Όσα έμαθα ζώντας τα All-Star Game του Γιάννη από μέσα

Μεγαλώσαμε με τα All-Star Games του ΝΒΑ την εποχή που τα πάντα γύρω από την κορυφαία μπασκετική Λίγκα του κόσμου έμοιαζαν θρυλικά, πολύ μακρινά, φαντασμαγορικά και υπέρλαμπρα. Ποιος να μας το έλεγε πριν από μια δεκαετία πως θα έρθει μια εποχή στην οποία θα απολαμβάνουμε έναν Έλληνα μπασκετμπολίστα να διεκδικεί το βραβείο του MVP της κανονικής περιόδου, να θεωρείται ένας εκ των 4-5 κορυφαίων και να κάνει πράγματα και θαύματα στα εορταστικά τριήμερα που -η αλήθεια είναι πως- έχουν χάσει την αίγλη του παρελθόντος, όχι όμως για το ελληνικό κοινό.

Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έπαιξε σε δύο Rising Stars, συμμετείχε σε έναν διαγωνισμό καρφωμάτων, ωστόσο μεγάλωσε απότομα στη διάρκεια της σεζόν 2016-17 όταν επιλέχθηκε να αγωνιστεί στο All-Star Game των μεγάλων και μάλιστα ως starter! Το ταξίδι στην Νέα Ορλεάνη ήταν το πρώτο από τα τρία που κάναμε για να παρακολουθήσουμε το ετήσιο εορταστικό τριήμερο του μπάσκετ, όχι του ΝΒΑ όπως λέει ξανά και ξανά ο Κομισάριος Άνταμ Σίλβερ, για να ακολουθήσουν το Λος Άντζελες τον Φεβρουάριο του 2018 και η Σάρλοτ πριν από μερικές μέρες.

Η Νέα Ορλεάνη, το καρναβάλι κι ο ψαρωμένος Γιάννης

Ήταν Φεβρουάριος του 2017 όταν ξεκίνησα για την πρώτη μου αποστολή σε NBA All-Star Weekend. Ευτυχώς για εμένα -και κυρίως για το Sport24.gr- είχε προηγηθεί μια υπέροχη περιοδεία δυο εβδομάδων τον Νοέμβριο του 2016 σε εννέα πόλεις, η οποία με είχε βοηθήσει να προσαρμοστώ στην χώρα, στον τρόπο σκέψης των ανθρώπων της και στο περιβάλλον της Λίγκας που φυσικά δεν έχει την παραμικρή σχέση με όσα βλέπουμε και ζούμε στα μέρη μας.

Το All-Star Weekend του 2017 συνέπεσε με το Mardi Gras, το καρναβάλι της πόλης, οπότε το να κινηθεί κάποιος στο κέντρο της Νέας Ορλεάνης από το μεσημέρι έως τα μεσάνυχτα έμοιαζε με… επικίνδυνη αποστολή. Άρματα παντού, χορός, μουσική, αλκοόλ, μαριχουάνα που μύριζες -και ένιωθες- από χιλιόμετρα ήταν το σκηνικό downtown, ενώ μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά, στο Mercedes Benz Superdome βρίσκονταν οι κορυφαίοι του κόσμου για την προπόνησή τους. Ανάμεσά τους για πρώτη φορά στην καριέρα του κι ο 22χρονος τότε Γιάννης Αντετοκούνμπο.

Θυμάμαι χαρακτηριστικά την αμηχανία ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του όταν μπήκε στην αίθουσα του ξενοδοχείου Ritz-Carlton και βρήκε απέναντί του 35-40 δημοσιογράφους. Ανάμεσά τους ήταν και ο Παναγιώτης Γιαννάκης, καλεσμένος της Cosmote TV, με τον οποίο είχε και μια θερμή συνομιλία. Ένα αστραφτερό διαμάντι στο αριστερό αυτί του, μια πανοραμική φωτογραφία του χώρου, ένα χαμόγελο εντυπωσιασμού και τρακ στις δηλώσεις του…

Ο Γιάννης δεν ένιωθε άνετα, ήταν ένας rookie των All-Star Games και το καταλάβαινες από την γλώσσα του σώματός του και στη διάρκεια της προπόνησης που έγινε στο Mercedes Benz Superdome. Ψαρωμένος, έπιασε συζήτηση με τους βετεράνους του ΝΒΑ και προσπαθούσε να πάρει από εκείνους απαντήσεις σε κρίσιμα (και χρήσιμα) ερωτήματα. Έδωσε το παρόν σε αρκετά events, πέρασε αρκετές ώρες στο δωμάτιο του ξενοδοχείου με την οικογένειά του και το βράδυ της Κυριακής μπήκε στο ματς για να χάσει η Team East από την Team West (182-192).

Ήταν ο κορυφαίος της ομάδας του με 30 πόντους από 14/16 δίποντα σε 23 λεπτά συμμετοχής, έπαιξε άμυνες, έκοψε σουτ και ανάγκασε δημοσιογράφους να σηκωθούν από τις θέσεις τους για να φωνάζουν με απορία “τι κάνει; Δεν ξέρει ότι στα All-Star Games δεν παίζουν άμυνα;”. Αυτός είναι όμως ο Γιάννης, ένας ανταγωνιστικός τύπος που δεν θέλει να χάνει ούτε στην προπόνηση. Στο τέλος εκείνης της σεζόν μάλιστα κατέκτησε και το βραβείο του πιο βελτιωμένου παίκτη στο ΝΒΑ.

Το Λος Άντζελες και η συζήτηση με τον ιδιοκτήτη των Μπακς

Από την ζεστή και υγρή (ακόμη και τον χειμώνα) Νέα Ορλεάνη, στο ακόμη πιο τροπικό Λος Άντζελες, η δεύτερη συμμετοχή του Γιάννη Αντετοκούνμπο σε All-Star Game ήταν αρκετά διαφορετική από την πρώτη. Ο Greek Freak απείχε από πολλές εκδηλώσεις, προτίμησε να μείνει στο ξενοδοχείο του με την οικογένειά του και να ξεκουραστεί, είχε ήδη τραβήξει αρκετό κουπί στο πρώτο μισό της χρονιάς, είχε ήδη καταπονήσει τα γόνατά του και γι’ αυτό δεν πάτησε το γκάζι στην ήττα της Team Curry από την Team LeBron (148-145).

Προηγουμένως, ακριβώς εξαιτίας αυτού του προβλήματος στα γόνατα, είχε μείνει εκτός Εθνικής και δεν είχε αγωνιστεί στο EuroBasket του 2017. Ήταν η ιδανική ευκαιρία για να κυνηγήσουμε μια συνέντευξη με τον ιδιοκτήτη των Μιλγουόκι Μπακς, Μαρκ Λάσρι. Χρειάστηκε αρκετή προσπάθεια για να δεχθεί ο -Μαροκινής καταγωγής- δισεκατομμυριούχος που έχει την βάση του στη Νέα Υόρκη να μας μιλήσει, όταν όμως αποφάσισε πως ήταν έτοιμος για συζήτηση στο πολυτελές ξενοδοχείο του στο Χόλιγουντ, απάντησε σε κάθε ερώτηση, ακόμη και σε μερικές που πολλοί θα δίσταζαν να ρίξουν στο τραπέζι.

”Γιατί επιμείνατε στον Τζέισον Κιντ; Θα φέρετε τους Μπακς στην Ελλάδα για έναν φιλικό αγώνα; Τι συνέβη με την Ελληνική Ομοσπονδία το καλοκαίρι του 2017; Θέλετε ο Γιάννης να παίζει ή όχι στην Εθνική;”.

Είναι πάντα ξεχωριστό να συζητάς με έναν άνθρωπο αυτού του… διαμετρήματος, κυρίως για να αντιλαμβάνεσαι το μέγεθος ενός αθλητή όπως ο Γιάννης Αντετοκούνμπο. Ο Greek Freak έμεινε μακριά από τα media στη διάρκεια του τριημέρου, μίλησε μόνο στη media day και στη συνέντευξη Τύπου μετά από τον αγώνα, εμείς όμως στοχεύσαμε σε ανθρώπους που βρίσκονται γύρω του και έτσι καταλάβαμε τι πραγματικά συμβαίνει στο Μιλγουόκι, μια πόλη που πλέον κινείται στους ρυθμούς των Μπακς και του 24χρονου σούπερσταρ.

Η Σάρλοτ και ο τρομερός αριθμός των επισκεπτών

Βράδυ Τετάρτης 13 Φεβρουαρίου, ο Ολυμπιακός έχει αποχωρήσει στο ημίχρονο του ημιτελικού για το Κύπελλο Ελλάδας, ο Παναθηναϊκός έχει προκριθεί στον τελικό όπου περίμενε ήδη ο ΠΑΟΚ και η…παράκρουση χτυπάει κόκκινα. Η βάρδια στο Sport24.gr ολοκληρώθηκε σχεδόν στις 2 τα ξημερώματα, η πρώτη από τις τρεις πτήσεις μου με προορισμό τη Βόρεια Καρολίνα ήταν προγραμματισμένη για τις 05:55, οπότε δεν υπήρχε περιθώριο ύπνου ή ξεκούρασης. Επιστροφή στο σπίτι, ένα μπάνιο και αναχώρηση για το Ελευθέριος Βενιζέλος.

Πρώτος σταθμός η Ρώμη, δεύτερος η Νέα Υόρκη και άφιξη στην Σάρλοτ την Πέμπτη στις 19:30 (ώρα Ηνωμένων Πολιτειών). Η ένταση, η τοξικότητα, η στενοχώρια που περιβάλλουν το ελληνικό μπάσκετ μπήκε για εμένα στο περιθώριο, η πρώτη βόλτα στη Σάρλοτ με οδήγησε μπροστά από το Spectrum Center και από εκείνη τη στιγμή όλα στο μυαλό μου αφορούσαν το τριήμερο που επρόκειτο να ζήσω. Ούτε Παναθηναϊκός, ούτε Ολυμπιακός, μόνο μπάσκετ. Πραγματικό μπάσκετ.

”150.000 επισκέπτες βρίσκονται στην πόλη για να γιορτάσουμε όλοι μαζί το άθλημα” δήλωσε ο Κομισάριος Άνταμ Σίλβερ στην καθιερωμένη συνέντευξη Τύπου το απόγευμα του περασμένου Σαββάτου. Η συντριπτική πλειοψηφία των media απέχει από τέτοιες ομιλίες και από τα περισσότερα events και αυτό είναι ένα τεράστιο λάθος καθώς άνθρωποι σαν τον Σίλβερ έχουν πάντα κάτι σημαντικό να πουν, δέχονται ερωτήσεις χωρίς λογοκρισία, συζητούν, ακουν και δεν σνομπάρουν. Μία μέρα πριν, το απόγευμα της Παρασκευής, παρακολούθησα την εκδήλωση για την ανακοίνωση των 13 φιναλίστ του Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, είδα τον Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ, μίλησα με τον Γκραντ Χιλ και τον Σίντνεϊ Μονκρίφ που αποκάλεσε τον Γιάννη κορυφαίο του ΝΒΑ, έσφιξα το χέρι ανθρώπων που παρακολουθούσα από την τηλεόραση.

Όσο για το ματς; 38 πόντους έβαλε ο Αντετοκούνμπο, στη βαλίτσα του βρισκόταν το βραβείο του MVP μέχρι τα μέσα της τρίτης περιόδου, μέχρι ο Λίλαρντ και ο Ντουράντ να καθαρίσουν για την ομάδα του ΛεΜπρόν Τζέιμς που πανηγύρισε τη νίκη (178-164).

Γιάννης, ο Παγκόσμιος

Στο τέλος κάθε All-Star Weekend, μένουν οι προσωπικές επαφές, οι νέες φιλίες που κάνεις και φυσικά οι συζητήσεις με συναδέλφους από κάθε πιθανή κι απίθανη γωνιά του κόσμου. Αυτοί θεωρούν φαινόμενο τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, αυτοί πιστεύουν πως ο Τζέιμς Χάρντεν δεν μπορεί να του κλέψει το βραβείο του MVP της κανονικής περιόδου, εκείνοι αποθεώνουν την Ελλάδα, την χώρα που μεγάλωσε τον Greek Freak, αλλά δεν τον αντιμετώπισε με τον πιο ιδανικό τρόπο.

Ο Greek Freak δηλώνει όπου βρεθεί κι όπου σταθεί πως δεν γνωρίζει ποιος του ‘φόρεσε’ αυτό το παρατσούκλι, λέει όμως πως το λατρεύει και πως είναι μέρος της προσωπικότητάς του. Έλληνας είναι, δεν είναι όμως μέρος του ελληνικού μπάσκετ. Τι σχέση μπορεί να έχει δηλαδή ο Γιάννης Αντετοκούνμπο με όσα τραγελαφικά συμβαίνουν στη χώρα; Πηγαίνει στο ΣΕΦ και τον βάζουν στο στόχαστρο οι Παναθηναϊκοί. Πηγαίνει στο ΟΑΚΑ ή παίρνει το μέρος του αδελφού του μετά από ρατσιστικό σχόλιο γνωστού οπαδού, τον βάζουν στο στόχαστρο οι Ολυμπιακοί. Μιλάει για εκείνον με υποτιμητικά σχόλια ο πρόεδρος της ΕΟΟ κι αυτός μένει ψύχραιμος αποφεύγοντας να πάρει θέση. Την ίδια ώρα κοιτάζει στα μάτια τους κορυφαίους του ΝΒΑ, αποθεώνεται από τους πάντες, γίνεται captain ομάδας All-Star Game, πηγαίνει για το πρώτο του βραβείο MVP, διαλύει κάθε άμυνα που βρίσκει απέναντί του και έχει το καλύτερο ρεκόρ στη Λίγκα.

Τι σχέση μπορεί να έχει ο Γιάννης Αντετοκούνμπο με το ελληνικό μπάσκετ;

Πραγματικά καμία.

Επενδύστε σε ένα All-Star Weekend

AP Photo/Streeter Lecka, Pool

Η συντριπτική πλειοψηφία των 150.000 επισκεπτών που ταξίδεψαν από κάθε γωνιά του πλανήτη στην Σάρλοτ, δεν είχε πρόσβαση στο Spectrum Center και δεν παρακολούθησε το πρόγραμμα του τριημέρου. Το σημαντικό γι’ αυτούς τους ανθρώπους ήταν να βρεθούν στη Βόρεια Καρολίνα, να ζήσουν το εορταστικό κλίμα της πόλης, να μπει στα δεκάδες πάρτι, να χορέψει στους δρόμους που είχαν κλείσει στο κέντρο, να περιμένουν τους NBAers έξω από τα ξενοδοχεία τους για μια αναμνηστική φωτογραφία.

Για κάποιους ήταν αρκετό να παρακολουθήσουν τη media day και την προπόνηση που ακολούθησε. Καλά διαβάσατε, ο κόσμος είχε αυτή την ευκαιρία και μάλιστα το Bojangles Coliseum που βρίσκεται πέντε μίλια έξω από την Σάρλοτ γέμισε ασφυκτικά νωρίς το πρωί του Σαββάτου. Το τριήμερο που πέρασε ήταν το πιο ”δύσκολο” που έχει ζήσει η πόλη στην ιστορία της, τα ξενοδοχεία γέμισαν, το αεροδρόμιο δεν είχε συναντήσει ποτέ τόσο κόσμο αν και το 2018 ήταν το έβδομο πιο πολυσύχναστο παγκοσμίως (!) και το πρωί της Δευτέρας όλα έμοιαζαν πολύ πιο ήσυχα, πολύ διαφορετικά. Οι δρόμοι άδειασαν και δόθηκαν στην κυκλοφορία και οι ρυθμοί επέστρεψαν στην κανονικότητά τους.

Το 2020 στο Σικάγο, το 2021 στην Ιντιανάπολις, το 2022 στο Κλίβελαντ, το 2023 πιθανότατα στο Σαν Φρανσίσκο και το 2024 πιθανότατα στο Μιλγουόκι, οι φίλοι του ΝΒΑ γνωρίζουν τους επόμενους τρεις σταθμούς και σιγά-σιγά θα μάθουν ακόμη δύο.

Αν πραγματικά αγαπάς το μπάσκετ και έχεις την οικονομική δυνατότητα για ένα τέτοιο ταξίδι, να το κάνεις χωρίς δεύτερη σκέψη. Θα σου προσφέρει εικόνες και εμπειρίες που θα θυμάσαι για το υπόλοιπο της ζωής σου, θα παρακολουθήσεις κάτι πολύ διαφορετικό από αυτά που έχεις συνηθίσει, θα σε βοηθήσει να δεις διαφορετικά αυτό το υπέροχο άθλημα και να καταλάβεις ποιο είναι το πραγματικό νόημα του αθλητισμού.

Το μπάσκετ είναι υπεράνω όλων, πάνω από κάθε παράγοντα, πάνω από κάθε παίκτη, πάνω από κάθε αθλητή και ακόμη και το ΝΒΑ αποφεύγει τις μεγάλες κουβέντες. Προτιμά να γιορτάζει το άθλημα και σύμφωνα με αυτά που γνωρίζουμε ότι ετοιμάζουν οι παράγοντές του, είμαστε σίγουροι πως τα επόμενα All-Star Weekends θα είναι πολύ πιο ελκυστικά και -κυρίως- πολύ πιο ανταγωνιστικά.

Κεντρική φωτογραφία: AP Photo/Gerry Broome