Ιστορικές στιγμές των NBA Playoffs

Ο μισός Απρίλιος, ο Μάιος και ο Ιούνιος είναι οι αγαπημένοι μου μήνες, από πιτσιρικάς. Ενας και μοναδικός είναι ο λόγος: Ξεκινούν τα playoffs του ΝΒΑ και η ζωή μου κυλάει σε ώρα Αμερικής! Από τις αρχές της δεκαετίας του ’80, που ανακάλυπτα το ΝΒΑ (και τους Bulls προ Michael Jordan ελέω του ξαδέρφου του Δημήτρη στο Σικάγο) από τον ραδιοφωνικό σταθμό της Αμερικάνικης βάσης μέχρι και σήμερα, τα playoffs αποτελούν μία ιεροτελεστεία για μένα.

Κατ’ αρχήν από την μέρα που ξεκινούν τα playoffs μέχρι και το τελευταίο ματς των τελικών του ΝΒΑ φοράω πάντοτε μαύρα sneakers και ασοσρτί κάλτσες. Το1989 οι Bulls έπαιξαν για πρώτη φορά στα playoffs με μαύρα sneakers, μια ιδέα του παλιού άσου του Αρη Brad Sellers, για να τονίσουν την ενότητά τους. Το 1996, ο Michael Jordan αποφάσισε να φορέσουν και μαύρες κάλτσες. Αν κάποιος είναι κολλημένος με το ΝΒΑ, εύκολα αποκτά διάφορα τέτοια κουσούρια!

Από σήμερα λοιπόν και μέχρι τον Ιούνιο, φοράω μόνο μαύρα sneakers, ξεκινώντας από τα Air Jordan 12, όχι το retro μοντέλο, αλλά το original μαύρο με κόκκινο που φορούσε ο Air στα εκτός έδρας ματς των Bulls στα playoffs του 1997. Τα ίδια ακριβώς που φορούσε ο κορυφαίος όλων των εποχών στο Delta Center της Γιούτα στον 5ο αγώνα της σειράς των τελικών του ΝΒΑ με τους Jazz. Στο περίφημο Flu Game, όπου ο Jordan, παρά τον υψηλό πυρετό και την αφυδάτωση (από χαλασμένη πίτσα που έφαγε το προηγούμενο βράδι), σημείωσε 38 πόντους κι έδωσε στους Bulls προβάδισμα στη σειρά με 3-2.

Τότε, εκείνη η σειρά των τελικών του ΝΒΑ, σήμανε την πρώτη φορά που κάλυψα από κοντά playoffs, κι ευτυχώς δεν ήταν η τελευταία. Τα playoffs του ΝΒΑ είναι στιγμές που μένουν χαραγμένες στην μνήμη μας για πάντα. Στις επόμενες γραμμές που ακολουθούν θα μοιραστώ μαζί σας μερικές από αυτές τις μαγικές στιγμές από το 1994 και μετά. Γιατί 1994; Τότε ουσιαστικά, τον Ιανουάριο, ξεκίνησε το ταξίδι μου στα ΜΜΕ. Κάποιες στιγμές που ακολουθούν τις έζησα από κοντά, κάποιες όχι. Να ποιές είναι:

Jazz-Bulls, Τελικοί ΝΒΑ 1998

Ηταν μία ηλιόλουστη Κυριακή της 14ης Ιουνίου στο Σολτ Λέικ Σίτι, η μέρα του 6ου αγώνα της σειράς των τελικών του ΝΒΑ. Στο γήπεδο έφτασα μαζί με τον Scottie Pippen και η μοναδική αυτή ποζεριά καλύφθηκε με κάθε επισημότητα από το τηλεοπτικό δίκτυο του NBC όπως μπορείτε να διπιστώσετε στο βίντεο στο σημείο 2:01-2:05. “Are you ready?”, ρωτάω τον Ινδιάνο και απαντάει με σιγουριά: “Hell yeah!”. Αυτή έμελλε να είναι η τελευταία παράσταση της δυναστείας των Bulls. Γράφτηκε από τα χέρια του δημιουργού της, Michael Jordan.

Στον 6ο αγώνα της σειράς των τελικών, όλα έδειχναν πως το Σικάγο για πρώτη φορά θα έπαιζε σε 7ο και καθοριστικό ματς. Με το σκορ 86-85, υπέρ των Jazz και την μπάλλα στην κατοχή τους. Κι όμως ο Dennis Rodman χαστούκισε την μπάλλα από τα χέρια του “ταχυδρόμου”, ο Jordan την έκλεψε και τα υπόλοιπα είναι ιστορία. Ο μαύρος πάνθηρας κατέβασε την μπάλλα και βεβαίως όλοι όσοι είμαστε στο Delta Center ξέραμε ότι θα γινόμαστε μάρτυρες της κορυφαίας –ίσως- στιγμής στην ιστορία των playoffs του ΝΒΑ. Ο Jordan άφησε το χρόνο να κυλήσει, κι όταν έκρινε πως έφτασε η ώρα, μ’ ένα απαλό σπρώξιμο απώθησε τον προσωπικό του αντίπαλο, Bryon Russell και από την κορυφή της ρακέττας, εξαπέλυσε το δηλητήριο! Στα 5.2 δευτερόλεπτα η μπάλλα πέρασε το διχτάκι. Ο Jordan έφτασε τους 45 πόντους, τα 6 βραβεία MVP τελικών και τα 6 πρωταθλήματα!

Rockets-Jazz, Τελικοί Δύσης 1997

Οι Bulls έχουν περάσει ήδη στους τελικούς και περιμένω καρτερικά το τέλος της σειράς ανάμεσα στο Χιούστον και τη Γιούτα, για να διαπιστώσω ποιός θα είναι ο δεύτερος προορισμός του αεροπορικού εισιτηρίου, μετά το Σικάγο.

Είχε σχεδόν ξημερώσει, στην Βούλα, όταν ο John Stockton, με το σκορ ισόπαλο 100-100, πήρε το σκριν από τον Karl Μalone και μπουμπούνισε το τρίποντο! Βρήκε στόχο, έγραψε το τελικό 103-100 κι έβαλε τέλος στο 11χρονο κυνήγι των Jazz για μία συμμετοχή σε τελικούς του ΝΒΑ!

Lakers-Kings, Τελικοί Δύσης 2002

Είναι η εποχή όπου οι Kings παίζουν εξωπραγματικό μπάσκετ κι εμείς περιμένουμε την εκθρόνιση των Lakers, για να καμαρώσουμε τον Peja Stojakovic να φτάνει στους τελικούς του ΝΒΑ και να στέφεται πρωταθλητής για πρώτη φορά στην καριέρα του. Οι Kings προηγούνται μέσα στο Staples Center με 99-97 και απομένουν 11.8 δευτερόλεπτα για την λήξη. O Kobe Bryant πήρε την προσπάθεια για να στείλει το ματς στην παράταση, αλλά αστόχησε. O Shaquille O’ Neal αστόχησε εξ’ επαφής και ο Vlade Divac χαστούκισε την μπάλα, για να κυλήσει ο χρόνος. H… κωλόμπαλλα πήγε στα χέρια του Robert Horry. Σε κλάσματα δευτερολέπτου, σούταρε για τρεις. Η κόρνα ακούστηκε και η μπάλλα βρήκε στόχο. Οι Lakers εκεί που έδειχναν… θαμμένοι, ισοφάρισαν τη σειρά 2-2 και κατόπιν ολοκλήρωσαν το threepeat στους τελικούς του ΝΒΑ απέναντι στους Nets. Ο Peja χρειάστηκε να περιμένει 10 χρόνια για να στεφθεί πρωταθλητής.

Lakers-Blazers, Τελικοί Δύσης 2000

Τον Σεπτέμβριο του 1999, ο Scottie Pippen επισκέφτηκε την Ελλάδα, περιοδεύοντας για τη Nike. Μιας και γνωριζόμαστε από τις ένδοξες μέρες του δεύτερου threepeat των Bulls, είμαστε συνεχώς μαζί στην Αθήνα. O Pippen από τους Rockets έγινε ανταλλαγή στους Blazers. Μου είπε τότε: “Θα πάμε τελικούς και θα είσαι πορσκεκλημένος μου, για να με δεις να κατακτώ ένα πρωτάθλημα παραπάνω από τον Mike (Jordan)”. Η σειρά των τελικών της Δύσης ανάμεσα στο Πορτλαντ και το L.A ήταν ισόπαλη 3-3. Οι Blazers με καταλύτη τον Pippen, στο γνωστό ρόλο του point forward, ήταν μπροστά στο 7ο και τελευταίο ματς, με 15 πόντους. Απέμεναν 10:28 για την λήξη του αγώνα. Οι Lakers έμοιαζαν να τα έχουν χαμένα κι εγώ άρχισα να φτιάχνω βαλίτσα. Λίγο πριν την κλείσω, οι Λιμνάνθρωποι ολοκλήρωναν μία επική επαναφορά, με επιμέρους σκορ 29-9. Νίκησαν με 89-84. Πήγαν στους τελικούς, για να κερδίσουν το 1ο τους πρωτάθλημα υπό τις οδηγίες του Phil Jackson. Οσο για μένα; Ξεπακέταρα και ξέμεινα στην Αθήνα…

Jazz- Bulls, Τελικοί ΝΒΑ 1997

Η σειρά των τελικών είναι 2-2 και την μέρα του 5ου ματς ο καλός φίλος και αρχισκάουτερ των Bulls, Ivica Dukan μου λέει ότι ο Michael Jordan δεν θα παίξει! Μία χαλασμένη πίτσα σε συνδυασμό μ’ έναν ιό,τον άφησαν άυπνο, με υψηλό πυρετό κι εμετούς. Εφτασε στο Delta Center ώρες πριν το τζάμπολ, μήπως και παίξει. Οχι απλά δεν άφησε την ομάδα μόνη, αλλά έδωσε ένα άνευ προηγουμένου ρεσιτάλ, παλεύοντας στο παρκέ με τους αντιπάλους και στα τάιμ άουτ με την αφυδάτωση. Αν κι εξαντλημένος σημείωσε 38 πόντους και στο τέλος έπεσε στην αγκαλιά του Scottie Pippen, που τον πήγε στ’ αποδυτήρια. Το παιχνίδι αυτό έμεινε στην ιστορία ως “flu game”. Δύο μέρες αργότερα, στο United Center, οι Bulls στέφθηκαν πρωταθλητές.

Bulls-Jazz, Τελικοί ΝΒΑ 1997

Με το καλημέρα εκείνων των τελικών, των πρώτων που κάλυπτα από κοντά, είδα τον Michael Jordan να σημειώνει buzzer beater στον 1ο αγώνα της σειράς, στο United Center. Η σειρά αυτή έκλεισε, όπως ακριβώς άνοιξε: Με νικητήριο καλάθι. Οχι όμως από τα χέρια το Jordan, αλλά του Steve Kerr. Το σκορ ισόπαλο 86-86 και στο τάιμ άουτ, ο Air λέει στον ξανθομάλλη γκαρντ: “Να είσαι έτοιμος, γιατί θα ψάξω να σε βρω”. Αυτό ακριβώς έγινε. Ο Jordan πάσσαρε στον Kerr κι εκείνος δεν τον απογοήτευσε, ευστοχώντας μέσα σε αποθέωση. Ο Mike τον αγκάλιασε και μαζί πανηγύρισαν το 5ο πρωτάθλημα των Bulls.

Miami-Dallas, Τελικοί ΝΒΑ 2011

Τελυταία μου φορά σε τελικούς του ΝΒΑ ήταν το 1999, όταν οι Spurs κατέκτησαν το παρθενικό τους πρωτάθλημα, με το… νεοσύστατο δίδυμο των David Robinson και Tim Duncan, απέναντι στους Knicks. Κι αφού τότε στέφθηκε πρωταθλήτρια η ομάδα από το Τέξας, “γιατί όχι και τώρα;”. Απέναντι στο Μαϊάμι των Big Three, LeBron James, Dwyane Wade και Chris Bosh, στην πρώτη τους σεζόν, οι Mavericks έδειχναν τελειωμένοι: Οι Heat προηγούνται στη σειρά με 1-0 και στο δεύτερο ματς πήραν διαφορά 15 πόντων στα μέσα της τελευταίας περιόδου. Οι τελικοί εκείνοι ήταν η τελευταία ευκαιρία για παίκτες σπουδαίους, όπως οι Dirk Nowitzki, Jason Kidd, Peja Stojakovic και Jason Terry, να πάρουν ένα πρωτάθλημα. Ο Dwyane Wade ευστόχησε σε τρίποντο και ο LeBron πανηγύριζε μαζί του, σα να έχει τελειώσει το ματς. Κι όμως το ματς μόλις είχε αρχίσει! Μετά το τάιμ άουτ των Mavericks, ο Nowitzki μπήκε σεληνιασμένος. Αρνούμενος να φύγει ηττημένος, γύρισε το ματς. Με τρίποντο έκανε το 93-90, στα 26.7 δευτερόλεπτα. Iσοφάρισε ο Mario Chalmers με τον ίδιο τρόπο, στα 24.5 δευτερόλεπτα. Ομως ο Nowitzki είπε την τελευταία του κουβέντα μ’ ένα λέι απ στα 3.6 δευτερόλεπτα, που χάρισε τη νίκη στο Ντάλας με 95-93. Δέκα μέρες αργότερα οι Mavericks στέφθηκαν πρωταθλητές σοκάροντας τους Heat.

Knicks-Pacers, Ημιτελικοί Ανατολής 1994

Ο Michael Jordan ήταν το … αδιαφιλονίκητο είδωλο των παιδικών μου χρόνων, αλλά είχα πάντοτε μία αδυναμία στον Reggie Miller. Τον γούσταρα γιατί δεν κόλωνε πουθενά. Δεν ήταν αθλητικός τύπος. Ηταν κοκκαλιάρης και ταυτόχρονα γκρινιάρης και πρόθυμος για κάθε είδους μανούρα. Ταυτόχρονα είχε άγνοια κινδύνου η οποία σε συνδυασμό με το φαρμακερό του σουτ, αποτέλεσε σούπερ μαγιά για να προσφέρει ένα σωρό απίστευτες στιγμές στα playoffs του ΝΒΑ. Κι αφού η ομάδα μου είναι οι Bulls, λάτρευα κάθε του επίσκεψη στο Madison Square Garden, επειδή έκανε τους Knicks να υποφέρουν. Κάπως έτσι, με τη σειρά ισόπαλη 2-2, ο τύπος σεληνιάστηκε στην τελευταία περίοδο, με τον φανατικό φίλαθλο των Knicks, τον σκηνοθέτη Spike Lee, να ρίχνει λάδι στην φωτιά που άκουγε στο όνομα Reggie Killer! Οι δυο τους άρχισαν ν’ ανταλάσσουν κοπλιμέντα και ξαφνικά ο Reggie, άρχισε να τα βάζει από παντού. Σε κάθε καλάθι κοιτούσε τον αποσβολωμένο Lee και τον έβριζε. Κάποια στιγμή πιάνει επιδεικτικά τα γεννητικά του όργανα. Το Madison είχε παγώσει και η κόρνα της λήξης βρήκε νικητές τους Pacers με 93-86 και τον Miller να έχει σημειώσει τους 25 από τους 39 του πόντους στην τελευταία περίοδο! Την επόμενη μέρα οι εφημερίδες της Νέας Υόρκης, κατηγόρησαν τον Lee για την ήττα, επειδή τον ξύπνησε με τις προκλήσεις του!

Heat-Knicks, 1ος γύρος playoffs Ανατολής 1999

Από το 1997 μέχρι και το 2000, το πιο συνηθισμένο ραντεβού στα playoffs της Ανατολής ήταν αυτό ανάμεσα σε Νέα Υόρκη και Μαϊάμι. Πάντοτε υπήρχε ένταση, ενώ που και που έπεφταν και μπουνίδια. Ο Pat Riley, εγκατέλειψε τη Νέα Υόρκη για τον ήλιο στη South Beach, προσπαθώντας να κατακτήσει ένα πρωτάθλημα με τους Heat. Εκείνη την κουτσουρεμένη σεζόν, λόγω του lockout, το Μαϊάμι είχε το καλύτερο ρεκόρ στην Ανατολή κι έμοιαζε ατρόμητο. Από την άλλοι οι Knicks μπήκαν με την ψυχή στο στόμα, στα playoffs, καταλαμβάνοντας την 8η θέση, με τον Patrick Ewing εκτός για όλη τη σεζόν λόγω τραυματισμού. Με προπονητή το.. πνευματικό παιδί του Pat Riley, τον Jeff Van Gundy και με παίκτες όπως οι Larry Johnson, Latrell Sprewell, Allan Houston και Marcus Camby, οι Knicks έστειλαν τη σειρά σε 5ο ματς. Και σε αυτό ο Allan Houston άφησε ξερό όλο το Μαϊάμι. Οι Heat ήταν μπροστά με 77-76 κι έψαχναν για μία καλή άμυνα. Αυτή δεν ήρθε ποτέ. Ο Houston ευστόχησε σχεδόν με την εκπνοή. Η μπάλα χτύπησε πρώτα στο μπροστινό μέρος της στεφάνης, μετά στο ταμπλώ και στη συνέχεια μπήκε! Εκείνο το ταξίδι ήταν μαγικό για τους Knicks, αφού έφτασαν μέχρι τους τελικούς του ΝΒΑ, όπου ηττήθηκαν από τους Spurs.

Pistons-Cavaliers, Τελικοί Ανατολής 2007

Ο LeBron James στην καλύτερη στιγμή του στα playoffs του ΝΒΑ. Απέναντι στους μπαρουτοκαπνισμένους πρωταθλητές του 2004, έκανε ένα μοναδικό παιχνίδι. Είχε απαντήσεις για όλα στο παρκέ. Ο,τι χρειάστηκαν οι Cavs, ο James ήταν εκεί για να τους το δώσει, στον 5ο αγώνα της σειράς των τελικών της Ανατολής. Οταν έψαχναν για καλάθι στην 4η περίοδο, ο Lebron κάρφωσε. Οταν έψαχναν για τρίποντο στη 2η παράταση, ήταν και πάλι εκεί. Οταν έψαχναν για μία καλή άμυνα, έκλεψε την μπάλλα. Κι όταν έψαχναν για το νικητήριο καλάθι, με το σκορ ισόπαλο, φώναξε παρών. Οι Cavs επικράτησαν με 109-107, με τον James να σημειώνει τους τελευταίους 25 πόντους της ομάδας του και τους 29 από τους 30. Το κοντέρ σταμάτησε στους 48. Αν κάποιος έλεγε τότε πως μετά από πέντε χρόνια ο James όχι μόνο δεν θα είχε κατακτήσει πρωτάθλημα, αλλά κι ότι θα τον κατηγορούσαν για λιποψυχία όταν η μπάλλα καίει, θα χαρακτηριζόταν ως τρελός. Ομως αυτή είναι τελικά η ομορφιά των playoffs του ΝΒΑ. Φτιάχνει στιγμές και δημιουργεί ήρωες και μοιραίους!

Εννοείται ότι περιμένουμε να μας γράψετε για τις στιγμές που έχουν μείνει στη δική σας μνήμη από τα playoffs του ΝΒΑ.

Δεκτές όλες οι απόψεις και οι ιδέες σας και στο Twitter @ndpapaioannou