Oι σταρ του NBA που έγιναν φανατικοί οινοποιοί

Ξεκινώντας από τον Kevin Hart, που μας σερβίρει το νέο του talk show (Ηart to Heart) από ένα κελάρι, με τον προσωπικό του σομελιέ (ή σομ, όπως τον λέει) να σερβίρει εκλεκτές ετικέτες στους καλεσμένους του για να χαλαρώσουν.

Και συνεχίζοντας με τον επίσημο wine expert του NBA, τον Hall of Famer Carmelo Anthony, που συνεχίζει ακάθεκτος (σε μορφή podcast μετά το youtube) το wine αθλητικό talk show του ονόματι What’s in your Glass.

«Πλέον οι συμπαίκτες σου δεν εντυπωσιάζονται από το πόσο μεγάλο είναι το σπίτι σου ή πόσο επιτυχημένο είναι το επενδυτικό σου portfolio. Κανείς δεν ασχολείται με αυτοκίνητα, κοσμήματα και όλα τα παρόμοια. Το ζητούμενο είναι ποιος μπορεί να φέρει στο τραπέζι το καλύτερο μπουκάλι κρασί».

Σκέψου ότι ο νυν σταρ των Lakers ασχολείται με το κρασί ήδη από το 2007, όταν έπαιζε στους Nuggets. Aπό τότε ήταν που άρχισε να περνάει όλες τις διακοπές του κάνοντας tour στα οινοποιεία Γαλλίας και Ιταλίας. Ενώ, όταν πήγε στους Knicks το 2011, άρχισε να διοργανώνει “two-bottle Sunday” δείπνα με κορυφαίους συλλέκτες (μιλάμε για συλλογές εκατομμυρίων δολαρίων) που έπρεπε ο καθένας να φέρει τα top 2 μπουκάλια του για δοκιμή.

Η επίσημη ημερομηνία έναρξης της οινοφιλίας που αυτή τη στιγμή κυριαρχεί στο NBA πηγαίνει πίσω στο 2014, όταν ο general manager των Cleveland Cavaliers εγκαινίασε τα wine-paired dinners (μετά από προτροπή της σομελιέ συζύγου του) προκειμένου να ενισχύσει την ομαδικότητα.

Με τον LeBron James (ο μοναδικός που δεν έχει ακόμη δικό του κρασί- κάτι που του επιτρέπει να διαφημίζει όποιο brand θέλει) να μεταδίδει σιγά-σιγά το πάθος του στους υπόλοιπους συμπαίκτες του. Κάτι που σημαίνει ότι η ομάδα, πέρα από τα δείπνα, πήγαινε σταθερά για team building wine tastings (και για να γιορτάσει το πρωτάθλημα) σε εμβληματικά οινοποιεία της Napa Valley όπως το Mayacamas.

Ενώ οφείλουμε να αναφέρουμε και τον Jimmy Butler των Miami Heat που ξεκίνησε, ήδη από τους Ολυμπιακούς του Ρίο, να κουβαλάει παντού μαζί του ένα wine case με τα αγαπημένα του μπουκάλια pinot noir.

Mια -σταθερά ανοδική- τάση που κατέγραψε, το 2018, το σχετικό αφιέρωμα του ESPN. Εκεί που γίνεται για πρώτη φορά αναφορά στο Banana Boat Crew και στην περίφημη viral φωτογραφία από όπου ξεκίνησαν όλα.

Πρόκειται για μια ειδυλλιακή φωτό στο πλαίσιο καλοκαιρινών διακοπών τον Ιούλιο του 2015 στις Μπαχάμες, που δείχνει τους LeBron James, Carmelo Anthony, Chris Paul και Dwyane Wade πάνω σε ένα banana boat, να τσουγκρίζουν τα ποτήρια τους που είναι γεμάτα κόκκινο κρασί.

Από τότε οι 4 τους έγιναν γνωστοί ως the Banana Boat crew και οι υπόλοιποι παίκτες του NBA έσπευσαν να τους μιμηθούν. Παρόλο που κανείς δεν θυμάται ότι η ιδέα ήταν της συζύγου του Wade, της ηθοποιού Gabrielle Union που ήδη από το 2014 είχε δημιουργήσει το Καλιφορνέζικο chardonnay Vanilla Puddin.

Ουσιαστικά οι παίκτες του ΝΒΑ αυτή τη στιγμή αναδεικνύουν το κρασί στην ευρύτερη κοινότητά τους με την ίδια λογική που, 20 χρόνια πριν, το έκαναν οι hip hoppers με το cognac και τις σαμπάνιες. Ανοίγοντας το παράθυρο σε ένα κόσμο που, πριν από μερικά χρόνια, δεν ήξεραν καν ότι υπάρχει.

Oι σεσημασμένοι winemakers

Ο πιο εμβληματικός εκπρόσωπος στην κατηγορία παικτών που έγιναν οινοποιοί δεν είναι άλλος από τον πρώην σταρ των Miami Heat, Dwyane Wade, που δοκίμασε για πρώτη φορά ένα Riesling στο Prime 112 και πλέον έχει το δικό του bestseller label, το D Wade Cellars που δίνει έμφαση στο αγαπημένο του Cabernet Sauvignon.

Ενώ το μικρόβιο κόλλησε και ο Stephen Curry, ορκισμένος fan του Bordeaux και της εφαρμογής Vivino («είναι σαν το Netflix για κρασί») που χρησιμοποιούν οι παίκτες. Πλέον οι αμπελώνες της οικογένειας Curry (ασχολείται με αυτούς η σύζυγός του και η μικρότερη αδελφή του) στη Napa Valley είναι πραγματικότητα με τον καλύτερο σουτέρ στην ιστορία του αθλήματος να σκοράρει και πάλι από τη σέντρα. Αυτή τη φορά στον στίβο του κρασιού.

Ειδική μνεία οφείλει να γίνει στον 29χρονο shooting guard των Portland Trail Blazers και νυν πρόεδρο της Ένωσης των Παικτών, CJ McCollum, που ήταν ο πρώτος που συνειδητοποίησε το εν δυνάμει χρυσωρυχείο που αποτελεί το κοκκινωπό ηφαιστειακό χώμα της κοιλάδας Willamette στο Oregon. Εκεί που δημιούργησε το limited run pinot noir McCollum Heritage 91.

Δεν μιλάμε για ένα οποιοδήποτε κρασί. Αλλά για το κρασί. Το ανεπίσημο «επίσημο» κρασί του NBA. Εκείνο που πέρσι, το διάστημα που όλοι οι παίκτες ήταν κλεισμένοι στo bubble του Orlando, καταναλώθηκε όσο κανένα άλλο. Με τον McCollum να κρατάει τη θερμοκρασία του δωματίου του σταθερά χαμηλή προκειμένου να διατηρηθούν στην εντέλεια τα 84 μπουκάλια που είχε (ενώ οι JJ Redick και Josh Hart απλώς εγκαταστήσαν wine fridges των 24 μπουκαλιών).

Και σκέψου ότι είχε έντονο ανταγωνισμό με οινοποιεία από την Τοσκάνη (όπως το Frescobaldi) να στέλνουν 70 κούτες κρασί για τους «έγκλειστους» παίκτες, τον P.J. Tucker να ανοίγει το ένα σπάνιο μπουκάλι του 1970 μετά το άλλο, τον Chris Paul (που έχει για κολλητό ένα Master of Wine) να οργανώνει team wine tastings στο δωμάτιο του και τον Royce O’Neale να πίνει μπουκάλια από το κρασί του -επίσης οινοποιού- Υao Ming (ίδρυσε το οινοποιείο Yao Family Wines στην Napa το 2012).

Δεν είναι τυχαίο ότι, μετά την απόσυρσή του από την ενεργό δράση, οινοποιός έγινε και ο πάλαι ποτέ center των Portland Trail Blazers, Channing Frye, με το label Chosen Family (που περιλαμβάνει και Pinot Noir και Chardonnay). Καθώς και αυτός ερωτεύτηκε το πλούσιο χώμα του Oregon. Με τον πρώην συμπαίκτη του, τον All-Star Kevin Love, να μπαίνει πριν από μερικές ημέρες στην εταιρεία προκειμένου να επεκτείνει τους αμπελώνες σε Napa και Sonoma και να κυκλοφορήσει άλλα 6 κρασιά.

Ενώ αξίζει να αναφέρουμε τον πρώην σταρ των New York Knicks player Amar’e Stoudemire, που λάνσαρε την κοσέρ Stoudemire Private Collection, από ισραηλινούς αμπελώνες, το 2018. Ενώ οι πάντες συνεχίζουν να ζηλεύουν το κελάρι του -προπονητή και προέδρου των San Antonio Spurs- Gregg Popovich που έχει πάνω από 3.000 μπουκάλια και στο οποίο έχει κάνει αφιέρωμα το Wine Spectator.

Τι έπαθαν ξαφνικά όλοι και πίνουν;

Αναζητώντας τα αίτια για αυτό το φαινόμενο οφείλουμε να προχωρήσουμε πέρα από τα προφανή. Ότι δηλαδή το κρασί είναι ένας πολύ πιο κοινωνικά αποδεκτός -και κλασάτος- τρόπος να καταναλώσεις αλκοόλ. Ο οποίος, επιπλέον, σου επιτρέπει και να χαλαρώσεις μετά το παιχνίδι και να διατηρήσεις την απόδοσή σου σε υψηλά επίπεδα την επόμενη ημέρα. Ή ότι ήδη πολλοί παίκτες είχαν ήδη μια έφεση για συλλογές (αυτοκινήτων, ρολογιών, sneakers). Οπότε το κρασί και μπαίνει στη λογική αυτή και αποτελεί και καλή επένδυση.

Όπως χαρακτηριστικά δηλώνει ο McCollum «Υπάρχουν πολλές παραλληλίες μεταξύ κρασιού και μπάσκετ. Όπως η δέουσα επιμέλεια που πρέπει να κάνεις στα skills σου, η προετοιμασία και η εμμονή με τις λεπτομέρειες. Επίσης στο γήπεδο πρέπει να προβλέπεις τι θα συμβεί. Το ίδιο συμβαίνει και στο κρασί, όπου και πάλι πρέπει να έχεις ένα λεπτομερές πλάνο για να ανταπεξέλθεις».

Επιπλέον, για να επιστρέψουμε και στην αρχή του άρθρου, όταν όλοι οι παίκτες είδαν την τετράδα LeBron, Carmelo Paul και Wade να πίνουν (και να μην τους δίνουν), αποφάσισαν να τους αντιγράψουν. Τόσο απλά και ανθρώπινα.

Αν και, για μένα, η πιο εύστοχη παρατήρηση είναι αυτή ενός γνωστού οινοποιού της Napa Valley που επισήμανε ότι: «Οι παίκτες του ΝΒΑ είναι το αποτέλεσμα χιλιάδων ωρών που πέρασαν στην προπόνηση για να τελειοποιήσουν τόσες πολλές κρυφές λεπτομέρειες, οι οποίες όλες οδηγούν στη στιγμή που η μπάλα πετάγεται στον αέρα για το τζάμπολ. Το ίδιο γίνεται και με τις αμέτρητες μεταβλητές του κρασιού-τον καιρό, το έδαφος, τη συγκομιδή, τις δεξαμενές, τα βαρέλια και τα μείγματα, τη λεπτή αλχημεία όλων αυτών – έως ότου, μια μέρα, ο φελλός τραβηχτεί. Για να λάμψουν και οι δύο, χρειάζεται τόση δουλειά που κανείς δε θα δει ποτέ»

Πώς το κρασί βοηθάει να πέσουν τα στερεότυπα

Έχεις κάθε δικαίωμα να μην έχεις κάνει τον κόπο να έχεις διαβάσει ως εδώ. Γιατί όντως δεν έχει και πολύ ενδιαφέρον να αραδιάζουμε τα χόμπι κάποιων εκατομμυριούχων ή δισεκατομμυριούχων παικτών. Αυτό που έχει αξία είναι πως το κρασί βοηθάει να πέσουν τα στερεότυπα.

Όπως δηλώνει ο Frye  «Υπάρχει ένα στερεότυπο που θέλει το κρασί να καταναλώνεται αποκλειστικά από εύπορους ηλικιωμένους λευκούς. Γιατί όταν μεγάλωνα στο Phoenix δεν ήξερα καν ότι το κρασί υπάρχει. Ακόμη και τώρα δε βλέπω Αφροαμερικανούς να μου σερβίρουν κρασί ή να φτιάχνουν κρασί. Αυτό είναι που θέλω να βοηθήσω να αλλάξει».

Και επειδή οι πράξεις είναι που μετράνε, ο Frye έγινε ενεργό μέλος του One Barrel Challenge, στο πλαίσιο του οποίου τα οινοποιεία του Oregon δωρίζουν το αντίστοιχο ποσό ενός βαρελιού κρασί για wine industry υποτροφίες. Στην προσπάθειά του συμβάλουν πρωτοβουλίες όπως η υποτροφία που εδραίωσε ο Josh Hart των New Orleans Pelicans -σε συνεργασία με τo Wine Access- προκειμένου άτομα από μειονότητες να ασχοληθούν με τη βιομηχανία του κρασιού.

Καθώς επίσης και η κίνηση του Moe Harkless των Sacramento Kings, που συνεργάζεται με την εταιρεία The Prisoner Wine Company προκειμένου να προωθήσουν πρωτοβουλίες ενημέρωσης και βελτίωσης της ζωής των μειονοτήτων.

Στο τέλος μιλάει ο LeBron

Μπορεί οι παίκτες που αναφέραμε πιο πάνω να διαφωνούν σε πολλά, όπως ποιο είναι το αγαπημένο τους κρασί ή ποικιλία, αλλά συμφωνούν σε ένα πράγμα. Ότι το καλύτερο γούστο το έχει ο LeBron James.

Σε εκείνον ήταν που εμπιστευόντουσαν οι υπόλοιποι Cavaliers να παραγγέλνει το κρασί, κάθε φορά που έβγαιναν έξω (και μάλιστα χωρίς να χρησιμοποιεί το σχετικό app). Εκείνος έχει την Master of Wine ικανότητα, όπως λέει ο Griffin, «να αναγνωρίζει τι ακριβώς νότες έχει ένα κρασί».

Το γεγονός ότι δεν μιλάει για το πάθος του και δεν προμοτάρει συγκεκριμένο brand ή δεν έχει φτιάξει (ακόμη) το δικό του label, αποδεικνύει πόσο σοβαρά το παίρνει. Το μόνο που έχει δηλώσει σχετικά είναι ότι το θεωρεί καλό για την υγεία («Παίζω το καλύτερο μπάσκετ της ζωής μου και πίνω κρασί σχεδόν κάθε μέρα») και ότι μέχρι τα 30 του δεν είχε πιει καν μια γουλιά (τον μύησε ο business partner του). Mε άλλα λόγια, drink it like King James.