Ο Max Verstappen γεννήθηκε για την ταχύτητα

Ποιος, όμως, περίμενε ένα διαφορετικό φινάλε, μετά απ’ όλα αυτά που είχαν συμβεί κατά τη διάρκεια της χρονιάς μεταξύ Max Verstappen και Lewis Hamilton; Συγκρούσεις, ατυχήματα, άσεμνες χειρονομίες, βαρύγδουπες δηλώσεις. Ήταν λες και παρακολουθούσαμε ένα πρωτάθλημα μεταξύ μόνο των δυο τους. Οι υπόλοιποι ήταν απλά κομπάρσοι σε ένα έργο με αυτούς πρωταγωνιστές.

Αυτό φάνηκε και στον τελευταίο αγώνα. Κανένας από τους οδηγούς δεν ήθελε να εμπλακεί με τίποτα ανάμεσα σ’ αυτή τη μεγάλη κόντρα. Όλοι τους έκαναν στην άκρη και μόνο που έβλεπαν στον καθρέφτη τους τα δύο μονοθέσια της Red Bull και της Mercedes. O μόνος που μπήκε για λίγο ανάμεσά τους ήταν ο ομόσταυλος του Ολλανδού, Sergio Perez, ο οποίος, παρόλο που είχε φθαρμένα ελαστικά, κατάφερε να κρατήσει πίσω του για περισσότερους από δύο γύρους τον Hamilton και να του κόψει αρκετά δευτερόλεπτα. Ο ίδιος δέχτηκε τα εύσημα όλης της ομάδας, με τον Max Verstappen να τον αποκαλεί, χαρακτηριστικά, στο team radio «τέρας».

Ο Hamilton, πράγματι, ήταν γρηγορότερος σχεδόν σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, ο Verstappen, ωστόσο, είχε αυτή τη σπίθα του παιδιού που είχε πάντα όνειρο να γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής. Αυτό φάνηκε και από τις αντιδράσεις του, ακριβώς μετά το τέλος του αγώνα. Ο 24χρονος Ολλανδός οδηγός δεν μπορούσε να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό του, την ίδια ώρα που όλοι στη Red Bull πανηγύριζαν σαν τρελοί στα pits. Δεν ήταν, άλλωστε, και λίγα αυτά που συνέβησαν τη φετινή χρονιά.

Στους αγώνες από την ηλικία των 4 ετών

Ο Max Verstappen γεννήθηκε στις 30 Σεπτεμβρίου 1997 στο Βέλγιο. Ο ίδιος μεγάλωσε μέσα στις πίστες μιας και ο πατέρας του, ο Jos Verstappen, έτρεχε στη Formula 1 από το 1994 έως το 2003, χωρίς, ωστόσο, καταφέρει καμία διάκριση, μιας και ολοκλήρωσε την καριέρα του με μηδέν νίκες σε 107 συμμετοχές σε Grand Prix. Σ’ ένα ιστορικό ενσταντανέ, μάλιστα, φαίνεται ο ίδιος να συναντά τον Michael Schumacher, ο οποίος τον χαιρέτησε και του έδωσε μια αγκαλιά. Πού να ήξερε πως απέναντί του είχε έναν μελλοντικό πρωταθλητή.

Ο Ολλανδός ξεκίνησε να τρέχει σε αγώνες καρτ σε ηλικία μόλις τεσσάρων ετών. Μέσα στα επόμενα χρόνια, σάρωσε όλους τους τίτλους και στα 11 του κατέβηκε στο πρώτο του παγκόσμιο πρωτάθλημα, κερδίζοντας τη δεύτερη θέση, πίσω από τον νυν οδηγό της Williams, Alexander Albon, με τον οποίο διατέλεσαν συμπαίκτες στη Red Bull.

Δύο χρόνια αργότερα, το 2013, αγωνίστηκε για πρώτη φορά σε αγώνες Formula, και συγκεκριμένα στο πρωτάθλημα της Formula Renault. Τον επόμενο χρόνο συμμετείχε στη Formula 3, τερματίζοντας τη σεζόν τρίτος, πίσω από τον Esteban Ocon και τον Tom Blomqvist, με συνολικά 10 νίκες.

Οι επιδόσεις του τράβηξαν γρήγορα τα βλέμματα των ομάδων της Formula 1, με τη Red Bull τελικά να τον κάνει δικό της και να του δίνει, το 2015, τη δυνατότητα να γίνει ένας από τους δύο οδηγούς της ομάδας, σε ηλικία μόλις 18 ετών. Το πρώτο του grand prix ήταν στην Αυστραλία, με τον Max Verstappen να γίνεται ο νεότερος οδηγός που έχει τρέξει ποτέ σε αγώνα της Formula 1.

Ο Max Verstappen προετοιμαζόταν χρόνια γι’ αυτό το πρωτάθλημα

Η πρώτη του νίκη ήρθε έναν χρόνο αργότερα στην Ισπανία, με τον ίδιο να βρίσκεται στο ίδιο βάθρο μαζί με τον Kimi Raikonen και τον Sebastian Vettel, δύο θρύλους του αθλήματος. Η πορεία από εκείνη τη στιγμή και έπειτα ήταν συνεχώς ανοδική για τον Ολλανδό οδηγό.

Από το 2018 έμπαινε μονίμως στην πεντάδα της τελικής βαθμολογίας της Formula 1. Ο Lewis Hamilton, ωστόσο, φαινόταν ακόμη ανίκητος. Μέχρι τη φετινή χρονιά, η ψηλότερη θέση που είχε κατακτήσει στο πρωτάθλημα ήταν η τρίτη, καθώς βρισκόταν μόνιμα πίσω από τον έτερο οδηγό της Mercedes, Valtteri Bottas. Το 2021, όμως, όλα άλλαξαν.

O 24χρονος Max άρχιζε να παίρνει τις νίκες, τη μία πίσω από την άλλη, με τον Βρετανό, ο οποίος στόχευε να κατακτήσει το όγδοο πρωτάθλημα και να γίνει ο πολυνίκης του θεσμού, αφήνοντας πίσω του τον θρύλο Michael Schumacer, να βλέπει ξαφνικά μπροστά του έναν μεγάλο αντίπαλο που, σύμφωνα με δηλώσεις του, περίμενε τόσα χρόνια.

Η κόντρα μεταξύ των δυο, ωστόσο, ξέφυγε μέσα στη χρόνια. Οι επικίνδυνες συγκρούσεις σε Silverstone και Monza δυναμίτισαν το κλίμα, κι όλοι περιμέναν με μεγάλη ανυπομονησία να δουν πώς θα τελειώσει αυτή η συναρπαστική χρονιά. Και ο τελευταίος αγώνας στο Άμπου Ντάμπι επιβεβαίωσε όλες τις προβλέψεις

Μήπως βρισκόμαστε στην αρχή μιας νέας αυτοκρατορίας;

O Lewis Hamilton είχε τη μεγάλη ευκαιρία να γίνει ο Goat του αθλήματος, ωστόσο, δεν τα κατάφερε. Ο Max Verstappen έδειξε χαρακτήρα και κατάφερε στον τελευταίο γύρο να κάνει τη μεγάλη προσπέραση. Μετά το τέλος του αγώνα δήλωσε πως θα ήθελε να γίνει να μείνει για άλλα 15 χρόνια στην ομάδα που τον ανέδειξε. Κανείς, όμως, δεν ξέρει τι θα συμβεί την επόμενη χρονιά. Ο 24χρονος Ολλανδός θα είναι πια το μεγάλο φαβορί, ωστόσο, ο Hamilton παραμονεύει για τη μεγάλη ρεβάνς. Τι θα συμβεί, όμως με τις υπόλοιπες ομάδες;

Η Ferrari έδειξε στα τελευταία της Grand Prix πως έχει βελτιώσει αρκετά το μονοθέσιό της και ετοιμάζεται να μπει σφήνα ανάμεσα σε Mercedes και Red Bull. Η επόμενη χρονιά, όμως, πρόκειται να είναι εντελώς διαφορετική από τη φετινή. Τα νέα οχήματα θα έχουν πιο απλή αεροδυναμική -απλούστερες πτέρυγες, νέους αεραγωγούς φρένων, νέες εισαγωγές αέρα κινητήρα, νέο κάλυμμα -, κάτι το οποίο, σύμφωνα με τους κατασκευαστές τους, θα ευνοεί τις προσπεράσεις.

Για πρώτη φορά, μάλιστα, όλες οι ομάδες θα έχουν ένα όριο στον προϋπολογισμό τους με πλαφόν τα 175 εκατομμύρια δολάρια κι έτσι θα μειωθεί η ψαλίδα ανάμεσα στις μεγάλες και στις μικρότερες ομάδες.

Οι ισορροπίες είναι ακόμη λεπτές. Για ένα πράγμα, όμως, είμαστε βέβαιοι: μετά την εντυπωσιακή νίκη του Max Verstappen και την κατάκτηση του τίτλου στον τελευταίο αγώνα της σεζόν, όλοι μας περιμένουμε με ανυπομονησία το πρώτο grand prix της επόμενης χρόνιας.