Ο Nikola Jokic είναι πανάξια ο MVP του NBA. Κανείς δεν γελάει πια με τον Joker.
Όταν ο 26χρονος point-center έχει την μπάλα στα χέρια τα γέλια κόβονται μαχαίρι.
- 9 ΙΟΥΝ 2021
«Έχουμε την ίδια ταχύτητα. Σε αθλητικότητα είμαστε τα ίδια, αλλά δεν ξέρω. Πραγματικά, μπορεί να πηδήξει τόσο ψηλά όσο εγώ; Εντάξει, σίγουρα δεν είναι πιο ευέλικτος από εμένα. Ας μην ξεχνάμε ότι είναι και μεγαλύτερος, οπότε, δεν ξέρω. Αλήθεια, μπορεί να ακολουθήσει τον ρυθμό μου;». Αυτή ήταν η απάντηση του Nikola Jokic στις συγκρίσεις που ξεκίνησαν φέτος για το κατά πόσο αξίζει το βραβείο του MVP εκείνος ή ο LeBron James. O πανύψηλος Σέρβος που πηδάει δύσκολα πάνω από εφημερίδα βαριέται πάρα πολύ να παίρνει την καριέρα του πολύ στα σοβαρά. Ανάμεσα στις τετριμμένες δηλώσεις και το χιούμορ διαλέγει πάντα το δεύτερο.
Τώρα, μερικούς μήνες μετά, ο Nikola Jokic είναι πανάξια ο MVP της κανονικής περιόδου για το NBA. Τα νούμερά του αποτελούν ονείρωξη για τους λάτρεις της στατιστικής. Πιο συγκεκριμένα: 26,4 πόντοι 10,8 ριμπάουντ, 8,3 ασίστ, 1,3 κλεψίματα. Όλα αυτά σε μία σεζόν γεμάτη από τραυματισμούς για τους Denver Nuggets, μία χρονιά που ο Σέρβος έπρεπε να δηλώσει ακόμα πιο βροντερά το παρόν. Το έκανε, χωρίς να κοιτάξει πίσω ούτε για μία στιγμή.
Το ράθυμο στυλ του ξεγελάει το μάτι. Η αποτελεσματικότητα του μέσα στο γήπεδο πάλι δε χωράει καμία αμφισβήτηση. Όταν ο Joker έχει την μπάλα στα χέρια κανείς δε γελάει. Τι ακριβώς λένε οι αριθμοί για τα φετινά κατορθώματά του; Σύμφωνα με το σύστημα αξιολόγησης BPM, τα στατιστικά αποτελούν την ένατη καλύτερη (!) επίδοση από το 1973-1974. Το όνομά του βρίσκεται, όχι άδικα, δίπλα στα ονόματα θρύλων, αφού είναι μόλις ο τρίτος παίκτης που κατάφερε να βρεθεί μέσα στο top-five όσον αφορά τους πόντους, τα ριμπάουντ, και τις ασίστ. Ποιοι είναι οι άλλοι δύο; O Elgin Baylor και ο Wilt Chamberlain.
Μία νυσταγμένη βραδιά
Στις 26 Ιουνίου του 2014 οι Nuggets επέλεξαν τον Nikola Jokic στο νο. 41 του draft. Δεν ήταν η πρώτη τους επιλογή, αφού στο νο.16 είχαν επιλέξει τον θηριώδη Jusuf Nurkic από τη Βοσνία. Το Ντένβερ ήταν φανερό πως ήθελε ψηλούς και μάλιστα με ευρωπαϊκό διαβατήριο. Πέτυχαν διάνα, αλλά όχι ακριβώς όπως τα περίμεναν, αφού ο Βόσνιος μπορεί να κάνει μία τιμιότατη καριέρα στον μαγικό κόσμο του NBA αλλά δεν είναι Jokic. Κανείς δεν είναι Jokic. Ποιος βέβαια περίμενε ότι ίσως το πιο παραμελημένο κορμί που έχει περάσει τα τελευταία χρόνια από τα draft θα πάει τόσο ψηλά;
Τι ακριβώς έκανε ο τελευταίος όταν ανακοινώθηκε ότι οι Nuggets τον επέλεξαν στο νο. 41 του draft; Κοιμόταν. Ναι, κοιμόταν. Στη συνέχεια, όμως, δούλεψε σαν σκυλί. Βγήκε τρίτος στη σειρά για τον Rookie της σεζόν, βελτιώθηκε σε εξωπραγματικό βαθμό σε κάθε τομέα του παιχνιδιού, ενώ όταν το καθήκον τον κάλεσε, εκείνος δε δίστασε να αποκτήσει και six-pack. Σαν ένας super hero με ύφος που θυμίζει βαριεστημένο έφηβο.
Φυσικά, εκείνο που τον κάνει να ξεχωρίζει είναι η τεχνική του. Μιλάμε για έναν σέντερ 211 εκατοστών που παίζει με μυαλό πλέι-μέικερ. Όταν οι άλλοι τρέχουν, ο Jokic γνωρίζει πότε, πώς και προς τα πού να στείλει την μπάλα. Όχι, βέβαια ότι δεν μπορεί να τη βάλει μέσα στο καλάθι μόνος του. Απλά, δεν είναι αυτή η πρώτη επιλογή του παραλίγο πρώτου σκόρερ για φέτος (έχασε στο νήμα από τον Joel Embiid). To πιο τρελό όμως είναι άλλο: κάνει τα πάντα μία ταχύτητα πιο αργά από τους υπόλοιπους, απλά τα κάνει σωστά.
Εύστοχος, πανέξυπνος, winner, έχει αποδείξει ήδη ότι βρίσκεται μέσα στους καλύτερους Ευρωπαίους -και όχι μόνο- που έπαιξαν το παιχνίδι. Ποιος άλλος άλλωστε έχει καταφέρει να κάνει triple-double μέσα σε 14 λεπτά και 33 δευτερόλεπτα; Κάποτε, κάποιοι έλεγαν πως διαθέτει το μπασκετικό ένστικτο του Vlade Divac. Τώρα, είναι μάλλον ιεροσυλία να ακούγεται κάτι τέτοιο. Όχι, για τον Divac αλλά για τον Jokic.
Ο Nikola Jokic δεν αστειεύεται
Κυκλοφορούν βίντεο στο YouTube όπου ο 26χρονος point-center κάνει κρύα αστεία, άφιλτρα, από αυτά που μοιράζεσαι μόνο σε πολύ στενό φιλικό κύκλο. Υπάρχει μία συνέντευξη τύπου όπου στην προσπάθειά του να πιάσει το μικρόφωνο, το έσπασε. Ύστερα κοιτούσε με ειλικρινή απορία τους δημοσιογράφους σχηματίζοντας με το βλέμμα του τη λέξη “oops”. Κανείς δεν είναι σίγουρος για το τι μπορεί να πει στις post-game δηλώσεις του ο Jokic. Κάνει χαβαλέ, αυτοσαρκάζεται, στήνει φάρσες – αλλά ποτέ δεν προσβάλλει κανέναν.
Στο γήπεδο όμως βγάζει τη μάσκα του Joker. Μάλιστα, το φετινό βραβείο MVP ήρθε ενώ την ίδια στιγμή οι Stephen Curry, LeBron James, Γιάννης Αντετοκούνμπο, και Damian Hillard μόνο κακή χρονιά δεν έκαναν. Ο Nikola Jokic εδώ και αρκετά χρόνια, ανέβαινε ένα-ένα τα σκαλοπάτια προς την κορυφή, και τώρα ήρθε η σειρά του να την κατακτήσει.
Δεν είναι όμως κάποιος παίκτης που παίζει μόνο για τα στατιστικά ή για ένα ακόμα πιο παχυλό συμβόλαιο. Σίγουρα, αποτελούν και αυτά αριθμούς στη δική του εξίσωση, ο Joker όμως φαίνεται να παίζει και για τη φανέλα. «Όταν ήρθα στο Denver, είχα πει πως θα ήμουν τρομερά ευχαριστημένος αν γινόμουν ο Tim Duncan του Denver, γιατί εκείνος έπαιξε όλη την καριέρα του στο San Antonio. Θεού θέλοντος, θα περάσω όλη μου την καριέρα στο Denver». Ο ορισμός του franchise player με άλλα λόγια, αφού η φράση «για πάντα» δε βγαίνει εύκολα από το στόμα αθλητών.
Υπάρχει άραγε κάποιο αγκάθι στην ωδή που τραγουδάει εδώ και λίγες ώρες όλος ο μπασκετικός κόσμος στο όνομα του Σέρβου; Η αλήθεια είναι πως μέχρι στιγμής, και αν εξαιρέσει κανείς το μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016, η πορεία του με την Εθνική του ομάδα δεν είναι τόσο εντυπωσιακή όσο θα περίμενε κανείς. Ίσως, βέβαια, και να μην έχει χρησιμοποιηθεί σωστά στα τουρνουά της FIBA. Μήπως σου θυμίζει κάτι αυτό;
Μία ονειρεμένη MVP χρονιά
Τι κάνεις όταν βγαίνεις MVP στο NBA; Αν είσαι ο Nikola Jokic ποστάρεις μία πειραγμένη φωτογραφία όπου μοιάζει με Βαλκάνιο εργάτη που ρίχνει μπετά. Φυσικά, έχεις κάθε λόγο να είσαι χαρούμενος, αφού σε μία σεζόν με 72 παιχνίδια έκανες ό,τι περνούσε από το χέρι σου για να γραφτεί το όνομά σου με χρυσά γράμματα στη μεγάλη βίβλο του NBA.
Το ένα highlight διαδεχόταν το άλλο, και τα ρεκόρ έσπαγαν με καταιγιστικό ρυθμό. Στις 17 Μαρτίου, μόλις στα 26 του χρόνια, κατάφερε να ξεπεράσει σε double-doubles τον θρύλο των Nuggets Dikembe Mutombo. Περίπου ένα μήνα μετά, έκανε τον ίσως καλύτερο αγώνα του μέχρι τον επόμενο: 45 πόντοι, 15 ριμπάουντ, και 8 ασίστ ενάντια στους Grizzlies. Έγινε, έτσι, ο πρώτος σέντερ που καταφέρνει ένα 45-15-8 μετά τον Hakeem Olajuwon το 1996. Αυτές ήταν μερικές μόνο στιγμές από τη μαγική χρονιά που έκανε Σέρβος στον μαγικό κόσμο του NBA. Τώρα, βρίσκεται στα play-offs και όλοι περιμένουν να δουν αν ο Joker έχει ακόμα μερικούς άσους κρυμμένους στο μανίκι του.
Δεν έχουν περάσει πολλά χρόνια από τότε που ένας ψηλόλιγνος πιτσιρικάς από το Σόμπορ της Σερβίας μοιραζόταν ένα παιδικό δωμάτιο με τα αδέρφια του. Χρειάστηκαν λίγα χρόνια για να βρεθεί από τη Μέγκα Βιζούρα σε μία νυσταγμένη draft βραδιά, και από εκεί στους Denver Nuggets όπου αναρριχήθηκε σιγά-σιγά στην κορυφή του NBA.
O Nikola Jokic δεν παίζει απλά μπάσκετ, κάνει πια θαύματα με την πορτοκαλί μπάλα. Μπορεί να θυμίζει τον βαριεστημένο κολλητό που λιώνετε μαζί στο PlayStation αλλά ένα είναι σίγουρο: ο Joker δεν αστειεύεται, το μοναδικό ταβάνι που γνωρίζει είναι ο ουρανός.
