March Madness, το κορυφαίο αθλητικό γεγονός του Μαρτίου

Αν, όμως, υπάρχει ένα αθλητικό γεγονός το οποίο έχει ταυτιστεί με τον συγκεκριμένο μήνα, αυτό δεν είναι από το March Madness, το κολεγιακό τουρνουά που όλα τα φώτα του παγκόσμιου μπάσκετ είναι στραμμένα πάνω του. Ποια είναι η δομή του, όμως, και γιατί πολλοί θεωρούν πως πρόκειται για μία από τις πιο συναρπαστικές μπασκετικές εμπειρίες του πλανήτη;

Πώς λειτουργεί το March Madness

Το March Madness αποτελεί το κορυφαίο τουρνουά του αμερικάνικου κολεγιακού μπάσκετ. Σε αυτό προκρίνονται 60 ομάδες, από τις 358 που υπάρχουν συνολικά στη χώρα. Μια μέρα πριν από την έναρξη του πρώτου γύρου, ωστόσο, συμβαίνει ο τελευταίος προκριματικός στον οποίο συμμετέχουν 8 ομάδες. Οι 4 νικήτριες αποτελούν τους First Fours που κερδίζουν μια θέση στο τελικό καλεντάρι των νοκ άουτ που αποτελείται από 64 ομάδες.

Όσο προχωρούν τα νοκ άουτ, τα κολέγια λιγοστεύουν. Η ένταση κορυφώνεται όταν φτάνει η στιγμή του Final Four. 4 κολέγια έρχονται αντιμέτωπα σε δύο ημιτελικούς και έναν τελικό για το ποιο θα καταφέρει, μετά από όλους αυτούς τους αγώνες να κερδίσει το μεγάλο τρόπαιο και να γράψει το όνομά του με χρυσά γράμματα στην ιστορία του διαγωνισμού.

Το συγκεκριμένο τουρνουά έλαβε χώρα για πρώτη φορά το μακρινό 1939 και δεν είχε καμία σχέση με τη σημερινή διοργάνωση, καθώς τότε συμμετείχαν μόλις οχτώ ομάδες. Πρώτος νικητής ήταν το κολέγιο του Όρεγκον που νίκησε στον τελικό αυτό του Οχάιο με σκορ 46-33. Το 1951 οι ομάδες διπλασιάστηκαν και το 1981 έφτασαν τις 64, δημιουργώντας τη δομή που γνωρίζουμε μέχρι και σήμερα.

Όσον αφορά την ονομασία March Madness, οι απόψεις διίστανται. Υπάρχουν πολλοί που υποστηρίζουν πως η φράση ανήκει σ’ έναν υπάλληλο του κολεγίου του Ιλινόις, τον Henry V. Porter, ο οποίος φαίνεται πως τη χρησιμοποίησε στο πρώτο τουρνουά του 1939. Η επίσημη ονοματοδοσία της διοργάνωσης, όμως, συνέβη το 1982 όταν ο Brent Musburger, ένας αθλητικογράφος από το Σικάγο αναφέρθηκε σε αυτό στον ραδιοφωνικό σταθμό του CBS. Από τη στιγμή εκείνη και έπειτα το κορυφαίο κολεγιακό τουρνουά ονομάζεται έτσι.

Γιατί είναι τόσο ξεχωριστή η συγκεκριμένη διοργάνωση

Η φράση March Madness αποτυπώνει με απόλυτη ακρίβεια το τι συμβαίνει κατά τη διάρκεια ενός από τα πιο συναρπαστικά τουρνουά μπάσκετ. Οι λόγοι για τους οποίους συμβαίνει κάτι τέτοιο είναι πολλοί και διάφοροι. Αρχικά, να σημειωθεί πως μιλάμε για μια διοργάνωση στην οποία συμμετέχουν κυρίως νέοι αθλητές που έχουν τρομερή όρεξη για να παίξουν μπάσκετ και να κάνουν αισθητή την παρουσία τους στον χώρο.

Ανάμεσα σε αυτούς υπάρχουν και μερικοί που οι επιδόσεις τους έχουν τραβήξει ήδη τα φώτα της δημοσιότητας, με όλο το μπασκετικό κοινό να περιμένει πώς και πώς τις εμφανίσεις τους, προκειμένου να αποκτήσει άποψη σχετικά με το ποια θα είναι η κατάλληλη ομάδα στο NBA για να αγωνιστούν.

Κάτι τέτοιο είχε συμβεί και στην περίπτωση του Michael Jordan, που αγωνιζόταν στο κολέγιο της North Carolina, του Steph Curry, που αγωνίστηκε με την κόκκινη φανέλα του Davinson, και όλων των μεγάλων stars του NBA. Οι μόνοι Αμερικανοί θρύλοι του μπάσκετ που δεν έπαιξαν ποτέ στο March Madness είναι ο LeBron James και ο Kobe Bryant που μετά το λύκειο μεταπήδησαν απευθείας στο αντρικό πρωτάθλημα.

Το πιο εντυπωσιακό, όμως, από όλα είναι πως πολλοί από τους μεγάλους μπασκετμπολίστες που όλοι γνωρίζουμε, όπως ο Tim Duncan, δεν κατάφεραν να φτάσουν ποτέ στο Final Four. Αυτό συνέβη καθώς η συγκεκριμένη διοργάνωση, επειδή είναι νοκ άουτ, κάθε χρόνο κρύβει μεγάλες εκπλήξεις, με πολλά φαβορί να μένουν εκτός από φαινομενικά πιο αδύναμες ομάδες. Σε συνδυασμό με τον τρομερό παλμό των ντόπιων που φτάνουν στο γήπεδο για να υποστηρίξουν το κολέγιό τους -που είναι κάτι σαν την τοπική τους ομάδα- δημιουργεί ένα πραγματικά τρελό σκηνικό που αξίζει όλοι να παρακολουθήσουμε.

Τι να περιμένουμε από το φετινό March Madness

Όπως συμβαίνει κάθε χρόνο, έτσι και φέτος προβλέπεται ένα τουρνουά γεμάτο εκπλήξεις και μεγάλες εντάσεις. Το μεγάλο φαβορί για να κερδίσει το φετινό τουρνουά είναι οι Gonzaga Bulldogs, ενώ πολύ ψηλά στα στοιχήματα είναι η Αριζόνα, το Κεντάκι και το Κάνσας. Μερικοί από τους παίκτες τους οποίους θα πρέπει να παρακολουθήσουμε, σύμφωνα με τα αμερικανικά μπασκετικά μέσα, είναι ο Oscar Tshiebwe, ο οποίος αναμένεται να αναδειχθεί παίκτης της χρονιάς, ο Jaden Ivey, ο ύψους 2.24 Zach Edey, ο Jaime Jaquez, ο James Akinjo και ο K.J. Williams.

Ένα από τα οικεία μας πρόσωπα που έλαβε μέρος στο φετινό March Madness είναι ο πρώην προπονητής του Παναθηναϊκού και της εθνικής Ελλάδος, Rick Pitino, το όνομα του οποίου είναι ταυτισμένο με το αμερικάνικό κολεγιακό μπάσκετ, μετρώντας περισσότερες από 800 νίκες στο πρωτάθλημα του NCAA. Η ομάδα του, όμως, η Αϊόνα, που θεωρούνταν από τα φαβορί για καλή πορεία, έμεινε εκτός από τον πρώτο γύρο, αποτελώντας την πρώτη έκπληξη του τουρνουά. Μέχρι τον final four, όμως, που πρόκειται να πραγματοποιηθεί στις 2 Απριλίου στη Νέα Ορλεάνη, έχουμε να δούμε πολλές ακόμη.