Δύο γίγαντες συγκρούονται: Τι θα δούμε στο 57ο Super Bowl

Είναι λίγο παράλογη σκέψη. Φανταστείτε τον τελικό οποιασδήποτε μεγάλης διοργάνωσης –ένα Μουντιάλ, ένα Τσάμπιονς Λιγκ, μια κούρσα στους Ολυμπιακούς Αγώνες– να διακόπτεται στα μισά για μια συναυλία. Ή ανάμεσα στα άλματα ή στις επιθέσεις να αναλύονται περισσότερο τα διαφημιστικά σποτάκια. Τι τα θες, Αμερική. Όλα είναι σόου.

Και τι είναι λοιπόν ο «άξουαλ τελικός» που έχουμε φέτος; Είναι μια από αυτές τις περιπτώσεις που ακούγονται κάπως φυσιολογικές και δεδομένες, αλλά στην πραγματικότητα συμβαίνει σπάνια: Οι δύο καλύτερες ομάδες όλης της σεζόν, βρίσκονται αντίπαλες στον τελικό. Ορίστε λοιπόν, αυτή είναι η σύνοψη των λιγοστών λέξεων.

Δεν υπάρχουν τα χορταστικά στόρι που είχαν άλλες χρονιές, δεν υπάρχει Tom Brady ή Aaron Rodgers, δεν έχει –άλλη μια φορά– Cowboys, δεν έχει 49ers. Αλλά έχει τους δύο καλύτερους. Από την πρώτη ως την τελευταία μέρα της σεζόν, τους δύο καλύτερους. Κι αυτό οπωσδήποτε μετράει για κάτι. Για την ιστορία, η τελευταία φορά που οι δύο #1 ομάδες συναντήθηκαν στο Super Bowl, ήταν πριν 5 χρόνια– κι έχει συμβεί συνολικά μόλις 13 φορές στην ιστορία.

Τι άλλο όμως μπορούμε να έχουμε υπόψην ώστε να παρακολουθήσουμε με ευκολία τον φετινό τελικό;

Kansas City Chiefs

Βάρος φανέλας. Αξιοσημείωτο, ειδικά στην τρέχουσα ενσάρκωση του franchise. παρότι δεν είναι δα και τίποτα Green Bay Packers. Έχουν τη δική τους θέση στον χάρτη του NFL μιας και ήταν η ομάδα που οι Packers νίκησαν εύκολα στο πρώτο Super Bowl στην ιστορία, τον Ιανουάριο του ‘67.

Οι Chiefs επέστρεψαν στο μεγάλο παιχνίδι 3 χρόνια αργότερα, στο 4ο Super Bowl τον Ιανουάριο του ‘70, το οποίο και κέρδισαν 23-7. Μέχρι και πρόσφατα, αυτό ήταν το μόνο Super Bowl τον Chiefs, αλλά και η τελευταία τους επίσκεψη στον αγώνα αυτό γενικότερα.

Οι τότε Chiefs είχαν για προπονητή τον Hank Stram, έναν από τους σημαντικότερους κόουτς της πρώιμης περιόδου του αθλήματος. Όταν μερικά χρόνια αργότερα ο Stram απολύθηκε, η ομάδα έπεσε στην αφάνεια για ένα τεράστιο διάστημα που έληξε μόνο στη διάρκεια πια των ‘90s, την πρόσληψη του Marty Schottenheimer και την μετέπειτα έλευση του θρύλου Joe Montana από τους 49ers. Με τον Montana οι Chiefs έφτασαν ξανά κοντά στο θρίαμβο αλλά δεν κατάφεραν να προκριθούν στο Super Bowl.

Όμως η τωρινή τους εκδοχή, είναι τελικά η καλύτερη όλων. Με την πρόσληψη του σπουδαίου κόουτς Andy Reid, η ομάδα πετυχαίνει την πρώτη της πλέι-οφ νίκη μετά από 23 χρόνια πριν μερικά χρόνια, αλλά η σταθερότητα δίνει τη θέση της στην υπέρβαση με την εμφάνιση του Patrick Mahomes.

Στα 5 χρόνια που ο Mahomes είναι ο βασικός QB των Chiefs, η ομάδα έχει φτάσει στον τελικό της περιφέρειας, και 3 από αυτές τον έχει κερδίσει φτάνοντας στο Super Bowl. Το οποίο και κέρδισε το 2020. Είναι αναμφίβολα η δυναστεία της τρέχουσας περιόδου του σπορ, και οπωσδήποτε θα ήθελαν και μια δεύτερη κατάκτηση πρωταθλήματος για να συνοδεύσει αυτό τον αόριστο τίτλο.

Quarterback. Τι γράψαμε για τον Mahomes στο αντίστοιχο άρθρο πριν μερικά χρόνια: «Ο Patrick Mahomes, εκεί που η μαγεία της φύσης συναντά την τεχνολογία της ύλης. Ο Mahomes είναι σαν κάποιος να είδε τον Aaron Rodgers, το μεγαλύτερο quarterback αγνό ταλέντο που έχει γεννηθεί ποτέ, και να είπε “Πολύ ωραίο, αλλά θα το ήθελα λίγο καλύτερο αν γίνεται”. O Mahomes, ένας αθλητής που τρέχει σαν την πιο φορμαρισμένη γιαγιά του πλανήτη, μοιάζει σχεδιασμένος από καρτουνίστα και μιλάει σαν τον Κέρμιτ το μάπετ, είναι παντελώς casually ο πιο τρομακτικός αθλητής που μπορείς να βρεις απέναντί σου. Καμία απόσταση δεν είναι αρκετά μεγάλη για να σταματήσει την επίθεσή του, κανένας αμυντικός σχεδιασμός ικανός να τον τρομάξει, κανένα λάθος ικανό να τον βγάλει εκτός ρυθμού».

Τι έχουμε να προσθέσουμε σε όλα αυτά; Ότι σε 5 χρόνια starter καριέρας έχει κερδίσει ήδη 2 βραβεία MVP, ενώ το ‘20 ήταν κι ο MVP του Super Bowl που κατέκτησαν οι Chiefs. Α, κι ότι στα φετινά πλέι-οφ παίζει κάπως τραυματισμένος, κουτσαίνοντας και συχνά μη μπορώντας να τρέξει αρκετά. Δεν τον έχει σταματήσει αυτό.

Αν οι Chiefs κερδίσουν το πρωτάθλημα, τότε ο Mahomes θα γίνει μόλις ο 5ος QB στην ιστορία που θα έχει κερδίσει 2 βραβεία MVP και 2 Super Bowl, ύστερα από τους αξεπέραστους θρύλους Peyton Manning, Joe Montana, Tom Brady και Johnny Unitas, δηλαδή ένα κουαρτέτο αθλητών που έχει καθορίσει και αλλάξει το άθλημα. Όλοι τους, το κατάφεραν μετά τα 30. O Mahomes είναι 27.

Επίθεση ή άμυνα; Επίθεση. Σε αυτά τα 4 τελευταία χρόνια όπου οι Chiefs πήγαν 3 φορές στο Super Bowl, η κοινή συνισταμένη ήταν η συνύπαρξη του κόουτς Andy Reid με τον Mahomes μεν, αλλά και με τον Travis Kelce που ίσως και να είναι ο κορυφαίος tight end που έχουμε δει ποτέ; (Tight end είναι μια υβριδική θέση στην επίθεση της ομάδας, με παίχτες που μπορούν να παίξουν μπαλαντέρ είτε μπλοκάροντας αντιπάλους για να ανοίξουν επιθετικές δίοδοι, είτε τρέχοντας για να παίξουν ως καθαρόαιμοι υποδοχείς πάσας.) Ο Kelce φέτος έπιασε 110 πάσες μεταξύ των οποίων 12 touchdowns, σημειώνοντας την καλύτερη χρονιά της καριέρας του, με τον Mahomes να ηγείται της λίγκας σε γυάρδες πάσας και σε touchdowns, πασάροντας σε μια αρμάδα υποδoχέων (και στον Kelce) σα να ήταν όλοι τους all-stars.

Ο προπονητής. Ο αληθινά σπουδαίος Andy Reid, που ως βοηθός κέρδισε ένα Super Bowl με τους Packers στα ‘90s κι από εκεί εξασφάλισε την πρώτη του προπονητική δουλειά στους Eagles από το ‘99 ως το 2012. Στη διάρκεια των ‘00s οι Eagles βρέθηκαν 9 φορές στα πλέι-οφ, 4 φορές σε τελικούς περιφέρειας και μία φορά στο Super Bowl χωρίς όμως να καταφέρουν να κερδίσουν.

Η μονίμως ανταγωνιστική παρουσία της ομάδας του Reid σε συνδυασμό με την μη κατάκτηση Super Bowl και με κάποιες ατυχείς κρίσιμες αποφάσεις, οδήγησε στο χτίσιμο μιας loser αφήγησης που αδικούσε το θαυμάσιο προπονητικό έργο του Reid, ο οποίος συν τοις άλλοις είναι κι ο κόουτς από το προπονητικό δέντρο του οποίου έχουν αναπτυχθεί κι ένα σωρό άλλοι σύγχρονοι προπονητές του NFL. Αν αυτό δεν αποτελούσε τη σημαντικότερη κατάθεση στην ποιότητα της δουλειάς του, σίγουρα το αριστούργημά του, οι Kansas City Chiefs, θα πρέπει να αρκούν πλέον ως επιχείρημα.

Πήγε στους Chiefs το ‘13, τους οδήγησε σε πολλαπλές εμφανίσεις στα πλέι-οφ, σε νοκ άουτ νίκη ύστερα από δεκαετίες και -τελικά- με την έλευση του Mahomes έγινε η υπέρβαση που ετοιμαζόταν φαινομενικά για όλη του την καριέρα. Ο Reid έχει και τώρα ένα εκπληκτικό προπονητικό τιμ γύρω του, και μαζί έχουν στήσει μια ομάδα που δε φοβάται ποτέ να αναζητήσει επιθετικές λύσεις και καινοτομίες. Κλείνοντας έτσι πλέον για τα καλά τις περί loser συζητήσεις, έχοντας χτίσει την κορυφαία ομάδα της τελευταίας 5ετίας στο NF.

Η πόλη. Το Κάνσας Σίτι, η μεγαλύτερη πόλη στο Μιζούρι, την οποία στο μέλλον θα θυμόμαστε κυρίως επειδή εδώ έδρασας οι Chiefs του Reid και του Mahomes.

Το κυρίαρχο storyline. O Reid μεταμόρφωσε τους Eagles σε ανταγωνιστική ομάδα πριν μερικές δεκαετίες και τώρα θέλει να θεμελιώσει τη δυναστεία των Chiefs έχοντας ως αντιπάλους… τους Eagles. Επίσης, για να κάνουμε πιο συγκεκριμένα τα περί δυναστείας: Από τότε που εμφανίστηκε η κυριαρχία των Patriots στις αρχές των ‘00s, καμία άλλη ομάδα δεν έχει καταφέρει να πάρει δεύτερο Super Bowl με την ίδια εκδοχή μιας ομάδας (με μόνη εξαίρεση τους Giants του Eli Manning σε δύο πορείες-πυροτεχνήματα που είναι φυσικά τρομερά εντυπωσιακές αλλά δεν συνιστούν δυναστεία).

Οι Chiefs θέλουν να καταφέρουν αυτό που κυριολεκτικά κανείς δεν έχει καταφέρει μετά την εμφάνιση του Tom Brady. Και να το κάνουν, μάλιστα, λίγες μόνο μέρες μετά την απόσυρση του Brady από την ενεργό δράση. Υπάρχει μια κάποια ποιητικότητα.

Άξιζαν να είναι φέτος στο Super Bowl; #1 επίθεση σε γυάρδες φέτος, με quarterback τον καλύτερο παίχτη του πρωταθλήματος, με #1 ρεκόρ της περιφέρειας, και με σκληρές νίκες απέναντι σε δυνατούς αντιπάλους στα πλέι-οφ. Με πιο πρόσφατη τη νίκη απέναντι στους Bengals, τους κακούς τους δαίμονες, την ομάδα που ο Mahomes ακόμα δεν είχε καταφέρει να κερδίσει κι η ομάδα που πέρσι τους πέταξε έξω στον τελικό της περιφέρειας. Ναι. Το άξιζαν όλη τη σεζόν, και ακόμα κι όταν ήρθαν τα δύσκολα, πάλεψαν και απαίτησαν τη θέση τους στο Super Bowl.

Philadelphia Eagles

Βάρος φανέλας. Υπολογίσιμο. Έχουν παίξει προηγουμένως τρεις φορές στο Super Bowl, όλες σε διαφορετικές περιόδους της ύπαρξής τους. Η πρώτη φορά ήρθε το μακρινό ‘81 όταν έχασαν με μεγάλη διαφορά από τους σκληρούς τότε Raiders κι η δεύτερη ήρθε το ‘05 κατά την περίοδο του Andy Reid, που λέγαμε παραπάνω. Τότε βρήκαν απέναντι τους Patriots του Brady κι έχασαν δραματικά, με μόλις ένα field goal διαφορά.

Η στιγμή του θριάμβου έφτασε επιτέλους πριν 5 χρόνια όταν έφτασαν εκεί και κέρδισαν με το εντυπωσιακό 41-33 τους… Patriots του Tom Brady, έχοντας μάλιστα αναπληρωματικό quarterback, τον θρυλικό μπακάπ Nick Foles. Έκτοτε έπεσαν και ξανανέβηκαν, αλλάζοντας στην ουσία όλη την ομάδα. Άλλος προπονητής, άλλος quarterback, άλλη άμυνα, άλλη στρατηγική. Δεν υπάρχει δηλαδή αρκετή συνέχεια στην ιστορία της ομάδας, αλλά με τον ένα τρόπο ή τον άλλον, πάντα κατάφερνε να βρίσκει εκδοχές του εαυτού της που έμοιαζε υπολογίσιμη, αν όχι τρομακτική ως αντίπαλος. Α, όσο για φέτος; Ναι, είναι μια από αυτές τις «τρομακτικές» χρονιές.

Quarterback. Ο Jalen Hurts, πιθανότατα ο #2 στην MVP κούρσα της χρονιάς πίσω από τον Mahomes. Οι Eagles τον έκαναν draft παρόλο που τότε πίστευαν όλοι ακράδαντα πως είχαν τον quarterback του μέλλοντός τους, αλλά οι συνεχείς τραυματισμοί και πτώση στην απόδοση, έστειλαν τον Wentz στον πάγκο και τον Hurts να αναπληρώνει, ως ρούκι. Έδειξε πολύ καλά πρώτα δείγματα στο τρέξιμό του αλλά το ‘22 έκανε πραγματικά τεράστιο άλμα και εμφανίστηκε ως αληθινά πλήρης quarterback. Τελείωσε τη χρονιά με 35 συνολικά touchdowns εκ των οποίων 13 από τον ίδιο τρέχοντας– τα περισσότερα από κάθε άλλον φέτος. Με τον Hurts ως βασικό, οι Eagles φέτος έχουν χάσει μόλις ένα παιχνίδι.

Επίθεση ή άμυνα; Κατά βάση άμυνα, αλλά επίσης επίθεση. Είναι απλά πολύ δυνατοί και στις δύο πλευρές. Όμως το πιο μεγάλο πρόβλημα για τους Chiefs είναι η αμυντική λειτουργία των Eagles, οι οποίοι είναι εξαιρετικοί απέναντι στους αντίπαλους πασέρ. Εν ολίγοις, το παιχνίδι εκεί θα κριθεί, δηλαδή στο κατά πόσο οι Eagles θα μπορέσουν να επιτεθούν αποτελεσματικά στην ίδια την επίθεση των Chiefs, πιέζοντας τον Mahomes όσο προσπαθεί να πασάρει.

Όμως και στην επίθεση έχουν δυνατά χαρτιά. Μάλιστα, ενώ σχεδόν όλη η ομάδα του προ 5ετίας Super Bowl έχει αλλάξει (ούτε ένας παίχτης που κατέγραψε πάσα, κουβάλημα μπάλας ή υποδοχή πάσας σε εκείνο το παιχνίδι, είναι ακόμα στο ρόστερ) δύο βασικά κομμάτια της επιθετικής λειτουργίας είναι ακόμα εδώ: Ο σέντερ Jason Kelce (αδερφός του Travis, των Chiefs, ναι) και ο δεξίς τάκλερ Lane Johnson, που μαζί συνθέτουν έναν τρομερό δίδυμο μπλόκερ, που στρώνουν το δρόμο στους υπόλοιπους επιθετικούς της ομάδας.

Ο προπονητής. O νεαρός Nick Sirianni που έχοντας περάσει αρκετά χρόνια γυρίζοντας γύρω-γύρω στη λίγκα ως βοηθός προπονητή σε διάφορα πόστα της επίθεσης (προπονητής των receivers, προπονητής του quarterback, συντονιστής επίθεσης) βρήκε στους Eagles την πρώτη του βασική προπονητική δουλειά. Και τα πήγε θαυμάσια, μπαίνοντας στα πλέι-οφ από την πρώτη του κιόλας σεζόν στην ομάδα, κερδίζοντας τα 7 τελευταία παιχνίδια της σεζόν και συνεχίζοντας και φέτος με το πόδι σταθερά στο γκάζι.

Ο Sirianni φέρνει στην ομάδα εξαιρετική αποτελεσματικότητα σε πολλά σημεία-κλειδιά του παιχνιδιού: Οι Eagles του έχουν τα περισσότερα εκρηκτικά plays από οποιαδήποτε ομάδα (163, δηλαδή plays με περισσότερες από 10 γυάρδες στο έδαφος ή περισσότερες από 20 γυάρδες σε πάσα, εν ολίγοις μπορεί να σε ρίξουν ανάσκελα από το πουθενά), ενώ έχουν εξαιρετικά ποσοστό μετατροπής σε 3rd down (δηλαδή εκεί που κρίνεται αν η επίθεση θα σταματήσει ή αν θα πάρει η ομάδα νέο σετ προσπαθειών) και έχουν δώσει ελάχιστες φορές τη μπάλα στον αντίπαλο.

Ο Sirianni φέρνει μια νέα, αναλυτική προσέγγιση στο παιχνίδι, την στιγμή που υπό την φροντίδα του, ο Hurts έχει ανέβει σε νέα επίπεδα αποτελεσματικότητας. Ό,τι θέλεις από έναν προπονητή, δηλαδή. 

Η πόλη. Φιλαδέλφεια, η πόλη του αγάλματος του Rocky Balboa, του M. Night Shyamalan, του Bradley Cooper και των πιο θυμωμένων φανς της Αμερικής. Τη λατρεύουμε, τη μισούμε, λατρεύουμε να τη μισούμε, μισούμε που τη λατρεύουμε. Ξέρετε πώς πάνε αυτά.

Το κυρίαρχο storyline. Το κατά πόσο θα μπορέσουν να πάρουν το δεύτερο Super Bowl της ιστορίας τους, τόσο σύντομα μετά το πρώτο, και μάλιστα με μια εντελώς διαφορετική ομάδα από την προηγούμενη. Είναι κάτι τρομερά σπάνιο το να συμβεί κάτι τέτοιο– και με δεδομένη τη σταθερότητα και τη δύναμη της ομάδας την τελευταία διετία, μπορεί να αποτελέσει τις βάσεις για μετέπειτα επιτυχία τα επόμενα χρόνια.

Υπάρχει ακόμα μια σειρά από storylines που αφορούν και τις δύο ομάδες: Τα αδέρφια Kelce που παίζουν ως αντίπαλοι, κάτι που συμβαίνει για πρώτη φορά στην ιστορία, με τον Jason να μπλοκάρει στην επίθεση των Eagles και τον Travis να είναι πολυεργαλείο στην επίθεση των Chiefs. Ακόμα, ανάμεσα στον Hurts και τον Mahomes, είναι η πρώτη φορά στην ιστορία του Super Bowl που κατεβαίνουν ως αντίπαλοι δύο μαύροι quarterbacks.

Άξιζαν να είναι φέτος στο Super Bowl; Είναι μάλλον η καλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος, οπότε ναι. Αλλά κι αν κανείς είχε καμιά αμφιβολία, τα δύο παιχνίδια των πλέι-οφ που τους έφεραν ως εδώ, τα κέρδισαν με συνολικό σκορ 69-14. Οπότε ναι. Καλή ομάδα. Και είναι, έστω και λίγο, έστω κι απέναντι στον θρύλο του Patrick Mahomes, το φαβορί.

***

Το 57ο Super Bowl ξεκινά στη 1.30 το βράδυ της Κυριακής 12 Φεβρουαρίου (προς Δευτέρα 13 Φεβρουαρίου).