Λούτον – Κόβεντρι, ένα ρομαντικό ντέρμπι με έπαθλο 200 εκατομμύρια ευρώ

Ο τελικός ανόδου στην Premier League θα πραγματοποιηθεί το μεσημέρι της Κυριακής στο Γουέμπλεϊ. Ο νικητής τα παίρνει όλα. Και κυρίως 200 εκατομμύρια ευρώ από τα τηλεοπτικά δικαιώματα και τα χορηγικά προγράμματα που εξασφαλίζουν ετησίως όλες οι ομάδες που συμμετέχουν στο πιο πλούσιο πρωτάθλημα στον κόσμο. Πώς έφτασαν, όμως, οι δύο ομάδες να διεκδικούν στα ίσα την άνοδο και τι περιμένουμε να δούμε σε ένα από τα πιο φαντασμαγορικά και αμφίρροπα ματς στην Αγγλία;

Λούτον: Από τη διάλυση, μια ανάσα από την άνοδο

Πριν από πέντε χρόνια, το ματς μεταξύ των δύο ομάδων θα απασχολούσε μόνο όσους ποδοσφαιρόφιλους παρακολουθούν την League Two. Παρά το γεγονός πως αποτελούν δύο από τους πιο ιστορικούς συλλόγους της χώρας, οι οικονομικές δυσκολίες τους οδήγησαν στην πτώση ακόμη και στις ημιεπαγγελματικές κατηγορίες. Κάθε μία εκ των Λούτον και Κόβεντρι πέρασαν τα δικά τους. Κατάφεραν, όμως, να επιστρέψουν.

Ας ξεκινήσουμε από την περίπτωση της Λούτον. Η ομάδα της πόλης που βρίσκεται 20 χιλιόμετρα έξω από το Λονδίνο απέχει από την πρώτη κατηγορία εδώ και 32 χρόνια. Η τελευταία της παρουσία, δηλαδή, ήταν τη σεζόν 1991/92. Την ακριβώς επόμενη χρονιά, η First Division αντικαταστάθηκε από την Premier League. Η Λούτον, όμως, δεν κατάφερε να αγωνιστεί ποτέ σε αυτή καθώς υποβιβάστηκε. Κι ύστερα άρχισε ο μεγάλος κατήφορος.

Παρέμεινε για τέσσερα χρόνια στη δεύτερη κατηγορία. Οι οικονομικές δυσκολίες, όμως, την ανάγκασαν να υποβιβαστεί όχι στην τρίτη, ούτε στην τέταρτη αλλά στην πέμπτη κατηγορία, τη γνωστή και ως Conference. Η ομάδα έφτασε κοντά στη διάλυση. Εκείνη τη στιγμή, όμως, οι οπαδοί του συλλόγου αποφάσισαν να αναλάβουν δράση και να μπουν στη διοίκηση. Το έργο τους να κρατήσουν τη Λούτον ζωντανή ήταν κάτι παραπάνω από δύσκολο, καθώς δεν υπήρχε κάποια σοβαρή πηγή εσόδων. Τελικά, τα κατάφεραν και με το παραπάνω. Ο σύλλογος μετά από πέντε χρόνια στην πέμπτη κατηγορία, βρέθηκε στην League Two.

Με νοικοκυρεμένα τα οικονομικά της, ήρθε στη συνέχεια η άνοδος στην League One και ύστερα στην Championship. Αν μελετήσει κανείς τα οικονομικά της δεδομένα, θα ξαφνιαστεί από το πώς κατάφερε να φτάσει ως εδώ. «Θεωρητικά είμαι ο CEO της ομάδας. Αν και δε νομίζω πως μοιάζω πάρα πολύ με τους CEO άλλων μεγαλύτερων συλλόγων» δήλωσε πρόσφατα ο Gary Sweet, ένας από τους οπαδούς που «τρέχουν» τα τελευταία χρόνια τη Λούτον και συνέχισε: «Δεν έχω κανένα απολύτως πρόβλημα αν χρειαστεί να φτιάξω τσάι για οποιονδήποτε μέσα στο κλαμπ, να σκουπίσω το πάτωμα ή να σερβίρω πίσω από το μπαρ. Όλα τα παραπάνω τα έχω κάνει στο παρελθόν».

Συγκεκριμένα, η Λούτον, σύμφωνα με τις πληροφορίες, έχει μόλις το 20ο μπάτζετ των ομάδων που συμμετέχουν στο πρωτάθλημα. Το παράδειγμα της Κόβεντρι, όμως, είναι ακόμη πιο εντυπωσιακό.

Κόβεντρι: 22 χρόνια μακριά από την πρώτη κατηγορία

Σε αντίθεση με την περίπτωση της Λούτον, η τελευταία χρονιά της Κόβεντρι στην Premier League ήταν τη σεζόν 2001/02. Έκτοτε ξεκίνησε και για εκείνη η μεγάλη κατηφόρα. Μόνο που δεν ήταν τόσο απότομη. Αγωνίστηκε για 11 συνεχόμενες χρονιές στην Championship και ύστερα υποβιβάστηκε, μετά από αρκετές δεκαετίες, στην League One. Η σεζόν 2017/18 ήταν μία από τις πιο μαύρες στην ιστορία του συλλόγου καθώς υποβιβάστηκε στην τέταρτη κατηγορία.

Δεν ήταν, όμως, μόνο αυτό. Η Κόβεντρι αναγκάστηκε να μετακομίσει από την ιστορική της έδρα, το Χάιφιλντ Ρόουντ, στην οποία αγωνιζόταν για 106 συνεχόμενα χρόνια, σε ένα άλλο που βρισκόταν στα περίχωρα της πόλης και ήταν πολύ μεγαλύτερο (οι εξέδρες του χωρούν 32 χιλιάδες θεατές) και πολύ πιο σύγχρονο. Εξαιτίας των μεγάλων οικονομικών δυσκολιών της, η διοίκηση ήρθε σε σύγκρουση με εκείνη του γηπέδου. Το αποτέλεσμα ήταν να γίνει έξωση. Εις διπλούν μάλιστα.

Παρά τις δυσκολίες και τα εμπόδια, κατάφερε να επιστρέψει στην Championship και με πολύ μικρότερο μπάτζετ από τους αντιπάλους της να εξασφαλίζει άνετα την παραμονή. Φέτος, βέβαια, τα πράγματα εξελίχθηκαν ανέλπιστα καλά. Παρά το γεγονός πως είχε τον τρίτο μικρότερο προϋπολογισμό της λίγκας, με μόλις 6,8 εκατομμύρια ευρώ, μπήκε στα play offs. Εκεί απέκλεισε τη Μίντλεσμπρο, που ήταν το μεγάλο φαβορί, και προκρίθηκε στον τελικό ανόδου κόντρα στη Λούτον.

Η ιδιαίτερη περίπτωση του γηπέδου της Λούτον

Τις τελευταίες εβδομάδες έχουν κάνει την εμφάνισή τους στο διαδίκτυο αρκετές φωτογραφίες και videos από την ιστορική έδρα της Λούτον. Αν τα παρατηρήσει, λοιπόν, κανείς καλά, θα αντιληφθεί πως πρόκειται για ένα εντελώς διαφορετικό γήπεδο από εκείνα των ομάδων της Premier League. Μιλάμε ουσιαστικά για μια παραδοσιακή έδρα που μοιάζει να είναι βγαλμένη από τις προηγούμενες δεκαετίες του αγγλικού ποδοσφαίρου.

Χωράει μόλις 10.226 οπαδούς, οι κερκίδες είναι γεμάτες ξύλινα καθίσματα, ενώ τα σπίτια της τριγύρω γειτονιάς είναι μόλις ένα στενό μακριά από το γήπεδο. Το στάδιο δημιουργήθηκε το 1905 και, όπως επισημαίνει ο CEO της ομάδας, Gary Sweet, «δεν έχει αλλάξει κατά πολύ όλο αυτό το διάστημα». Και το μεγάλο ερώτημα που δημιουργείται είναι ένα: θα μπορέσει η Λούτον να αγωνιστεί σε αυτό, εάν την Κυριακή πάρει το τρίτο και τελευταίο εισιτήριο ανόδου στην Premier League της επόμενης αγωνιστικής περιόδου;

Όπως επισημαίνουν δημοσιογράφοι αλλά και μέλη της διοίκησης της ομάδας, «θα πρέπει να γίνουν εκτεταμένες εργασίες προκειμένου να τα καταφέρουν». «Το να μπορέσουμε να ετοιμάσουμε το γήπεδο μέσα στους επόμενους μήνες, ισούται με μια διαδικασία που θα μοιάζει με το χτίσιμο ενός νέου γηπέδου από την αρχή» σημείωσε στο BBC ο Gary Sweet.

Σύμφωνα με τα σχέδια που έχουν βγει στη δημοσιότητα, τα συνολικά έξοδα αγγίζουν τα 20 εκατομμύρια ευρώ. Σκοπός όλων στην ομάδα είναι, παρά τις μετατροπές, το γήπεδο να κρατήσει αυτόν τον vintage χαρακτήρα που το κάνει να ξεχωρίζει μέχρι σήμερα. «Το γήπεδό μας εκπροσωπεί το σωστό, παλιό ποδόσφαιρο. Πρέπει να είμαστε όλοι προσεκτικοί στις αλλαγές» κατέληξε ο ίδιος.

Το μόνο που μένει τώρα είναι να μάθουμε ποια από τις δύο ομάδες θα προκριθούν στην Premier League. Όποια κι αν το καταφέρει, όμως, θα μιλάμε για ένα τεράστιο ποδοσφαιρικό παραμύθι.