Ο τελικός της Championship είναι το ακριβότερο παιχνίδι της σεζόν

Όλοι στην Αγγλία περιμένουν με ανυπομονησία τον τελικό των play-offs της Championship. Το Γουέμπλεϊ θα είναι γεμάτο. Ο νικητής τα παίρνει όλα. Το κυριότερο όμως: 200 εκατομμύρια λίρες από την Premier League προκειμένου να χτίσει ένα ανταγωνιστικό ρόστερ για την επόμενη χρονιά. Πρόκειται, με διαφορά, για το ακριβότερο παιχνίδι του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Ακριβότερο ακόμη και από το επάθλου του νικητή του Champions League.

Η ιστορία πίσω από τον τελικό των play-offs της Championship

Τα play-offs της Championship είναι μια διαδικασία που ακολουθεί η λίγκα από τις αρχές του 1980. Η μορφή τους έχει αλλάξει κατά καιρούς, ωστόσο, τα τελευταία χρόνια έχει παγιωθεί. Μετά το τέλος της κανονικής διάρκειας της σεζόν που περιλαμβάνει 46 αγωνιστικές, διαμορφώνεται η τελική κατάταξη. Οι δύο πρώτες ομάδες παίρνουν απευθείας το εισιτήριο για την Premier League (φέτος ανέβηκαν η Φούλαμ και η Μπόρνμουθ), ενώ αυτές που κατατάχθηκαν από την τρίτη έως την έκτη θέση μπαίνουν στη διαδικασία των play-offs.

Τα ματς είναι διπλά και οι νικητές προκρίνονται στον τελικό του Γουέμπλεϊ. Είναι παραδοσιακά το τελευταίο της σεζόν και τραβάει τα βλέμματα όλου του ποδοσφαιρικού κοινού της χώρας. Το στάδιο είναι σχεδόν πάντα γεμάτο, κάτι το οποίο αναμένεται να γίνει και φέτος. Σύμφωνα με τις τελευταίες πληροφορίες των βρετανικών αθλητικών μέσων, η Νότιγχαμ Φόρεστ έχει ξεπουλήσει όλα τα εισιτήριά της – δείγμα της τρέλας των οπαδών της για επιστροφή στην Premier League – ενώ υπάρχουν μερικά διαθέσιμα ακόμη από την πλευρά της Χάντερσφιλντ.

Η ιστορία, όμως, πίσω από το συγκεκριμένο ματς έχει μεγάλο ενδιαφέρον. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του ’80, η Championship δεν είχε ούτε καν play-offs. Το γεγονός αυτό, σε συνδυασμό με τα αναρίθμητα περιστατικά βίας, είχε κουράσει το βρετανικό κοινό, το οποίο απέφευγε να παρακολουθεί τους αγώνες. Η ομοσπονδία, λοιπόν, προέβη σε μια επαναστατική κίνηση και τη σεζόν 1987-88 εισήγαγε για πρώτη φορά τα play-offs ανόδου στην πρώτη κατηγορία.

Για τα πρώτα δύο χρόνια, οι τελικοί ήταν διπλοί. Η λίγκα, ωστόσο, επέλεξε να αλλάξει τη δομή τους και να δημιουργήσει έναν μονό τελικό με οπαδούς και από τις δύο ομάδες. Το συγκεκριμένο φορμάτ ισχύει μέχρι σήμερα. Οι αγώνες έχουν πραγματοποιηθεί σε δύο γήπεδα: στο Γουέμπλεϊ (με την παλιά και την καινούργια του μορφή) και στο Millennium Stadium στο Κάρντιφ.

Ένας αγώνας με έπαθλο 200 εκ. λιρών

Οι τελικοί της περισσότερες φορές είναι μέσα στην ένταση και τις ανατροπές. Ο πιο εμβληματικός είναι αυτός που πραγματοποιήθηκε το 1993 όταν η Σουίντον κατάφερε να προκριθεί στην Premier League κερδίζοντας τη Λέστερ με σκορ 4-3. Ο τρόπος με τον οποίο διαμορφώθηκε αυτό το εντυπωσιακό σκορ είναι ακραίος. Η Σουίντον μπήκε πολύ δυναμικά στο ματς και με τρία γκολ από το 42ο λεπτό μέχρι το 53ο, όλα έδειχναν πως, είχε κλειδώσει την άνοδο.

Η Λέστερ, όμως, με τρία δικά της γκολ μέσα σε 10 λεπτά έφερε το ματς στα ίσια, ξεσηκώνοντας τους οπαδούς της που είχαν φτάσει ως το Γουέμπλεϊ για να παρακολουθήσουν το ματς. Η Σουίντον με πέναλτι στο 82ο λεπτό πήρε το προβάδισμα και το κράτησε μέχρι το τέλος. Το ίδιο εντυπωσιακός ήταν και ο τελικός του 1998 μεταξύ Τσάρλτον και Σάντερλαντ που έληξε 4-4, με τις δυο ομάδες να λύνουν τις διαφορές τους στα πέναλτι, αλλά και εκείνος του 2010 μεταξύ Μπλάκπουλ και Κάρντιφ που τελείωσε με σκορ 3-2.

Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, το πάθος των ομάδων για πρόκριση έχει ενταθεί. Κι αυτό δεν έχει να κάνει μόνο με τον ανταγωνισμό μεταξύ των ομάδων αλλά με το χρηματικό έπαθλο του νικητή του τελικού για την άνοδό του στην Premier League. Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία, υπολογίζεται πως η ομάδα που ανεβαίνει στην πρώτη κατηγορία αποκομίζει συνολικά 200 εκατομμύρια λίρες.

Τα χρήματα αυτά μπορεί να μοιάζουν ιλιγγιώδη, ωστόσο, είναι απολύτως δικαιολογημένα καθώς την τελευταία δεκαετία η Premier League είναι το πιο ελκυστικό ποδοσφαιρικό προϊόν στον πλανήτη, με τα έσοδα από τις εμπορικές συμφωνίες και τα τηλεοπτικά δικαιώματα να έχουν φτάσει στα ύψη.

Η λίγκα, λοιπόν, θέλοντας όλες οι ομάδες να είναι ανταγωνιστικές, τις πληρώνει αδρά για να δημιουργήσουν αξιοπρεπή και θελκτικά προς το μάτι του θεατή ρόστερ. Το βράδυ της Κυριακής θα ξέρουμε ποια ομάδα μεταξύ της Νότιγχαμ Φόρεστ και της Χάντερσφιλντ θα φύγει από το Γουέμπλεϊ με γεμάτους τους τραπεζικούς της λογαριασμούς.