Με ποιον θα είσαι στο 50ό Super Bowl;
Το μεγαλύτερο παιχνίδι/εξτραβαγκάνζα/υπερθέαμα διεξάγεται το βράδυ της Κυριακής κι εμείς σε βοηθάμε να πάρεις θέση.
- 7 ΦΕΒ 2016
Έφτασε για μια ακόμα χρονιά εκείνη η στιγμή. Η στιγμή όπου εκατομμύρια ανθρώπων ανά τον κόσμο ασχολούνται με τον τελικό ενός αθλήματος που μπορεί ή μπορεί και να μην βλέπουν, όπου τα γνωστά αστεία περί φούτμπολ / football / fútbol / soccer γεμίζουν τα ταϊμλάινς του τουίτερ, όπου όλοι θα θυμηθούμε πάλι τον Τζον Κλιζ και ένα τσιτάτο που είχε πει κάποτε για το ποδόσφαιρο, όπου θα γίνουν συγκρίσεις (“super bowl ή τελικός champions league;”), όπου θα αραδιαστούν νούμερα (ετοιμαστείτε για το νέο μεγαλύτερο κοινό στην ιστορία της αμερικάνικης τηλεόρασης!), και όπου μέσα σε όλα αυτά, κάπου, καλά κρυμμένο, θα υπάρχει ένα παιχνίδι.
Όχι απλά ένα παιχνίδι. ΤΟ παιχνίδι. Ο τελικός των τελικών. Η σπάνια ιστορική στιγμή όπου δύο τόσο κυρίαρχες ομάδες βρίσκονται αντιμέτωπες σε έναν τελικό, επιβιώνοντας μέσα από τα -συχνά παραδομένα στην τύχη- πλέι-οφ.
Τώρα, την παραπάνω εισαγωγή την έκλεψα λέξη προς λέξη από το περσινό αντίστοιχο κείμενο επειδή πραγματικά μισώ τις εισαγωγές, αλλά εκτός από τα πράγματα που είναι πάντα ίδια (το show, οι θεαματικότητες, ο Τζον Κλιζ κλπ) είναι ίδιο κι αυτό το τελευταίο: Οι ομάδες του φετινού Super Bowl είναι για μια ακόμα σερί χρονιά τα #1 της περιφέρειάς τους. Αυτό ακούγεται σαν “duh, χαίρω πολύ, οι καλύτεροι πήγαν στον τελικό, τι μας το λες έτσι”, αλλά το NFL την προηγούμενη δεκαετία είχε ένα εξωφρενικό σερί αουτσάιντερ νικητών και διεκδικητών. Οι Packers ας πούμε διασύρθηκαν στα πλέι-οφ τη χρονιά που είχαν κάνει 15-1 και το πήραν όταν μπήκαν στα πλέι-οφ από το παράθυρο, την τελευταία αγωνιστική, ως #6, με απόλυτο μειονέκτημα έδρας. Το πήραν οι Ravens. Το πήραν οι Giants δύο φορές. Η φάση ήταν εκπλήξεις και ανατροπές και τέτοια.
Ε, όχι πια. Για τρίτη σερί χρονιά στο Super Bowl θα αγωνιστούν οι δύο αντικειμενικά καλύτεροι, όσο είναι δυνατόν να πεις κάτι τέτοιο. Οι ομάδες με το #1 των περιφερειών τους. Οι Carolina Panthers από τη μία, οι Denver Broncos από την άλλη. Για τους Broncos πολλοί θα πουν ότι δεν πείθουν, ότι έχουν αδυναμίες, ότι ο Peyton Manning χάνει κομμάτι του σώματός του κάθε βδομάδα μπροστά στα μάτια μας κλπ. Για τους Panthers πολλοί θα πουν ότι εντάξει ήρθαν από αδύναμο division, είχαν πολλές ‘εύκολες’ νίκες στο πρόγραμμα, ότι πρακτικά δεν έχουν receivers. Η απάντηση σε όλα αυτά: Οι δύο ομάδες βγήκαν πρώτες ύστερα από ένα πρωτάθλημα 4 μηνών, και ύστερα κέρδισαν όποιον βρήκαν μπροστά τους στα πλέι-οφ, και τώρα θα παίξουν μεταξύ τους στο Super Bowl.
Είναι οι καλύτεροι, ήταν από την αρχή μέχρι το τέλος, και τώρα θα αναμετρηθούν δικαίως για το μεγάλο τρόπαιο.
Το φετινό Super Bowl είναι μάλιστα το 50ό, το οποίο για συμβολισμούς και τέτοια είναι ιδανικό: Αναμετρώνται οι ομάδες του απόλυτου παλαιάς κοπής quarterback και του απόλυτου συμβόλου της νέας γενιάς quarterbacks, κι όλα αυτά στο μεγάλο 50ό. Καλή φάση. Τον εθνικό ύμνο θα τραγουδήσει η Lady Gaga, στο ημίχρονο θα τραγουδήσουν οι Coldplay με τη Beyonce, και όλο αυτό το πανηγύρι συμβαίνει στο Σαν Φρανσίσκο, στη νέα έδρα των San Francisco 49ers που μέχρι πριν 2 χρόνια είχαν υπερ-κυρίαρχη ομαδάρα και για μια στιγμή είχαμε πιστέψει πως θα γίνονταν η πρώτη ομάδα που θα έπαιζαν Super Bowl στην έδρα τους. Αλλά μετά παράτησαν τον προπονητή τους και φέτος διασύρθηκαν, οπότε καλά να πάθουν.
Χωρίς περαιτέρω μπλα μπλα και χωρίς τεχνικές λεπτομέρειες, σου παρουσιάζουμε τώρα τις δύο ομάδες που θα διαγωνιστούν για τον φετινό τίτλο του πρωταθλητή, για να ξέρεις ποιος είναι ποιος και τι υποστηρίζεις όταν αποφασίσεις ποιον θα υποστηρίζεις.
Carolina Panthers
Βάρος φανέλας. Είναι ομάδα επέκτασης της λίγκας και υπάρχουν μόλις από το 1995 οπότε δεν παίζει και πολύ βάρος σε 20 χρόνια ιστορίας, αλλά δεν τα έχουν πάει κι άσχημα. Σε αυτά τα 20 χρόνια έχουν παίξει πλέι-οφ 7 φορές. Η πρώτη ήταν στη 2η μόλις σεζόν τους, το ’96. Η 2η φορά τους στα πλέι-οφ ήρθε το ’03, όταν έπαιξαν και στο μοναδικό ως σήμερα Super Bowl της ιστορίας τους. (Το έχασαν από τους Patriots.) Τα τελευταία 3 χρόνια έχουν κερδίσει διαδοχικές φορές το division τους (το οποίο ως σήμερα δεν είχε κερδίσει καμία ομάδα για έστω 2 συνεχόμενες χρονιές). Φέτος με το ρεκόρ 15-1 έγιναν μόλις η 7η ομάδα στην ιστορία του NFL με τουλάχιστον 15 νίκες σε μια σεζόν.
Coolness.
Καλά, τι. Οι Panthers είναι το νέο κουλ. Καταρχάς κοίτα πώς πανηγυρίζει η ομάδα μετά την κάθε νίκη. Για όλη τη σεζόν έχουν διαιτητές και σχολιαστές να μουρμουράνε για βρώμικο παιχνίδι απλώς και μόνο επειδή δε νοιάζονται να φαίνονται τυπικοί. (Για το NFL μιλάμε- δεν υπάρχει έννοια καθαρού παιχνιδιού.) Έχουν για σήμα έναν πάνθηρα που ετοιμάζεται να ορμήξει. Έχουν για quarterback έναν τύπο που διαλύει τους αντιπάλους με αστραφτερό χαμόγελο, μια κίνηση Superman και με έναν χιπ-χοπ χορό. Ο προπονητής τους έχει παρατσούκλι Riverboat Ron, εμπνευσμένο από τους ‘riverboat gamblers’: Στις αρχές του 20ου αιώνα καθώς τα στοιχήματα άρχισαν να απαγορεύονται σε πολλές Αμερικάνικες πόλεις, οι στοιχηματζήδες άρχισαν να μαζεύονται σε ποταμόπλοια (επειδή εκεί, στα νερά, δε τους έπιανε ο νόμος) και να ποντάρουν εκεί ένα σωρό παλαβά στοιχήματα, που έφταναν μέχρι και σε αποτελέσματα κούρσας ανάμεσα σε ποταμόπλοια, των οποίων οι μηχανές συχνά έσκαγαν από την πίεση με αποτέλεσμα να πιάνουν φωτιά μες στη μέση του πουθενά. Το point είναι, άμα το παρατσούκλι σου είναι Riverboat Ron και είσαι προπονητής της καλύτερης ομάδας του NFL, σημαίνει ότι μάλλον κάτι κάνεις πολύ σωστά κι ότι η ομάδα σου είναι πολύ fun να τη βλέπει κάποιος.
Quarterback.
, MVP του φετινού πρωταθλήματος, ο άνθρωπος που μπορεί να πασάρει με δύναμη κανονιού και να τρέξει με την ταχύτητα μηχανής. Αυτό που βλέπεις καμιά φορά σε σειρές και ταινίες με φοβερούς quarterbacks που κάνουν συνέχεια touchdowns μόνοι τους; Ε, αυτό είναι ο Newton. Γράψαμε πολύ αναλυτικά για αυτόν, και για την καριέρα τους, και για τα ρεκόρ τους, και για τους χορούς του.
Τα αμφιλεγόμενα. ‘Εμένα αυτός ο Cam Newton μου φαίνεται πολύ αλαζόνας και πολύ κακομαθημένος’, είπαν κάποιοι στο ίντερνετ την ώρα που ο Cam Newton έχει κάνει ένα ακόμα σούπερ εντυπωσιακό touchdown και πανηγυρίζει χορεύοντας, πριν δώσει, χαμογελώντας πλατιά, τη μπάλα σε ένα πιτσιρικά στην εξέδρα.
Επίθεση ή άμυνα;
Αρκετά τρομακτικά, και τα δύο. Επίθεση λίγο περισσότερο: Ήταν φέτος πρώτοι στο NFL με μέσο όρο 31 πόντους ανά παιχνίδι. Η άμυνά τους ήταν 6η. Συνδυάζοντας αυτά τα δύο έχεις το τρομακτικό πράγμα που είδαμε να συμβαίνει στα φετινά πλέι-οφ, τουλάχιστον για 3 από τα 4 ημίχρονα που έπαιξαν. Στο πρώτο τους ματς διέσυραν στο α’ ημίχρονο τους Seattle Seahawks, μάλλον την συνολικά καλύτερη ομάδα του NFL τα τελευταία 4 χρόνια. Το σκορ ημιχρόνου ήταν 31-0. Τρόμος. Στο β’ ημίχρονο οι Panthers έπεσαν για ύπνο κι οι Seahawks σχεδόν έκαναν την ανατροπή, αλλά το σκορ έμεινε στο 31-24. Στον τελικό της περιφέρειας οι Panthers έπαιζαν με τους Arizona Cardinals που είχαν το #2 seed. Έπαιζαν δηλαδή με τη δεύτερη καλύτερη ομάδα της περιφέρειας. Στον τελικό. Το σκορ: 49-15. Οι Panthers είναι λίγο τρομακτικοί.
Ο προπονητής.
RIVERBOAT RON! Πριν 3 χρόνια έγινε το εξής πράγμα: Οι Panthers ήταν μέτριοι κι ο προπονητής τους στα πρόθυρα της απόλυσης. Σε ένα καταστροφικό παιχνίδι με τους Falcons οι Panthers επέλεξαν να κάνουν punt από τα μέσα του γηπέδου αντί να πάρουν το (όχι και τόσο τρομερό) ρίσκο του να παίξουν το 4th down που θα τους κέρδιζε το παιχνίδι. Τελικά το έχασαν, μέσα από τα χέρια τους και οι πάντες σταύρωσαν τον Δειλό Κόουτς Ρον Ριβέρα. Σα να ανέβηκε τότε ένας διακόπτης, ο Ριβέρα πήρε τον έλεγχο της κατάστασης, άλλαξε πλήρως φιλοσοφία, απέκτησε το παρατσούκλι Riverboat Ron, άρχισε να παίζει πολύ πιο επιθετικά (σε 4th downs και γενικότερα), η ομάδα ξαφνικά πήγε σε 3 συνεχόμενα πλέι-οφ, ο ίδιος κέρδισε ένα βραβείο Προπονητή της Χρονιάς, και τώρα έχει φτιάξει μια ομάδα του 15-1, ισχυρή σε επίθεση και άμυνα, στο πρώτο του Super Bowl. Και μετά σου λένε δεν αλλάζει ο άνθρωπος.
Η πόλη. Σάρλοτ. The Queen City! Η 3η περισσότερο αναπτυσσόμενη πόλη των ΗΠΑ! Σπίτι των Hornets!
…όχι ε;
Το κυρίαρχο storyline.
Οι Panthers μπορούν να ισοφαρίσουν το θρυλικό 18-1 των Patriots ως το κορυφαίο συνολικό ρεκόρ χρονιάς στη μοντέρνα εποχή του NFL, αλλά σε αντίθεση με εκείνους θα έχουν κερδίσει και το Super Bowl. Αυτό θα τους κάνει μόλις την τρίτη ομάδα στην ιστορία με 18-1 συν Super Bowl, μετά τους 49ers του ’84 (μια από τις μεγαλύτερες δυναστείες στην ιστορία) και τους Bears του ’85 (τη θεωρούμενη ως καλύτερη ομάδα όλων των εποχών). Αυτή είναι μια πολύ καλή παρέα στην οποία μπορεί να βρεθεί κάποιος. Ειδικά όταν έχει φάει τόση αμφισβήτηση όση οι Newton και Rivera.
Άξιζαν να είναι φέτος στο Super Bowl; 15-1. Το καλύτερο φετινό ρεκόρ του NFL. Το #1 seed δεν αμφισβητήθηκε ούτε για μια στιγμή στη διάρκεια της κανονικής περιόδου. Στα πλέι-οφ κομμάτιασαν σπουδαίους αντιπάλους. Είναι η καλύτερη ομάδα της χρονιάς.
Denver Broncos
Βάρος φανέλας. Οι Broncos έχουν νικητήριες σεζόν σε 34 από τα 40 τελευταία χρόνια, αυτό θα είναι το 8ο Super Bowl της ιστορίας της, έχουν κερδίσει ήδη 2, έχουν πάρει 15 φορές το division τους (μμεταξύ των οποίων οι 5 τελευταίες σεζόν), έχουν παίξει 22 φορές στα πλέι-οφ. Και όχι μόνο αυτά, αλλά έφεραν και τον Tim Tebow στο NFL. Τι άλλο να κάνει ένα franchise.
Coolness. Έχουν αυτές τις ωραίες τις πορτοκαλί εμφανίσεις και έχουν και σούπερ άμυνα, και όλοι ξέρουν ότι μια ομάδα με σούπερ άμυνα είναι εκ των πραγμάτων κουλ. Αλλά δε ξέρω, πόσο κουλ μπορεί να είναι μια ομάδα με quarterback τον Peyton Manning, δηλαδή σοβαρά.
Quarterback.
Α, ο Peyton Manning που λέγαμε. Τον πήραν πριν 4 χρόνια όταν και έγινε, ύστερα από μια πολλαπλή εγχείρηση που τον κράτησε μια σεζόν εκτός γηπέδων στα 35 του χρόνια, ο μεγαλύτερος free agent στην ιστορία του NFL. Πολλοί αμφισβήτησαν ότι o Manning θα μπορούσε να ξαναείναι όσο καλός ήταν παλιά, όμως μετά από μια αρκετά καλή πρώτη σεζόν, στη δεύτερή του με τους Broncos ήταν καλύτερος από ποτέ, κάνοντας κάθε πιθανό επιθετικό ρεκόρ και φτάνοντας στο Super Bowl, το τρίτο της καριέρας του. (Έχει κερδίσει μόλις ένα.) Πέρσι ξεκίνησε δυνατά αλλά στο τελευταίο 1/4 της σεζόν έσβησε. Η ομάδα αποκλείστηκε στα πλέι-οφ, φέτος επιθετικά δεν τραβούσε με τίποτα, και όταν τραυματίστηκε πάλι ο Manning, έχασε μέχρι και τη θέση του βασικού. Μέχρι που, επειδή φυσικά όλα αυτά τα έχει γράψει κάποιος σεναριογράφος που πραγματικά βαριόταν, ο Manning στο τελευταίο παιχνίδι της σεζόν ήρθε από τον πάγκο, αντικατέστησε τον αντικαταστάτη του, ενέπνευσε την ανατροπή που έδωσε στους Broncos το #1 seed, και ύστερα έκανε 2 όχι εντυπωσιακά αλλά μεστά παιχνίδια στα πλέι-οφ φτάνοντας στο τέταρτό του Super Bowl την τελευταία δεκαετία. Κατά πάσα πιθανότητα θα είναι το τελευταίο παιχνίδι της καριέρας του. Είπαμε, βαριεστημένος σεναριογράφος.
Για τον Manning τα είχαμε γράψει επίσης αναλυτικά πριν 2 χρόνια τέτοιες μέρες.
Τα αμφιλεγόμενα. Υπάρχουν κάτι κατηγορίες που βγήκαν το τελευταίο δίμηνο περί χρήσης HGH από τον Manning, το οποίο είναι απλά εξωφρενικό: Ποιος αθλητής εξάλλου δεν έχει επιστρέψει στα 37 του, ύστερα από τετραπλή επέμβαση στον αυχένα, για να κάνει την στατιστικά καλύτερη σεζόν της καριέρας του;
Επίθεση ή άμυνα;
Άμυνα. Έχουν την καλύτερη άμυνα του NFL και μια επίθεση που φτύνει αίμα για να συρθεί στο γήπεδο, το οποίο είναι τέλειο επειδή πρόπερσι όταν ξανάφτασαν στο Super Bowl είχαν την καλύτερη επίθεση και μια άμυνα που έφτυνε αίμα για να συρθεί κυνηγώντας τον αντίπαλο. Πολλοί πόντοι για τον general manager John Elway που κατάφερε να φτιάξει μια άμυνα-τούμπανο σε τόσο λίγο καιρό, μέσα από το draft και τη σωστή εκμετάλλευση της μεταγραφικής αγοράς.
Ο προπονητής. Gary Kubiak, ο χρυσά μέτριος κόουτς των Αρκετά Καλών Houston Texans από πριν μερικά χρόνια. Ο Kubiak ήρθε φέτος, αντικατέστησε τον John Fox, και έφερε ένα πιο ισχυρό running game στην ομάδα, το οποίο βέβαια λειτουργεί ανάλογα με τα κέφια του Manning, ο οποίος βασικά όταν παίζει κάνει εκείνος κουμάντο. No disrespect to Gary Kubiak, όπως θα έλεγε κι ο Kanye West, αλλά στηρίζω in-game coach Peyton.
Η πόλη.
Ντένβερ. South Park! Telluride Film Festival! Τζο Κόκερ!
Το κυρίαρχο storyline.
Επειδή δεν αρκεί το Τελευταίο Παιχνίδι Του Peyton Manning, έχουμε και μια έξτρα διάσταση στο αθλητικό δράμα: Τα 2 τους Super Bowl οι Broncos τα κατέκτησαν όταν ο σημερινός τους general manager, John Elway, ήταν quarterback. Ο Elway δεν είχε καταφέρει να το κερδίσει παρότι είχε ισχυρή ομάδα. Καθώς μεγάλωσε φαινόταν πως θα έμενε χωρίς δαχτυλίδι παρότι τεράστιος παίχτης. Όμως τότε η ομάδα επένδυσε στο running game, τον πλαισίωσε με έναν δυνατό σύνολο, και ο Elway το πήρε στις 2 τελευταίες σεζόν του. Δηλαδή οι παραλληλισμοί είναι απλά κωμικά on the nose, αν το βλέπαμε σε ταινία αυτό θα γελάγαμε.
Άξιζαν να είναι φέτος στο Super Bowl; Πολλοί θα πουν όχι, αλλά θα κάνουν λάθος. Πήραν το #1 seed, το οποίο δε στο χαρίζει κανένας, έχουν την καλύτερη άμυνα, και στην περίπτωση που θέλει κάποιος να πει ότι ας πούμε η καλύτερη ομάδα της AFC είναι οι Patriots, τότε χρήσιμο είναι να θυμηθούμε πως οι Broncos τους κέρδισαν φέτος 2 φορές, μία στη σεζόν και μία στον τελικό της περιφέρειας. Επίσης κέρδισαν τους Steelers. Ναι, έχασαν δύο φορές από τους Chiefs, αλλά οι Chiefs έχασαν ακόμα και το division. Τελοσπάντων, θέλω να καταλήξω ότι ήταν #1 και κέρδισαν 2 φορές τους Patriots, οπότε μπράβο τους.
*Το Super Bowl διεξάγεται 1.30 το βράδυ της Κυριακής 8 Φεβρουαρίου.
