Οικογένεια Ball, οι Kardashians του μπάσκετ

Στις 13 Μαρτίου του 2017, ένας παλαίμαχος μπασκετμπολίστας εκτόξευσε χωρίς τον παραμικρό δισταγμό μια φλογερή ατάκα, από αυτές που προκαλούν στο δευτερόλεπτο ίντριγκα, συζητήσεις και αντιπαραθέσεις. “Αν παίζαμε ένα μονό με τον Michael Jordan πίσω στις καλές μου ημέρες, θα τον ‘σκότωνα’ για πλάκα”, είπε και πέτυχε αμέσως τον σκοπό του, με την ατάκα του να γίνεται viral πριν προλάβεις να πεις ‘Air Mike’.

Ποιος ήταν ο θρασύς βετεράνος; Μην ήταν ο Magic Johnson; Ίσως ο Larry Bird; Ο Kobe Bryant; Ας το πάρει το ποτάμι. Ο εριστικός αυτός τύπος δεν ήταν άλλος από τον LaVar Ball. Ποιος είναι αυτός είπες και πού ακριβώς έχει παίξει μπάσκετ στη ζωή του; Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή.

Όχι και τόσο Big Baller

AP IMAGES

AP Photo/Liusjenas Kulbis

Με μια γρήγορη διαδικτυακή αναζήτηση, θα βρεις ότι ο LaVar Ball περιγράφεται ως επιχειρηματίας και προσωπικότητα των media. Η αθλητική του καριέρα πράγματι υπήρξε, δεν είναι αποκύημα της φαντασίας του. Ο LaVar έπαιξε μπάσκετ στα λυκειακά του χρόνια καθώς και στα πρώτα του έτη στο κολέγιο. Στο ντεμπούτο του μάλιστα με την φανέλα του West Los Angeles College το 1986, σημείωσε 33 πόντους, μαζεύοντας και 18 ριμπάουντ. Η συνέχεια ωστόσο δεν ήταν ανάλογη, αφού η μεταγραφή του στο Washington State συνοδεύτηκε με μέσους όρους της τάξεως των 2,2 πόντων και 2,3 ριμπάουντ ανά αγώνα. Ελλείψει Jordan, του έλειπε μάλλον και το κίνητρο. Πριν αφήσει τα κλειστά του μπάσκετ, ο LaVar μεταγράφηκε στο Cal State Los Angeles, όπου έπαιξε μαζί με τα τρία από τα τέσσερα αδέρφια του. Κράτα αυτή την λεπτομέρεια, γιατί η ιστορία θα επαναληφθεί. Σαν τραγωδία ή σαν φάρσα, η ιστορία θα το κρίνει.

Μετά το άδοξο τέλος στο μπάσκετ, το γύρισε στο αμερικάνικο ποδόσφαιρο, φτάνοντας μέχρι και το επίπεδο του NFL, χωρίς όμως να πάρει ποτέ του μέρος σε επίσημο παιχνίδι. O 50χρονος σήμερα LaVar, αποφάσισε να κρεμάσει γρήγορα τα παπούτσια του, με την επίσημη δικαιολογία να κάνει λόγο για τραυματισμό, και τον ίδιο να αφοσιώνεται στα καθήκοντα του personal trainer και του πατέρα-παραγωγού νέων μπασκετικών ταλέντων στην περιοχή της Καλιφόρνια. Όσο για το αν ήταν καλός στο αμερικάνικο ποδόσφαιρο; Ο πρώην συμπαίκτης του στους London Monarchs,  Kenny McEntyre, τον χαρακτήρισε “για τα σκουπίδια’’, με τον LaVar να κάνει λόγο για ζήλια. Τουλάχιστον δεν προκάλεσε κάποιον σταρ του αθλήματος σε μονομαχία.

Σήμερα, ο LaVar είναι ο ιδιοκτήτης της Big Baller Brand, μιας εταιρείας αθλητικών ειδών την οποία δεν έχει διστάσει να συγκρίνει με τη Nike και την Adidas. Όπως θα καταλάβεις, οι γεμάτες αμετροέπεια συγκρίσεις του αρέσουν περισσότερο κι από το ίδιο το άθλημα. Η εταιρεία του όμως, δεν είναι το σπουδαιότερο περιουσιακό στοιχείο του πανέξυπνου και επιτηδευμένα προκλητικού LaVar. Αυτό, δεν είναι άλλο από τους τρεις γιους του, Lonzo, LiAngelo και LaMelo.

Η περίπτωση Lonzo

AP IMAGES

AP Photo/David Zalubowski

Μέχρι το 2015, o LaVar και γενικότερα η οικογένεια Ball ζούσαν στην αφάνεια. Τον Ιούλιο εκείνης της χρονιάς, ο Gary Parrish του CBS Sports έκανε ένα μεγάλο αφιέρωμα στην οικογένεια με επίκεντρο το μπάσκετ και τους τρεις γιους του LaVar, στρέφοντας τα φώτα πάνω τους. Αυτό ήταν. Ο LaVar εκμεταλλεύτηκε την μοναδική ευκαιρία, εκτοξεύοντας υπερβολές σχετικά με τις ικανότητες του μεγαλύτερου γιου του, Lonzo, ο οποίος τότε ήταν τελειόφοιτος στο Λύκειο Chino Hills της California.

Η αλήθεια είναι βέβαια, ότι τα επιτεύγματα του 17χρονου point guard Lonzo ήταν εντυπωσιακά. Με μέσο όρο 23,9 πόντους, 11,3 ριμπάουντ και 11,7 ασίστ ανά αγώνα, οδήγησε τους Huskies σε ρεκόρ 35-0 και την κατάκτηση του τίτλου της πολιτείας, κερδίζοντας ταυτόχρονα και σωρεία προσωπικών βραβείων. Μαζί του στην ομάδα, ήταν κι ο ένα χρόνο μικρότερος αδερφός του LiAngelo κι ο 14χρονος τότε LaMelo.

Την επόμενη χρονιά, ο Lonzo έπαιξε για τους Bruins του Πανεπιστημίου UCLA και μετατράπηκε σε μια από τις ατραξιόν του κολεγιακού πρωταθλήματος. Κάτι που ωστόσο δεν συνέβη -μόνο- εξαιτίας των επιδόσεών του. Ο πατέρας του, συνέχιζε να διαφημίζει πολύ καλά -ή πολύ κακά- την πραμάτεια του, την οποία ο ίδιος φρόντισε να γαλουχήσει μπασκετικά, όντας ο προπονητής της τριάδας σε διάφορα τουρνουά, από την παιδική τους ηλικία. Ο Lonzo έπιασε για πρώτη φορά μπάλα μπάσκετ όταν ήταν δύο χρονών και στα 18 του, είδε να τον συγκρίνουν με τον Magic Johnson. Έλα, μπορείς να φανταστείς πια ποιος έκανε αυτή τη σύγκριση.

Ο αθεόφοβος LaVar, χαρακτήρισε τον Lonzo ‘Magic Johnson με σουτ’ και τον περιέγραψε ως τον καλύτερο παίκτη στον πλανήτη, θεωρώντας σίγουρο ότι το UCLA θα κατακτήσει στο τέλος της σεζόν τον τίτλο. Για να μην αδικήσει τα άλλα αδέρφια, προέβλεψε και για τους τρεις, ότι με μόλις μια χρονιά σε κολεγιακό επίπεδο θα κάνουν το άλμα στο ΝΒΑ

Σε ό,τι αφορά τον Lonzo, η προφητεία εν μέρει βγήκε. Το UCLA αποκλείστηκε μεν στη φάση των 16, όμως ο Ball ολοκλήρωσε την πρώτη του κολεγιακή σεζόν με μέσο όρο 14,6 πόντους, 7,6 ασίστ και 6 ριμπάουντ, βρίσκοντας θέση στην καλύτερη πεντάδα της σεζόν. Το πρόβλημα είναι, ότι η συμπεριφορά του πατέρα του, έστρεφε τα βλέμματα στην οικογένεια για όλους τους λάθους λόγους. Εκτός από τις εξωφρενικές συγκρίσεις που προκαλούσαν αντιδράσεις, ο LaVar δημιουργούσε κι άλλα προβλήματα.

AP IMAGES

AP Photo/Mark Humphrey

Η σύνδεση του Lonzo με την Big Baller Brand, δημιούργησε ερωτήματα σχετικά με το κατά πόσο εμπίπτει στους κανόνες του NCAA, με τον LaVar πάντως να μην πτοείται, εκμεταλλευόμενος τη φήμη του γιου του για να απογειώσει την εταιρεία του. Τον Απρίλιο του 2017, ο George Raveling, διευθυντής μάρκετινγκ της ΝΙΚΕ, χαρακτήρισε τον πατέρα Ball, ως “το χειρότερο πράγμα που συνέβη στο μπάσκετ τα τελευταία 100 χρόνια”. Τον επόμενο μήνα, η εταιρεία κυκλοφόρησε το πρώτο της παπούτσι, το ZO2, signature παπούτσι του Lonzo, στην τιμή των 495 δολαρίων, ένα νούμερο που προκάλεσε ακόμα και την αντίδραση του Shaquille O’Neal.

Λίγο καιρό πριν, μετά τον αποκλεισμό του UCLA από το Kentucky, ο LaVar δήλωσε πως είναι αδύνατον για μια ομάδα να κερδίσει με τρεις λευκούς παίκτες στη σύνθεσή της, επειδή είναι πολύ αργοί. Εκτός από ρατσισμό, ο LaVar έχει κατηγορηθεί κατά καιρούς και για σεξισμό λόγω της συμπεριφοράς του απέναντι σε γυναίκες δημοσιογράφους και διαιτητές, ενώ ο τιτάνας Steve Kerr, τον έχει χαρακτηρίσει “Kardashian” του μπάσκετ. Πριν προλάβεις να απορρίψεις αυτόν τον χαρακτηρισμό ως υπερβολικό, μάθε ότι από τον περασμένο Αύγουστο, υπάρχει και κανονικότατο ριάλιτι για τη ζωή της οικογένειας, στα πρότυπα των ‘Kardashians’, με τον τίτλο “Ball In The Family”. Η παραγωγή ανήκει -μάντεψε- στον LaVar και τη σύζυγό του, Tina.

Μέσα σε όλη αυτή την τρέλα, ο Lonzo προσπαθούσε να παίξει μπάσκετ, δηλώνοντας συμμετοχή στο ντραφτ του 2017. Ο μικρός, επιλέχθηκε στο νούμερο 2, πίσω μόνο από τον Markelle Fultz, βρίσκοντας το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο ακριβώς εκεί που ήθελε: στους Los Angeles Lakers. Οι προσδοκίες γύρω από το νέο απόκτημα των Lakers ήταν πια τεράστιες και γι’ αυτό δεν ευθυνόταν μόνο ο ίδιος και το -αδιαμφισβήτητο- μπασκετικό ταλέντο του, αλλά και οι βαρύγδουπες δηλώσεις του πατέρα του. Στο Summer League του Las Vegas, όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα πάνω του, με τον ίδιο να αναδεικνύεται σε MVP, πετυχαίνoτας μάλιστα και δύο triple double figures, ανεβάζοντας ακόμη περισσότερο τον πήχη, αφού γινόταν ο πρώτος rookie που καταφέρνει κάτι τέτοιο στο Vegas.

Πλέον, η προσοχή ήταν στραμμένη πάνω στο μεγάλο του ντεμπούτο στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου. Την Πέμπτη 19 Οκτωβρίου, οι Lakers ηττήθηκαν από τους Clippers με 108-92, με τον Lonzo να ολοκληρώνει τον αγώνα με μόλις 3 πόντους, 4 ασίστ και 9 ριμπάουντ. Πριν προλάβουν οι haters της οικογένειας να αποκαθηλώσουν τον νέο βασιλιά του Staples Center,  ήρθε η μαγική δεύτερη εμφάνιση του μικρού ενάντια στους Phoenix Suns να τους βάλει σε σκέψεις. 29 πόντοι, 11 ριμπάουντ, 9 ασίστ, μόλις μια λιγότερη απ’ το να γίνει ο νεαρότερος παίκτης στην ιστορία της λίγκας που σημειώνει triple double. Κάτι που κατάφερε όμως στις 11 του περασμένου Νοέμβρη, ενάντια στους Bucks του Γιάννη, με 19 πόντους, 13 ασίστ και 12 ριμπάουντ.

Παρ’ όλα αυτά, δεν ήταν όλα ρόδινα. Οι καλές εμφανίσεις δεν έρχονταν με σταθερότητα ενώ το ποσοστό του στα σουτ (29,2%) στα 12 πρώτα παιχνίδια της σεζόν ήταν το δεύτερο χαμηλότερο στην ιστορία του ΝΒΑ από την ημέρα που καθιερώθηκε το 24άρι(!). Ο ανορθόδοξος τρόπος που σουτάρει σίγουρα δεν γεμίζει το μάτι, ωστόσο με την πάροδο του χρόνου τα ποσοστά του βελτιώνονται, αν και η μέρα στην οποία θα μπορέσει να γεμίσει τα παπούτσια του ηγέτη της ομάδας δείχνει να αργεί πολύ, ειδικά και μετά την προσθήκη του Isaiah Thomas στο ρόστερ της ομάδας. Όπως είπε κι ο Kobe Bryant, αν ο Lonzo θέλει να γίνει πραγματικά σπουδαίος, πρέπει να βελτιωθεί άμεσα.

Εμπόδιο σε αυτή την προσπάθεια για βελτίωση, δείχνει να μπαίνει για ακόμη μια φορά ο πατέρας του, ο οποίος καθισμένος στις courtside θέσεις, δεν ντρέπεται να εκδηλώσει τα συναισθήματά του, βάζοντάς τα ακόμα και με τον προπονητή της ομάδας, Luke Walton. Η συμπεριφορά του LaVar ανάγκασε συμπαίκτες και συναδέλφους του Lonzo να πάρουν δημόσια το μέρος του Walton, ενώ και η διοίκηση των Lakers συναντήθηκε μαζί του, ζητώντας του να ηρεμήσει. Ευτυχώς για όλους και με τον Lonzo να κάθεται ένα μεγάλο διάστημα στον πάγκο λόγω τραυματισμού, κάπου τότε ο Lavar έφυγε για την Ευρώπη. 

Αδέρφια Ballάουσκας

AP IMAGES

AP Photo/Mindaugas Kulbis, File

Εκτός από τον Lonzo, ο πατέρας Ball έχει δύο ακόμα γιους απ’ τους οποίους περιμένει να γίνουν all-star παίκτες. Στην αρχή της φετινής σεζόν, ο μεγαλύτερος εκ των δύο, ο shooting guard LiAngelo, ακολούθησε τα χνάρια του Lonzo, φορώντας τη φανέλα των Bruins, στο UCLA. Δεν έμελλε όμως ποτέ να αγωνιστεί σε επίσημο αγώνα, αφού συνελήφθη μαζί με 2 συμπαίκτες του στην Κίνα, επειδή τους φάνηκε καλή ιδέα να κλέψουν μια τσάντα. Επέστρεψε στις Η.Π.Α έπειτα από προσωπική παρέμβαση του Ντόναλντ Τραμπ, με τον πατέρα του, αφού πρώτα πρόλαβε να τσακωθεί και με τον Τραμπ, να τον αποσύρει από το Πανεπιστήμιο και μαζί με τον 16χρονο (άλλα με ήδη 3,6 εκατομμύρια followers στο Instagram) πια point guard LaMelo, να τους στέλνει στη Λιθουανική Vytautas, με έδρα τη μικρή πόλη Prienai, για τα πρώτα τους επαγγελματικά βήματα στο χώρο.

Όπως φαντάζεσαι, αυτό που ακολούθησε ήταν ένα νέο show. Με ύφος χιλίων καρδιναλιών και συμπεριφορά super star, η οικογένεια Ball έφτασε στη Λιθουανία, με τον LaVar να διοργανώνει το τουρνουά ‘Big Baller Brand Challenge’ και την -παγκοσμίως διάσημη πια- Vytautas να αντιμετωπίζει την εφηβική ομάδα της Ζαλγκίρις, σε ένα παιχνίδι που μεταδόθηκε μέσω Facebook, και τράβηξε την προσοχή 120.000 ανθρώπων από όλο τον πλανήτη. Από τις εξέδρες, οι γονείς, η γιαγιά κι ο παππούς των Ball, μαζί με δημοσιογράφους και φιλάθλους, είδαν τον LiAngelo να σημειώνει 19 πόντους και τον LaMelo άλλους 10, σε ένα παιχνίδι που έμοιαζε περισσότερο με καλή παράσταση τσίρκου, παρά με κανονικό αγώνα μπάσκετ.

Στο πρώτο επίσημο ματς για το λιθουανικό πρωτάθλημα πάντως, τα πράγματα ήταν λίγο πιο δύσκολα, αφού στην ήττα με 95-86 απ’ την Λιετκαμπέλις,τα δύο αδέρφια δεν σκόραραν πόντο, έχοντας μαζί 0 στα 7 σουτ

Αλλά μικρή σημασία έχουν όλα αυτά. The show must go on και για τον LaVar, όλο αυτό το πανηγύρι είναι μια ακόμα εξαιρετική προβολή για τον ίδιο και τις εταιρείες του, αφού τον περασμένο Δεκέμβρη ίδρυσε και την Junior Basketball Association, την πρώτη προσπάθεια για junior πρωτάθλημα στα πρότυπα του NBA. Στο ‘BBL Challenge Games’, ακόμη ένα τουρνουά που διοργάνωσε ο ίδιος δηλαδή, ανέλαβε μέχρι και χρέη βοηθού και στη συνέχεια πρώτου προπονητή της Vytautas, με τους γιους του να φτάνουν να σκοράρουν μαζί 71 και 80 πόντους και τον μικρό LaMelo να σημειώνει στο τελευταίο παιχνίδι του τουρνουά triple double με 40 πόντους, 11 ριμπάουντ και 10 ασίστ . Αλλά ποιος μπορεί να τα πάρει στα σοβαρά όλα αυτά, όση καλή διάθεση κι αν έχει;

Μερικά χρήσιμα συμπεράσματα

AP IMAGES

AP Foto/Ringo H.W. Chiu

Αν μπορεί κανείς πίσω από το εντυπωσιακό show που έχει στήσει ο LaVar Ball, με βασικό έκθεμα τα τρία παιδιά του, να κρατήσει κάτι ουσιαστικό, είναι πως για την περίπτωση του Lonzo τουλάχιστον, μιλάμε για έναν παίκτη με ταλέντο και σπουδαίες δυνατότητες, η εικόνα και η αξιοπιστία του οποίου μάλλον περισσότερο  πλήττεται παρά ενισχύεται από τους χειρισμούς του πατέρα του. Ιδιαίτερα ταλαντούχος και με εξαιρετικές προοπτικές πάντως δείχνει να είναι και ο LaMelo, ενώ τα σχόλια των ειδικών για τον LiAngelo είναι πιο μετρημένα.

Κάθε νόμισμα βέβαια, έχει δύο όψεις. Από τη μία, μεγάλωσε τρία παιδιά μέσα στο μπάσκετ, με ενδιαφέρουσες ιδέες (ο LaVar είναι θιασώτης της λογικής και του τρόπου που σουτάρει ο Curry, θεωρώντας ότι έτσι ΄μεγαλώνει’ το γήπεδο), ενώ δεν υπάρχει αμφιβολία ότι πρόκειται για έναν έξυπνο άνθρωπο που ξέρει να παίζει με όλους τους κανόνες του σύγχρονου μάρκετινγκ.

Από την άλλη, εκτός από προκλητικός και συχνά εκνευριστικός, στο τέλος της ημέρας μοιάζει να σαμποτάρει την ίδια την καριέρα των παιδιών του, ανεβάζοντας διαρκώς τις προσδοκίες, αυξάνοντας την πίεση και δημιουργώντας γι’ αυτά ένα τοξικό περιβάλλον που δεν αρμόζει σε επαγγελματίες αθλητές.

Το μπάσκετ, δεν είναι ακόμα έτοιμο να γίνει reality. Ο LaVar πέτυχε τον σκοπό του, κέρδισε χρήμα και φήμη, όμως τώρα πρέπει να κάνει ένα βήμα πίσω και να αφήσει τα παιδιά του -και ιδιαίτερα τον Nbaer πια Lonzo- να παίξουν

Θα καταφέρει κανείς να τον χαλιναγωγήσει; Από αυτή την απάντηση θα κριθεί πιθανότατα κι η καριέρα των αδερφών Ball.

Κεντρική φωτογραφία: AP Photo/Michael Owen Baker