Η απίθανη δεκαετία της Λέστερ δεν χωρά ούτε σε σειρά του Netflix
Επεισοδιακές άνοδοι, πρωτάθλημα, συμμετοχή στο Champions League, είναι μερικά μόνο από όσα έχει ζήσει ο σύλλογος.
- 11 ΜΑΙ 2024
Για την απίθανη ιστορία της Λέστερ και το θαύμα του πρωταθλήματος του 2016 έχεις διαβάσει πιθανότατα τα πάντα. Έχεις όμως σκεφτεί ποτέ τι έχουν ζήσει συνολικά στο Λέστερ την τελευταία 10ετία;
Υποβιβασμοί, άνοδοι, κύπελλα, πρωταθλήματα, ευρωπαϊκές πορείες, απώλειες και άλλα τόσα, που οι υπόλοιποι σύλλογοι χρειάζονται έναν ολόκληρο αιώνα για να ζήσουν. Ο όρος rollerocoaster μοιάζει λίγος για να χωρέσει τα συναισθήματα όλων όσων βρίσκονται στον οργανισμό της Λέστερ Σίτι.
Ξεκινώντας λοιπόν από τον Μάιο του 2014 και αφήνοντας πίσω τον αποκαρδιωτικό αποκλεισμό του 2013 από τη Γουότφορντ με το γκολ στο φινάλε, λίγο πριν την άνοδο στην Premier League, ας αρχίσουμε να ξετυλίγουμε το γαϊτανάκι των αναμνήσεων για τις «Αλεπούδες» του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Σαν να πρόκειται για ένα λεύκωμα στιγμών και συναισθημάτων που μόνοι όσοι βρίσκονται κοντά στον σύλλογο, μπορούν να θυμηθούν με ακρίβεια.
Η επιστροφή της Λέστερ μετά από 10 χρόνια
Πίσω στο 2014, η Λέστερ επιστρέφει στην Premier League μετά από 10 χρόνια απουσίας, τερματίζοντας στην κορυφή της κατηγορίας με 102 βαθμούς στο πρωτάθλημα της Championship. Η άνοδος αυτή εξασφαλίζεται έναν χρόνο μετά το τραγικό φινάλε της περασμένης σεζόν και η δικαίωση είναι το βασικό θέμα των πανηγυρισμών. Δεν είχαν ιδέα προφανώς για όσα έρχονται.
Η μάχη για την επιβίωση αρχίζει με την ισοπαλία 2-2 κόντρα στην Έβερτον, την πρώτη ημέρα της σεζόν. Τον Σεπτέμβριο ανακοινώνεται η απόκτηση του Esteban Cambiasso και οι φίλοι της ομάδας γίνονται όλο και πιο αισιόδοξοι για την παραμονή της στην Premier League.
Ο Cambiasso, ο Leonardo Ulloa και ο Jamie Vardy που από το 2012 έχει κάνει το δικό του restart εντασσόμενος σε μια ομάδα της Championship από τα αζήτητα, σκοράρουν και οι τρεις για να κάνουν τη Λέστερ την πρώτη ομάδα που επικρατεί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ούσα με δύο γκολ πίσω. Τελικό σκορ 5-3 για τις Αλεπούδες, που πετυχαίνουν την πρώτη μεγάλη νίκη της νέας τους εποχής.
Η μάχη για την παραμονή είναι πολύ σκληρή. Η Λέστερ πριν από τον Απρίλιο βρίσκεται βαθιά κάτω από την επικίνδυνη ζώνη, αλλά σε αυτό το σημείο επιχειρεί ένα αδιανόητο comeback. Από τις 4 Απριλίου ως και το τέλος της σεζόν, πετυχαίνει 7 νίκες σε 9 παιχνίδια και τελικά σώζεται άνετα. Είναι χαρακτηριστικό ότι όλη την προηγούμενη χρονιά η ομάδα του Nigel Pearson είχε πετύχει μόλις 4 νίκες.
Το αμφιλεγόμενο καλοκαίρι του 2015
Παρά το εντυπωσιακό κλείσιμο της σεζόν, τα προβλήματα δεν αργούν να εμφανιστούν για τη Λέστερ. Τον Ιούνιο τρεις παίκτες της Β’ ομάδας, μεταξύ των οποίων και ο γιος του Nigel Pearson, συμμετέχουν σε ένα ρατσιστικό βίντεο το οποίο δημοσιεύει η Sunday Mirror. Η Λέστερ διώχνει τους τρεις νεαρούς και μετά από μερικές ημέρες αποχωρεί και ο Pearson.
Τον Ιούλιο η διοίκηση του Vichai Srivaddhanaprabha, του «βασιλιά» των Duty Free και Προέδρου της Λέστερ, ανακοινώνει την πρόσληψη του Claudio Ranieri. Ο Ιταλός προπονητής είχε μόλις απολυθεί από την Εθνική Ελλάδος, μετά την ήττα από τα Νησιά Φερόε και κανείς δεν εντυπωσιάζεται από αυτή την υπογραφή.
Στο τέλος της περιόδου αποκτάται ο N’Golo Kante από την Καέν έναντι 9 εκατομμυρίων ευρώ, ενώ το πιο ακριβό μεταγραφικό απόκτημα είναι ο Shinji Okazaki από την Μάιντζ με 11 εκατομμύρια ευρώ. Στην αρχή της σεζόν, ελάχιστοι πιστεύουν στην παραμονή.
Το μυθικό πρωτάθλημα του 2016
Ως τα Χριστούγεννα η Λέστερ έχει μία ήττα και όλος ο κόσμος ξαφνικά αρχίζει να ερωτεύεται την Premier League ξανά, περιμένοντας πότε θα καταρρεύσει το οικοδόμημα του Ranieri. Οι Αλεπούδες χάνουν τον άτυπο τίτλο του πρωταθλητή χειμώνα από την Άρσεναλ και απειλούνται μόνο από τους Κανονιέρηδες και την Τότεναμ. Τις γιορτινές ημέρες η Λέστερ κάνει μια μίνι κοιλιά με τρεις ισοπαλίες και μία ήττα σε 5 παιχνίδια, αλλά αυτή θα είναι η τελευταία της σεζόν.
Το θαύμα των Schmeichel, Kante, Mahrez, Drinkwater και Vardy καλά κρατεί για όλο τον χειμώνα και οι άλλοι διεκδικητές του τίτλου, οι δύο ομάδες του βόρειου Λονδίνου σκορπάν τις ελπίδες τους στα τοπικά ντέρμπι.
Στα τέλη Απριλίου το πρωτάθλημα έχει κριθεί και η Λέστερ πετυχαίνει αυτό που μέχρι σήμερα φαίνεται αδιανόητο, φτάνοντας ως το τέλος της διαδρομής και κερδίζοντας την Premier League με 10 βαθμούς διαφορά. Ο Andrea Bocelli τραγουδά κατά την απονομή και η πιο όμορφη ιστορία στο ποδόσφαιρο έχει πια γραφτεί.
Η πρώτη συμμετοχή σε Champions League και το σοκ με τον Ranieri
Την αμέσως επόμενη χρονιά το γκρουπ δεν έσπασε. Μόνο ο N’Golo Kante αποχώρησε έναντι 35.8 εκατομμυρίων ευρώ για την Τσέλσι, αλλά φάνηκε το πόσο κομβικός ήταν για τις Αλεπούδες, όταν αυτές επέστρεψαν στην κανονικότητα και τη 12η θέση. Ταυτόχρονα όμως το King Power Stadium ζει και ευρωπαϊκές δόξες. Η Λέστερ φτάνει ως τα προημιτελικά του Champions League όπου αποκλείεται στα σημεία από την Ατλέτικο Μαδρίτης.
Ο Claudio Ranieri όμως δεν είναι παρών σε αυτές τις μάχες. Η Λέστερ λόγω της αρνητικής πορείας στο πρωτάθλημα, που την έστειλε στη ζώνη του υποβιβασμού, αποφασίζει να απολύσει τον Ιταλό προπονητή, απογοητεύοντας όλους τους ρομαντικούς ποδοσφαιρόφιλους. Στη θέση του έρχεται ο άσημος Craig Shakespeare, ο οποίος σώζει εντέλει τη χρονιά, αλλά το όνειρο αρχίζει να φθίνει.
Τον Οκτώβριο του 2018, η πραγματική τραγωδία χτυπά την πόρτα
Η πορεία του συλλόγου αλλάζει για πάντα στις 27 Οκτωβρίου 2018, όταν ο πρόεδρος Vichai Srivaddhanaprabha σκοτώνεται σε συντριβή ελικοπτέρου μαζί με άλλα τέσσερα άτομα. Οι πιστοί οπαδοί των Αλεπούδων δείχνουν τη στήριξή τους στην οικογένεια και τον σύλλογο αφήνοντας μια θάλασσα από κασκόλ, σημαίες και εγκάρδια μηνύματα στο King Power.
Ο άνθρωπος που έδωσε τόσα πολλά στη Λέστερ και έκανε τους ανθρώπους της να πιστεύουν στα θαύματα, «έφυγε» από τη ζωή τόσο ξαφνικά και αναπάντεχα. Ο γιος του, Aiyawatt Srivaddhanaprabha αγάπησε και αυτός μαζί με τον πατέρα του τη Λέστερ και δεν ήταν αποφασισμένος να πουλήσει. Στο πρώτο παιχνίδι μετά την τραγωδία, η Λέστερ κερδίζει εκτός έδρας με 1-0 την Κάρντιφ.
Το 2019 ο Brendan Rodgers ορίζει τη νέα εποχή
Έχοντας ολοκληρώσει άλλη μια μέτρια σεζόν και έχοντας χάσει όλα τα assets του πρωταθλήματος του 2016, εκτός του Jamie Vardy, η Λέστερ και η νέα της διοίκηση έπρεπε να πάρει μια στρατηγική απόφαση, καθώς τα πειράματα των Shakespeare και Claude Piel απέτυχαν. Έτσι, τον Φεβρουάριο του 2019 δίνει τα κλειδιά της ομάδας στον Brendan Rodgers. Στην πρώτη του ουσιαστικά σεζόν, ο Βορειοϊρλανδός τεχνικός αρχίζει να βάζει τη σφραγίδα του.
Η Λέστερ πετυχαίνει τη μεγαλύτερη εκτός έδρας νίκη στην ιστορία της πρώτης κατηγορίας, κερδίζοντας με 0-9 τη Σαουθάμπτον, φτάνει ως τα ημιτελικά του EFL Cup, ενώ επιστρέφει και στην Ευρώπη, τερματίζοντας 5η στο πρωτάθλημα. Ο Jamie Vardy συνεχίζει να βγαίνει πρώτος σκόρερ της ομάδας, ενώ το άστρο του Kelechi Iheanacho αρχίζει να λάμπει.
Το FA Cup στην ομάδα που δεν τα παρατάει ποτέ
Ο Brendan Rodgers έχει μεταμορφώσει την ομάδα και την έχει κάνει ξανά υπολογίσιμη δύναμη. Για δεύτερη σερί χρονιά η τέταρτη προνομιούχος θέση χάνεται στο νήμα, αλλά αυτό έχει μικρή σημασία. Το 2021 φέρνει την δεύτερη μεγαλύτερη στιγμή στην ιστορία των Αλεπούδων, καθώς στις 15 Μαΐου, εν μέσω πανδημίας, η Λέστερ Σίτι επικρατεί με 1-0 της Τσέλσι στο Γουέμπλεϊ και κατακτά το FA Cup.
Η νίκη επί των μπλε έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς η ομάδα του βόρειου Λονδίνου είναι εκείνη που της έχει «κλέψει» τους περισσότερους παίκτες.
Ο Aiyawatt Srivaddhanaprabha αφιερώνει τον τίτλο στον πατέρα του και το πιο όμορφο παραμύθι συνεχίζεται, την ώρα που ο σπουδαίος Wes Morgan κλείνει την καριέρα του με ένα τρόπαιο. Στο μεταξύ, ο Kelechi Iheanacho παίρνει τη σκυτάλη από τον Vardy και αναδεικνύεται πρώτος σκόρερ της ομάδας σε όλες τις διοργανώσεις.
Το Community Shield και ο ευρωπαϊκός ημιτελικός
Το 2021 δεν άφησε μόνο με ένα τρόπαιο τη Λέστερ. Ο Rodgers στο πρώτο επίσημο παιχνίδι της χρονιάς κέρδισε και τον Pep Guardiola σε παιχνίδι τίτλου κρατώντας τη Σίτι στο 0 και επικρατώντας με ένα εύστοχο πέναλτι του Iheanacho στο 89ο λεπτό. Οι ρομαντικοί του ποδοσφαίρου αρχίζουν να ξαναπιστεύουν στα θαύματα.
Την ίδια σεζόν, οι Αλεπούδες δεν εντυπωσιάζουν στο πρωτάθλημα αλλά καταγράφουν μια φανταστική πορεία στο νεοσύστατο Europa Conference League. Εκεί, με τον James Maddison απόλυτο πρωταγωνιστή, φτάνουν ως τα ημιτελικά και αποκλείονται τελικά από τη μετέπειτα τροπαιούχο, Ρόμα, του Jose Mourinho. Στο πρωτάθλημα η Λέστερ τερματίζει 8η και χάνει την ευρωπαϊκή έξοδο για πρώτη φορά στα χρόνια του Rodgers και αυτή η κατάληξη είναι η αρχή ενός πολύ μεγαλύτερου κακού.
Το εφιαλτικό 2022-23
Παρά το αρνητικό finish την προηγούμενη σεζόν, ελάχιστοι περίμεναν την κατρακύλα της Λέστερ το 2022-23. Πριν καν ξεκινήσει η σεζόν, ο επί χρόνια αρχηγός Kasper Schmeichel αποχωρεί χωρίς αντικαταστάτη, ενω ο πολύ ταλαντούχος Wesley Fofana πωλείται με ποσό ρεκόρ (80.4 εκατομμύρια ευρώ) στην Τσέλσι.
Παρ’όλα αυτά, η ενίσχυση της ομάδας δεν γίνεται ποτέ. Το ξεκίνημα της σεζόν είναι τραγικό. 1 βαθμός σε 7 παιχνίδια. Φυσικά, ο υποβιβασμός αρχίζει να φαίνεται ορατός σενάριο, όσο και αν ο James Maddison διαβεβαίωνε ότι η ομάδα θα βρει τον ρυθμό της.
Τελικά, η σεζόν έχει κάποια σκαμπανεβάσματα, αλλά οι Αλεπούδες δεν γλιτώνουν. Ο Brendan Rodgers απολύθηκε τον Απρίλιο και ο Dean Smith έδωσε μια ανανέωση, αλλά δεν κατάφερε ούτε αυτός να σώσει την κατάσταση. Η Έβερτον τερματίζει τελικά στην 17η θέση και η Λέστερ, 7 χρόνια μετά τον τίτλο, υποβιβάζεται.
Το «ελληνικό παρελθόν» δίνει πάλι τη λύση
Το καλοκαίρι του 2023 η διοίκηση προσλαμβάνει τον πρώην βοηθό του Pep Guardiola και πρώην παίκτη του Ολυμπιακού, Enzo Maresca στην τεχνική ηγεσία της ομάδας. Ο Jamie Vardy δεν το κουνάει ρούπι από την ομάδα που λατρεύτηκε και το ίδιο συμβαίνει με μερικές ακόμη εξαιρετικές μονάδες (Jannik Vestergaard, Marc Albrighton, Kiernan Dewsbury-Hall, Wilfred Ndidi, Dennis Praet, Kelechi Iheanacho).
Τόσο το πλάνο του προπονητή, όσο και της διοίκησης, πείθουν τα κορυφαία στελέχη της ομάδας να παραμείνουν ακόμα και στην Championship, ενώ έρχεται και ο Άγγλος διεθνής Harry Winks.
Από το καλοκαίρι γίνεται προφανές ότι η Λέστερ θα έχει ένα από τα καλύτερα ρόστερ της κατηγορίας, αλλά σε ένα τόσο σκληρό πρωτάθλημα, τίποτα δεν είναι βέβαιο. Γρήγορα όμως η Λέστερ του Maresca ξεχωρίζει. Ο Jamie Vardy αναδεικνύεται πρώτος σκόρερ της κατηγορίας και ήδη από τις 29 Απριλίου, ο τίτλος κρίνεται και μαθηματικά υπέρ της Λέστερ.
Έναν χρόνο μετά τον υποβιβασμό, οι Αλεπούδες επιστρέφουν και ο Enzo Maresca καλείται πια να χτίσει ένα ρόστερ αντίστοιχο της σύγχρονης ιστορίας τους στην Premier League. Γιατί για όλους τους γύρω, τα rollercoaster συναισθήματα ίσως μοιάζουν όμορφα, αλλά πλέον η Λέστερ θέλει να παραμείνει για χρόνια στην πρώτη κατηγορία, ώστε να μη χρειαστεί να βελτιώσει το ρεκόρ των 8 τίτλων της στην Championship.
