μου δόθηκε να είμαι μαζί της στο κολέγιο. Ξέρω πως οι γονείς μου καλύπτουν το κενό μου, αλλά θέλω να είμαι στη ζωή της κόρης μου. Και τέσσερις ώρες με το αυτοκίνητο, δεν είναι τίποτα».

Μήνες μετά τη δέσμευση του, το κολέγιο του τιμωρήθηκε από το NCAA για την εμπλοκή μέλους του σε σκάνδαλο δωροδοκίας. Η ποινή έληγε μετά την postseason του 2021. Εκείνος δεσμεύτηκε εκ νέου -αντί να φύγει για το Kentucky που ήταν στο Νο2 της λίστας του ή να πάει στην G League του ΝΒΑ και να πάρει παχυλό μισθό ή να φύγει για το εξωτερικό. «Για να είμαι ειλικρινής, ήμουν πολύ κοντά στο να διαλέξω άλλο σχολείο. Αλλά το αίμα νερό δε γίνεται. Πάντα θα θέλω να έχω δίπλα μου ανθρώπους που μπορούν να με κάνουν καλύτερο άνθρωπο και παίκτη». Δεν τον άφησε ανεπηρέαστο το γεγονός ότι στο ίδιο πανεπιστήμιο είχε πάει και το εκ των ινδαλμάτων του, Carmelo Anthony. Ήθελε να έχει την ίδια συμβολή με τον Melo στο Oklahoma State. Αναδείχθηκε καλύτερος freshman της Big 12, παίκτης της χρονιάς της περιφέρειας και εμφανίστηκε σε λίστα που έως τότε υπήρχαν μόνο οι Marcus Smart, Kevin Durant και Michael Beasley.

Την Πρωταπριλιά δήλωσε πως φεύγει για το ΝΒΑ. Δεν ήταν ψέμα.