Η Caitlin Clark είναι το μέλλον του μπάσκετ

Κάθε Μάρτιο και Απρίλιο, το ενδιαφέρον στις ΗΠΑ για το NBA αρχίζει και πέφτει. Όχι, δεν κάνει απαραίτητα το πρωτάθλημα «κοιλιά», ούτε φυσικά διάλειμμα. Απλά η προσοχή μεταφέρεται στα κολεγιακά πρωταθλήματα και στην March Madness, δηλαδή τα Playoffs «ξαφνικού θανάτου» που πάντα παρουσιάζουν ξεχωριστό ενδιαφέρον. Φέτος, πριν ακόμα αυτά ξεκινήσουν, όλοι συντονίστηκαν με την Αϊόβα. Ο λόγος δεν είναι άλλος, παρά η σπουδαία Caitlin Clark.

Στις 3 Μαρτίου η 22χρονη γκαρντ του Πανεπιστημίου της Αϊόβα πέτυχε 35 πόντους στη νίκη επί του Πανεπιστημίου του Οχάιο και έμεινε μόνη πρώτη ως η κορυφαία σκόρερ, τόσο σε επίπεδο ανδρών, όσο και σε εκείνο των γυναικών, στην ιστορία του NCAA Division I. Η Clark ξεπέρασε τον σπουδαίο “Pistol” Pete Maravich και επιβεβαίωσε το γιατί θεωρείται ό,τι πιο σπουδαίο έχουν βγάλει οι ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια.

Άλλωστε, σε μια εποχή που η Ευρώπη παράγει περισσότερους MVP από όσους η Αμερική μπορεί να καταναλώσει, τα επιτεύγματα της Clark, μοιάζουν βάλσαμο για τον μπασκετικό εγωισμό της χώρας. «Ειλικρινά, αν μου το έλεγες αυτό πριν ξεκινήσει η κολεγιακή μου καριέρα, θα γελούσα στα μούτρα σου και θα έλεγα “Όχι, είσαι τρελή”» είπε η ίδια στο ESPN, λίγα λεπτά μετά την επίτευξη του ρεκόρ.

Tom Brady, Brittney Griner, Ashton Kutcher, Mila Kunis και Damian Lillard μίλησαν μεταξύ άλλων στο αφιερωματικό βίντεο για το σπουδαίο ρεκόρ της. Ποια είναι όμως η 22χρονη που έχει κάνει τις ΗΠΑ να περιμένουν για την επόμενη σεζόν στο WNBA;

Από 5 ετών με μια μπάλα στα χέρια

Η Caitlin Clark γεννήθηκε τον Ιανουάριο του 2002 στην Αϊόβα και ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ σε ηλικία 5 ετών. Ο πατέρας της δεν μπορούσε να βρει ομάδα κοριτσιών και έτσι αναγκαστικά συμμετείχε σε πρωταθλήματα αγοριών. Αυτό ίσως αποδείχθηκε καθοριστικό για τη μετέπειτα πορεία της. Η Clark δεν φαίνεται να ασχολείται με όλα όσα διαχωρίζουν το μπάσκετ γυναικών και ανδρών. Σουτάρει πιο μακριά και από τους άνδρες, ενώ το ιστορικό ρεκόρ της ισχύει και για τις δύο κατηγορίες.

Μέχρι το γυμνάσιο, η Clark έπαιζε ακόμη σόφτμπολ, βόλεϊ, ποδόσφαιρο, τένις και γκολφ. Τότε, ευτυχώς, διάλεξε το μπάσκετ. Μεγαλώνοντας, υποστήριζε τον Harrison Barnes, όπου και αν πήγαινε. Ο φόργουορντ, που κατέκτησε το πρωτάθλημα με τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, έζησε στη γειτονιά της και έπαιξε στην ίδια σχολική ομάδα με την ίδια.

Η επιτυχία του τα επόμενα χρόνια, την έκανε να πιστέψει ότι μπορεί και αυτή να φτάσει στην κορυφή. Φυσικά, είχε και μία γυναίκα ως ίνδαλμα. Έβαζε τον πατέρα της να οδηγεί για 3μισι ώρες κάθε εβδομάδα, προκειμένου να δουν από κοντά τα παιχνίδια της Maya Moore των Μινεσότα Λινξ. Ήταν η πιο κοντινή WNBA ομάδα από το σπίτι της.

Εκείνη την εποχή, όσο βρισκόταν στο Λύκειο, η Clark είχε ήδη ξεκινήσει να ξεχωρίζει. Ήταν η παίκτρια της χρονιάς τόσο στην Junior, όσο και στη Senior σεζόν της και η κλήση της στην Εθνική Ομάδα κάτω των 19 των ΗΠΑ, ήταν δεδομένη. Το 2019 κατέκτησε μάλιστα το χρυσό μετάλλιο με τη χώρα της στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της FIBA. Τον Νοέμβριο της ίδιας χρονιάς επέλεξε το Πανεπιστήμιο της Αϊόβα για την κολεγιακή της πορεία.

Η καριέρα της Caitlin Clark στην Αϊόβα

Ως πρωτοετής στην Αϊόβα το 2020-21, η Clark συνέχισε ακριβώς από εκεί που είχε μείνει στο λύκειο. Σαν να μην άλλαξε τίποτα. Στα πρώτα 30 παιχνίδια της χρονιάς ήταν πρώτη σε πόντους, ασίστ και τρίποντα σε όλη τη χώρα και αμέσως άρχισε να βλέπει τον εαυτό της να πρωταγωνιστεί σε μερικές από τις πιο δημοφιλείς σελίδες highlights των ΗΠΑ. Η Clark ήδη από τα 19 της φάνηκε ότι θα είναι η επόμενη γυναίκα – σταρ του αμερικανικού μπάσκετ μετά από την Sabrina Ionescu και σιγά – σιγά άρχισε να διαλύει κάθε ρεκόρ του κολεγιακού πρωταθλήματος.

Τη δεύτερη σεζόν της, η Clark έγινε η πρώτη παίκτρια του NCAA γυναικών που ηγείται της Division I σε πόντους και ασίστ ανά αγώνα με 27 και 8, αντίστοιχα. Ήταν φιναλίστ για το βραβείο Naismith Women’s Player of the Year, το οποίο απονέμεται κάθε χρόνο στην κορυφαία παίκτρια της χώρας, αλλά έχασε από την Aliyah Boston της Νότιας Καρολίνας.

Η Clark σημείωσε επίσης back-to-back triple double με 30 πόντους, κάτι που μόνο οι Kobe Bryant, LeBron James, Russell Westbrook, James Harden, Luka Dončić και Γιάννης Αντετοκούνμπο είχαν καταφέρει από το 2000. Φέτος, πέρα από το ρεκόρ των πόντων, πέτυχε και το πρώτο triple double με περισσότερους από 40 πόντους στην ιστορία του NCAA. Το 2023, η Clark ανακηρύχθηκε παίκτρια της χρονιάς σε όλα τα βραβεία, ούσα η πρώτη ομόφωνη MVP στην ιστορία, ενώ το Associated Press χαρακτήρισε τη χρονιά της ως την κορυφαία όλων των εποχών σε κολεγιακό επίπεδο.

Παρ’ όλα αυτά η ομαδική διάκριση δεν είχε έρθει. Το 2021 η Αϊόβα έφτασε στις Sweet 16, ενώ την επόμενη χρονιά υπέστη απρόσμενη ήττα από το 10ο Κρείτον. Σε εκείνο τον αγώνα η Clark ήταν η μοιραία, έχοντας 4/19 σουτ. Πέρυσι, η Clark οδήγησε την ομάδα της στον πρώτο τελικό της ιστορίας της, όμως εκεί, παρά τους 30 πόντους που σημείωσε, είδε τη μεγαλύτερη της αντίπαλο, Angel Reese να κατακτά τον εθνικό τίτλο.

Κάπως έτσι φτάσαμε στη φετινή επική χρονιά της

Φέτος, η Caitlin Clark δεν εγκατέλειψε το Πανεπιστήμιο. Άλλωστε όπως και οι γονείς της έχει επιλέξει την κατεύθυνση του Marketing, όπου και εκεί ξεχωρίζει. Ήθελε λοιπόν πριν αφοσιωθεί στο WNBA να κατακτήσει τον τίτλο που τόσο πολύ της λείπει και παράλληλα να φτάσει λίγο πιο κοντά στην ολοκλήρωση των σπουδών της.

Η ύψους 1.83 μ. playmaker φέτος ξεπέρασε τον εαυτό της, λαμβάνοντας ξανά όλα τα βραβεία σκοραρίσματος και MVP, αφού έχει κατά μέσο όρο 32 πόντους, 7.3 ριμπάουντ και 9 ασίστ ανά παιχνίδι, προσεγγίζοντας έτσι το triple double ανά αγώνα. Στην March Madness είναι φανταστική, οδηγώντας την Αϊόβα σε ακόμη ένα Final 4 και στα προημιτελικά πήρε και την άτυπη εκδίκησή της από την Angel Reese, σκοράροντας 41 πόντους και σημειώνοντας ρεκόρ στα τρίποντα ευστοχώντας σε 9 από τα 20 που εκτέλεσε.

Στα ημιτελικά η Αϊόβα αντιμετώπισε το Κονέκτικατ και επικρατώντας με 71-69, έκλεισε μια θέση στον τελικό με την Clark να σημειώνει 21 πόντους. Εκεί, την περιμένει η αήττητη Σάουθ Καρολίνα, σε μια αναμέτρηση που έχει τραβήξει τα βλέμματα όλου του μπασκετικού πλανήτη.

Το Final 4 ήταν από πριν δεδομένο ότι θα σημειώσει ρεκόρ τηλεθέασης για το NCAA γυναικών και η Caitlin Clark λίγο πριν «σαλπάρει» για το WNBA, έχει παίξει καθοριστικό ρόλο σε αυτό. Άλλωστε, τους αγώνες της στη March Madness παρακολουθούν περισσότεροι τηλεθεατές από εκείνους που παρακολουθούν τα παιχνίδια του Victor Wembanyama στο NBA.

Δεν χρειάζεται το WNBA για να φτιάξει περιουσία

Παρά το γεγονός ότι όλες οι ομάδες του WNBA περιμένουν πώς και πώς τόσο την Clark, όσο και την Angel Reese, τα οικονομικά δεδομένα για τις δύο αθλήτριες δεν θα είναι τόσο ιδανικά, όσο φαντάζεται κανείς.

Οι δυο τους έχουν υπογράψει συμφωνίες που τις καθιστούν ήδη εκατομμυριούχες και ο πρώτος μισθός των 76 χιλιάδων δολαρίων του WNBA δεν τους λέει τίποτα. Η Clark έχει συμφωνίες με τις Nike, Gatorade, State Farm, Gainbridge, Buick και Panini με την προσωπική της περιουσία σήμερα να ξεπερνά τα 3 εκατομμύρια δολάρια.

Με την αντιπαλότητα τους να φτάνει στο μεγαλύτερο στάδιο την επόμενη χρονιά, είναι πολύ πιθανό τα οικονομικά δεδομένα να αλλάξουν για ολόκληρη τη λίγκα, με τις Clark και Reese να πρωτοπορούν στον δρόμο για την οικονομική ισότητα ανάμεσα σε NBA και WNBA. Αν και η απόσταση είναι δυστυχώς, ακόμα, χαοτική.

Είναι σχεδόν βέβαιο ότι η Clark θα είναι η κορυφαία επιλογή στο draft και θα παίξει για τις Indiana Fever. Η Pacers Sports and Entertainment, η οποία διαχειρίζεται το franchise του WNBA, ανέφερε στο Associated Press ότι η Clark έχει δημιουργήσει «μεγάλο ενθουσιασμό στο διαδίκτυο και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης» και, το σημαντικότερο, αύξηση στις πωλήσεις εισιτηρίων. Και όλα αυτά είναι μόνο η αρχή.