Joel Embiid, ο MVP που μέχρι τα 16 δεν είχε πιάσει μπάλα μπάσκετ

Ποιος θα το περίμενε πως ένα παιδί που μέχρι την ηλικία των 16 ετών δεν είχε πιάσει ούτε μία φορά στη ζωή του μπάλα μπάσκετ, θα γινόταν ο καλύτερος μπασκετμπολίστας στον κόσμο. Τώρα, το μόνο που απομένει είναι ο τίτλος πρωταθλητή του NBA. Ή ένα μετάλλιο με την εθνική Γαλλίας. Ας πιάσουμε το κουβάρι της ζωής του Joel Embiid από την αρχή.

Τα παιδικά χρόνια στο Καμερούν και η αγάπη για το βόλεϊ και το ποδόσφαιρο

Ο Joel Embiid γεννήθηκε στις 16 Μαρτίου 1994 στο Καμερούν. Εξαιτίας των μοναδικών φυσικών του προσόντων, από μικρή ηλικία άρχισε να ασχολείται με τα σπορ. Μόνο που το μπάσκετ άργησε πολύ να μπει στη ζωή του. Όπως έχει εξηγήσει σε παλαιότερες συνεντεύξεις του, ο πατέρας του ήταν μεγάλος fan του βόλεϊ και ήθελε να δει τον γιο να γίνεται επαγγελματίας αθλητής.

Βόλεϊ έπαιξε για περισσότερα από πέντε χρόνια και κατάφερε να αναδειχθεί χάρη στα μακριά του χέρια και το μεγάλο του ύψος. Νωρίτερα είχε ασχοληθεί και με το ποδόσφαιρο. Σε ένα video, μάλιστα, που ανέβηκε πριν από τρία χρόνια στα social media, φαίνεται να παίζει ποδόσφαιρο με φίλους του σε ένα πρόχειρο γήπεδο στη γειτονιά που μεγάλωσε στο Καμερούν. Προσπάθησε, μάλιστα, να κάνει και ψαλιδάκι αλλά χωρίς μεγάλη επιτυχία.

Ώσπου στα 13 του, έπεσε πάνω σε έναν αγώνα του NBA. Ήταν η στιγμή που αποφάσισε πως θα ασχοληθεί με το μπάσκετ. Όταν το είπε στον πατέρα του, εκείνος δυσανασχέτησε. «Κανείς δεν παίζει μπάσκετ στο Καμερούν. Τι θα κάνεις εσύ;» του είπε. Ο Joel Embiid είχε κάνει όμως την επιλογή του. Από την πρώτη στιγμή φάνηκε πως ήταν φτιαγμένος για αυτό το άθλημα. Στα 16 του χτύπησε και η πόρτα των ΗΠΑ και ξεκίνησε το μοναδικό του ταξίδι στον κόσμο του μπάσκετ.

«Όταν ήρθα από το Καμερούν στα 16 μου, δεν ήξερα καθόλου αγγλικά και ούτε ένα άτομο στην Αμερική. Δεν καταλάβαινα πραγματικά την κουλτούρα, εκτός από το hip-hop. Κυριολεκτικά είχα αρχίσει να παίζω μπάσκετ τρεις μήνες νωρίτερα» δήλωσε σε συνέντευξή του στο The Players’ Tribune.

«Ξέρω ότι οι άνθρωποι θα πιστεύουν ότι υπερβάλλω, αλλά αυτή είναι η αλήθεια. Δε γνώριζα σχεδόν τίποτα για το ΝΒΑ γιατί δεν μπορούσα ποτέ να το δω στο Καμερούν. Και όχι, δεν εννοώ ότι ήμασταν πολύ φτωχοί και δεν είχαμε τηλεόραση. Είχαμε τηλεόραση. Είχαμε μια αρκετά φυσιολογική ζωή. Οι Αμερικάνοι έχουν τρελές ιδέες για την Αφρική. Νομίζουν πως είναι όλη μια μεγάλη χώρα» πρόσθεσε.

«Ο λόγος που δεν μπορούσα να παρακολουθήσω ΝΒΑ ήταν επειδή η μαμά μου ήταν πολύ αυστηρή με το σχολείο. Δεν αστειευόταν. Δε θα μπορούσα ποτέ να μείνω ξύπνιος για να παρακολουθήσω τους αγώνες. Κάθε μέρα ήταν: Ξύπνα, φάε, πήγαινε στο σχολείο από τις 7 το πρωί έως τις 5 το απόγευμα, γύρνα σπίτι και πάρε έναν υπνάκο, ξύπνα και φάε βραδινό και μετά διάβασε μέχρι τα μεσάνυχτα» συνέχισε.

Ο μόλις ένας χρόνος του Joel Embiid στο κολλέγιο και η εθνική Γαλλίας

Στα 16 του ο Joel Embiid άφησε το Καμερούν και μετανάστευσε στις ΗΠΑ. Εκεί πραγματοποίησε εξαιρετικές σεζόν με τη φανέλα του σχολείου του στη Φλόριντα, φτάνοντας ως την κατάκτηση του πρωταθλήματος της πολιτείας. Δύο χρόνια αργότερα άρχισε να φοιτά στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας. Μια σεζόν μετά, είχε φτάσει και η ώρα του NBA. Επιλέχθηκε στην τρίτη θέση του ντραφτ από τους Philadelphia Sixers.

Οι συνεχείς τραυματισμοί, όμως, τον άφησαν εκτός για δύο χρόνια. Από το 2017 και έπειτα, ξεκίνησε η μαγική πορεία. Εντυπωσιακά νούμερα, παρουσίες στα All Star Game και στις καλύτερες πεντάδες του NBA, τίτλος του top scorer της σεζόν. Του είχε μείνει μόνο ένας ατομικός τίτλος: αυτός του MVP. Και φέτος έκανε τα πάντα για να τον κατακτήσει. Ο ανταγωνισμός ήταν μεγάλος, καθώς Γιάννης Αντετοκούνμπο και Nikola Jokic έρχονταν με μεγάλη φόρα.

Το πάθος του για να κατακτήσει το βραβείο φάνηκε από τις δηλώσεις που έκανε πριν από μερικές μέρες: «Όποιος λέει πως δεν τον ενδιαφέρει το βραβείο του MVP, λέει ψέματα. Είναι το πιο τιμητικό ατομικό βραβείο για έναν παίκτη του ΝΒΑ. Σημαίνει πολλά. Αν το κατακτήσεις σημαίνει πως οι κόποι και η δουλειά σου ανταμείβονται. Προσωπικά το θέλω πολύ ως μία αναγνώριση της τεράστιας προσπάθειας που έχω κάνει μέχρι να φθάσω εδώ» σημείωσε στην εκπομπή Showtime.

Το μόνο που του απομένει τώρα είναι ένας τίτλος με τους Philadelphia Sixers. Είναι αρκετές οι φορές που η ομάδα έχει φτάσει κοντά στους τελικούς. Η πιο σημαντική στιγμή ήταν στους τελικούς της Ανατολής το 2019 όταν έπαιξε κόντρα στους Toronto Raptors. Το buzzer beater τρίποντο του Kawhi Leonard “ιn his face” στο έβδομο ματς, έβαλε κάπως απότομα τέλος στις βλέψεις του.

Φέτος, η ομάδα, ύστερα και από την προσθήκη του James Harden, δείχνει έτοιμη για μεγάλα πράγματα. Βρίσκονται ήδη στο 1-0 της σειράς με τους Boston Celtics, παρά την απουσία του ίδιου στο πρώτο παιχνίδι για τα ημιτελικά της Ανατολής και ο στόχος είναι ένας: η κατάκτηση του τίτλου του NBA. Ακόμη κι αν δεν τα καταφέρει, υπάρχει και η εθνική Γαλλίας. Πριν από μερικούς μήνες, έγινε γνωστό πως απέκτησε τη γαλλική υπηκοότητα και ότι μπορεί να αγωνιστεί με τη φανέλα της χώρας.

Εκείνος, όμως, δεν έχει αποφασίσει ακόμη ποτέ και σε ποιο τουρνουά θα την εκπροσωπήσει. Ο ομοσπονδιακός προπονητής των τρικολόρ απάντησε σε σχετική ερώτηση δημοσιογράφου, πως είναι σχεδόν αδύνατο να τον δούμε στο ερχόμενο Μουντομπάσκετ. Ίσως, φορέσει την μπλε φανέλα στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού του χρόνου. Μέχρι τότε έχουμε, βέβαια, καιρό.