Brady εναντίον Mahomes: Οι ιστορίες και τα πρόσωπα του 55ου Super Bowl

Τα χρόνια περνάνε αλλά τα βασικά facts δεν αλλάζουν, το οποίο είναι κι αυτό κάποιου είδους θρίαμβος για την ίδια την ύπαρξη του Super Bowl. Σε μια εποχή που τίποτα δεν συγκεντρώνει τον κόσμο με την ευκολία που το έκανε κάποτε, και σίγουρα όχι την ίδια στιγμή μπροστά από μία οθόνη (ακόμα και οι θεαματικότητες άλλων σπορ πέφτουν γιατί το κοινό μετατοπίζεται αλλού ή τα παρακολουθεί με άλλο τρόπο), το NFL συνεχίζει να κυριαρχεί στην Αμερική- και το Super Bowl παραμένει φυσικά το επιστέγασμα. Με τα σποτάκια των 6-και-βάλε εκατομμυρίων ανά 30”, με τους σούπερ σταρ του ημιχρόνου, με κάθε είδους προϊόν να στριμώχνεται να διαφημιστεί στις -ασταμάτητες- διακοπές.

Και κάπου μέσα σε όλα αυτά, οι δύο πρωταθλήτριες της σεζόν μάχονται για το τρόπαιο του υπερ-πρωταθλητή. Από τη μία οι περσινοί νικητές Kansas City Chiefs, η καλύτερη ομάδα της λίγκας, με τον καλύτερο παίχτη, τον Patrick Mahomes. Από την άλλη η Tampa Bay Buccaneers που έκαναν το τρελό άλμα μετά την μεταγραφή του Tom Brady, ίσως του κορυφαίου όλων των εποχών.

Δύο καλές ομάδες, δύο φανταστικοί κόουτς, δύο σπουδαίοι ηγέτες, υπόσχονται ένα απολαυστικό και φέτος θέαμα. Που, σημειωτέον, θα διεξαχθεί στο γήπεδο των Buccaneers- την πρώτη φορά στην ιστορία που τυχαίνει το Super Bowl να φιλοξενηθεί από ομάδα που αγωνίζεται σε αυτό. Και που έρχεται στο κλείσιμο μιας σεζόν πολυσυζητημένης μεταξύ άλλων για την παντελώς ανήθικη διαχείριση της κρίσης από το NFL, που άφησε ομάδες και παίχτες να αγωνίζονται δίχως καμία ουσιαστική προστασία, απαιτώντας απλώς να υπάρχουν ρόστερ (οποιασδήποτε μορφής) για να διεξαχθούν όπως-όπως οι αγώνες, (περίπου) στην ώρα τους.

Είναι μια σεζόν που δε θα ξεχάσουμε. Και, για αρκετούς λόγους, ίσως να είναι κι ένα Super Bowl που δε θα ξεχάσουμε. Παρακάτω παρουσιάζουμε τα βασικά που χρειάζεται να έχεις υπόψην για να ακολουθήσεις τον φετινό τελικό.

Kansas City Chiefs

Βάρος φανέλας. Αξιοσημείωτο, παρότι δεν είναι δα και τίποτα Green Bay Packers. Όμως έχουν τη δική τους θέση στον χάρτη του NFL. Για την ακρίβεια ήταν η ομάδα που οι Packers νίκησαν εύκολα στο πρώτο Super Bowl στην ιστορία, τον Ιανουάριο του ‘67. Οι Chiefs επέστρεψαν στο μεγάλο παιχνίδι 3 χρόνια αργότερα, στο 4ο Super Bowl τον Ιανουάριο του ‘70, το οποίο και κέρδισαν 23-7. Είναι ένα παιχνίδι με ξεχωριστή σημασία σε επίπεδο συλλογικό όσο και ευρύτερο. Αφενός, ήταν το πρώτο και -μέχρι πέρσι- μοναδικό Super Bowl των Chiefs. Αφετέρου, ήταν το τελευταίο παιχνίδι NFL πριν την επίσημη ένωση των δύο μέχρι τότε ξεχωριστών πρωταθλημάτων (AFL και NFL) σε μία λίγκα, στη μορφή που διατηρείται μέχρι και σήμερα.

Οι τότε Chiefs είχαν για προπονητή τον Hank Stram, έναν από τους σημαντικότερους κόουτς της πρώιμης περιόδου του αθλήματος. Όταν μερικά χρόνια αργότερα ο Stram απολύθηκε, η ομάδα έπεσε στην αφάνεια για ένα τεράστιο διάστημα που έληξε μόνο στη διάρκεια πια των ‘90s, την πρόσληψη του Marty Schottenheimer και την μετέπειτα έλευση του θρύλου Joe Montana από τους 49ers. Με τον Montana οι Chiefs έφτασαν ξανά κοντά στο θρίαμβο αλλά δεν κατάφεραν να προκριθούν στο Super Bowl.

Μετά από αρκετά σκαμπανεβάσματα φεύγοντας από τα ‘90s, η νέα σταθερότητα έρχεται κατά την πρόσληψη του Andy Reid με τον οποίον η ομάδα πετυχαίνει την πρώτη της πλέι-οφ νίκη μετά από 23 χρόνια. Η σταθερότητα δίνει τη θέση της στην υπέρβαση με την εμφάνιση του Patrick Mahomes, ο οποίος στις 3 πρώτες του σεζόν οδηγεί τους Chiefs σε ισάριθμους τελικούς περιφέρειας, 2 εκ των οποίων καταλήγουν στο μεγάλο παιχνίδι. Οι Chiefs κατακτούν το περσινό Super Bowl ύστερα από μισό αιώνα και δικαιωματικά θεωρούνται η κορυφαία ομάδα της περιόδου.

Quarterback. Ο Patrick Mahomes, εκεί που η μαγεία της φύσης συναντά την τεχνολογία της ύλης. Ο Mahomes είναι σαν κάποιος να είδε τον Aaron Rodgers, το μεγαλύτερο quarterback αγνό ταλέντο που έχει γεννηθεί ποτέ, και να είπε «Πολύ ωραίο, αλλά θα το ήθελα λίγο καλύτερο αν γίνεται». O Mahomes, ένας αθλητής που τρέχει σαν την πιο φορμαρισμένη γιαγιά του πλανήτη, μοιάζει σχεδιασμένος από καρτουνίστα και μιλάει σαν τον Κέρμιτ το μάπετ, είναι παντελώς casually ο πιο τρομακτικός αθλητής που μπορείς να βρεις απέναντί σου. Καμία απόσταση δεν είναι αρκετά μεγάλη για να σταματήσει την επίθεσή του, κανένας αμυντικός σχεδιασμός ικανός να τον τρομάξει, κανένα λάθος ικανό να τον βγάλει εκτός ρυθμού.

Ο Mahomes μπορεί να κινηθεί όσο χρειάζεται, μπορεί να πασάρει όσο βαθιά πρέπει, μπορεί να αποφύγει λάθη (όταν πρέπει), μπορεί να διαβάσει την κάθε φάση αναλύοντας στο χιλιοστό του δευτερολέπτου όχι την οψιόν που θα αποφέρει το πιο σίγουρο αποτέλεσμα, αλλά την οψιόν που θα αποφέρει το πιο επικερδές. Είναι τρομακτικό να τον έχεις απέναντί σου γιατί ποτέ δεν μοιάζει ανίκητος αλλά στο βάθος ξέρεις πως συνήθως είναι. Κέρδισε το βραβείο MVP στην ρούκι σεζόν του, έκτοτε έχει γίνει ακόμα καλύτερος, αλλά τόσο αυτός όσο κι η ομάδα του έχει πιάσει πλατό ένα τόσο υψηλό επίπεδο παιχνιδιού που πλέον αυτό που κάνουν θεωρείται δεδομένο.

Επίθεση ή άμυνα; Επίθεση. Οι Chiefs έχουν πάρει μια πάρα πολύ σημαντική απόφαση ως προς το χτίσιμο της ομάδας. Από τη στιγμή που πήραν τον Mahomes και φάνηκε πως αυτόματα αυτό τους καθιστά επιθετικό τανκ, βάζουν ως προτεραιότητα να ενισχύουν ακόμα περισσότερα τα όπλα που του δίνουν ώστε να είναι πρακτικά ασταμάτητοι- παρά να γεμίζουν απλώς κενά σε όλο το ρόστερ. Πώς είναι τα παιχνίδια που έχεις ένα σετ κινήσεων κι αντί να κάνεις level up λίγο-λίγο τα πάντα απλά αποφασίζεις ποιο είναι το moveset που σε βολεύει και το μαξάρεις; Ε, κάτι τέτοιο. Παίχτες σαν τον Tyreek Hill και τον Travis Kelce βοηθούν το παιχνίδι να ανοίξει διάπλατα, χωρίς όμως να τους λείπουν οι επικίνδυνοι playmakers κι από την άλλη πλευρά της μπάλας, όπως ο safety (κάτι σαν λίμπερο) Tyrann Mathieu.

Το αποτέλεσμα είναι να έχεις στα χέρια σου μια ομάδα χτισμένη για να μπορεί Πολύ Απλά, Να Κερδίζει. Πάρα πολύ συχνά οι Chiefs θα βρεθούν πίσω (πολύ πίσω!) στο σκορ, αλλά αυτό δε σημαίνει τίποτα. Στο περσινό Super Bowl έχαναν 20-10, μόλις 7 λεπτά πριν το τέλος. Κέρδισαν 31-20, σα να μη συμβαίνει τίποτα. Ας το κρατήσουμε υπόψη.

Ο προπονητής. Ο αληθινά σπουδαίος Andy Reid, που ως βοηθός κέρδισε ένα Super Bowl με τους Packers στα ‘90s κι από εκεί εξασφάλισε την πρώτη του προπονητική δουλειά στους Eagles από το ‘99 ως το 2012. Στη διάρκεια των ‘00s οι Eagles βρέθηκαν 9 φορές στα πλέι-οφ, 4 φορές σε τελικούς περιφέρειας και μία φορά στο Super Bowl χωρίς όμως να καταφέρουν να κερδίσουν. Η μονίμως ανταγωνιστική παρουσία της ομάδας του Reid σε συνδυασμό με την μη κατάκτηση Super Bowl και με κάποιες ατυχείς κρίσιμες αποφάσεις, οδήγησε στο χτίσιμο μιας loser αφήγησης που αδικούσε το θαυμάσιο προπονητικό έργο του Reid, ο οποίος συν τοις άλλοις είναι κι ο κόουτς από το προπονητικό δέντρο του οποίου έχουν αναπτυχθεί κι ένα σωρό άλλοι σύγχρονοι προπονητές του NFL. Αν αυτό δεν αποτελούσε τη σημαντικότερη κατάθεση στην ποιότητα της δουλειάς του, σίγουρα το αριστούργημά του, οι Kansas City Chiefs, θα πρέπει να αρκούν πλέον ως επιχείρημα.

Πήγε στους Chiefs το ‘13, τους οδήγησε σε πολλαπλές εμφανίσεις στα πλέι-οφ, σε νοκ άουτ νίκη ύστερα από δεκαετίες και -τελικά- με την έλευση του Mahomes έγινε η υπέρβαση που ετοιμαζόταν φαινομενικά για όλη του την καριέρα. Ο Reid έχει και τώρα ένα εκπληκτικό προπονητικό τιμ γύρω του, και μαζί έχουν στήσει μια ομάδα που δε φοβάται ποτέ να αναζητήσει επιθετικές λύσεις και καινοτομίες. Κλείνοντας έτσι πλέον για τα καλά τις περί loser συζητήσεις, ένα βήμα πλέον από το χτίσιμο της επόμενης μεγάλης NFL δυναστείας.

Η πόλη. Οι τρεις πινακίδες έξω από το Κάνσας, στο Μιζούρι, θα είναι σύντομα τα banners των πρωταθλημάτων της ομάδας.

Το κυρίαρχο storyline. Ο Mahomes είναι ήδη ο νεότερος που έχει φτάσει σε 3 συνεχείς τελικούς περιφέρειας και 2 Super Bowl, και ήδη βρίσκεται στο κυνήγι του Tom Brady και της ίδιας της Ιστορίας. Αλλά μιλώντας πιο συγκεκριμένα, αυτό που προσπαθούν εδώ να πετύχουν οι Chiefs είναι το πρώτο ριπίτ που έχει γίνει εδώ και 17 χρόνια- το μεγαλύτερο διάστημα χωρίς back-to-back κατάκτηση, στην ιστορία του NFL. Και η τελευταία ομάδα που το είχε καταφέρει; Οι Patriots, του Tom Brady. Θα είναι η απαραίτητη θεμέλια λίθος για το χτίσιμο της δυναστείας. Μετά από 3 σεζόν στον αφρό του NFL, αυτός είναι ο ντε φάκτο στόχος αυτών των Chiefs, πολύ περισσότερο από απλώς άλλο ένα πρωτάθλημα.

Άξιζαν να είναι φέτος στο Super Bowl; Αναμφίβολα. Έκαναν 14-2 στην κανονική διάρκεια, κερδίζοντας μεν πολλά παιχνίδι με μικρή διαφορά αλλά χωρίς πραγματικά να αμφιβάλλει κανείς ότι θα τα κέρδιζαν. Έχασαν ένα παιχνίδι χωρίς βαθμολογικό ενδιαφέρον στο οποίο κατέβηκαν με τα δεύτερα, κι ένα random ματς από μια εκτός πλέι-οφ ομάδα. Η τελευταία φορά που έχασαν σημαντικό παιχνίδι μπορεί και να είναι ο προπέρσινος τελικός περιφέρειας από τους Patriots. Μπήκαν στη φετινή σεζόν ως πρωταθλητές και σε κανένα σημείο της χρονιάς δε φάνηκε να αμφισβητείται πραγματικά το στάτους τους ως καλύτερης ομάδας του NFL.

Tampa Bay Buccaneers

Βάρος φανέλας. Ελάχιστο, αλλά ακόμα κι αν αυτή φανέλα είναι ελαφριά, παραμένει ωστόσο κουλ. Κι αυτό σίγουρα μετράει για κάτι. Η ιστορία των Bucs πάντως έχει πλάκα βλέποντάς την από απόσταση. Μια σταθερά λούζερ ομάδα, με 14 σερί σεζόν αρνητικών ρεκόρ από το ‘83 ως το ‘96, η Τάμπα έφτιαξε μια εξαιρετική ομάδα προς τα τέλη των ‘90s βασιζόμενη στον άκρως επιδραστικό αμυντικό σχηματισμό Tampa 2, και οδηγούμενη έτσι στο αποκορύφωμα της ιστορίας της, την κατάκτηση του μοναδικού Super Bowl της ομάδας το 2003. Αυτή η κατάκτηση ήταν όχι μόνο ο τελευταίος τίτλος, αλλά και η τελευταία πλέι-οφ νίκη του συλλόγου μέχρι την φετινή πορεία, 18 χρόνια μετά!

Quarterback. O φίλος και υποστηρικτής του Donald Trump, Tom Brady. Μιλήσαμε πολύ αναλυτικά για τον Brady πριν μερικές μέρες, αμέσως μετά την πρόκριση της Τάμπα στο Super Bowl. Ο Tom Brady είναι κάπως αναπόφευκτος και δύσκολο να φέρεις αντίρρηση στο μέγεθος και στην αφήγησή του. Έχει παίξει 19 σεζόν, έχει φτάσει στο Super Bowl τις 10 από αυτές, έχει κατακτήσει 6. Επόμενος στη λίστα συμμετοχών σε Super Bowl είναι ο kicker που είχε σε κάποια από τα πρωταθλήματα των Patriots. Η ομάδα πλέον δεν βασίζεται σε αυτόν, αλλά είναι ακριβώς ό,τι της έλειπε για να μπορέσει να στοχεύσει ρεαλιστικά στην υπέρβαση. Ο Tom Brady πολύ απλά δεν είναι εδώ για να σταματιέται- είναι εδώ μόνο για να σταματά.

Επίθεση ή άμυνα; Άμυνα. Όχι πως δεν έχουν κακό επιθετικό τμήμα, ίσα-ίσα είναι ένα σύνολο δυνατό παντού, που τον τελευταίο μήνα της κανονικής διάρκειας της σεζόν βρήκε εσωτερική χημεία και ισορροπία. Όμως όταν πρέπει, είναι η άμυνα που κάνει τη διαφορά. Την έκανε όταν έσβησε τους Saints στα ημιτελικά της περιφέρειας, τη στιγμή που πήγαν να ξεφύγουν στο σκορ. Την έκανε στον τελικό της NFC απέναντι στους Packers, όταν ο Brady στο δεύτερο ημίχρονο έριξε 3 interceptions σε 5 πάσες και ουσιαστικά έσφαξε εν τη γενέση της την ανατροπή που επιχείρησε η ομάδα του Aaron Rodgers. Στο Super Bowl, για να έχουν τύχη η Buccaneers, θα πρέπει η άμυνα να λειτουργήσει σε god tier βαθμό, υποχρεώνοντας τον Mahomes σε όχι 1 ή 2, αλλά πολλά λάθη, και την ίδια στιγμή ο Brady θα πρέπει να ενορχηστρώσει την ικανότατη επίθεσή του σε μια από τις καλύτερες φετινές εμφανίσεις. Για να κερδίσει κανείς τους Chiefs, πρέπει όλα να πάνε καλά- συν κάτι ακόμα.

Ο προπονητής. Ο Bruce Arians είναι από μόνος του μια εμψυχωτική χολιγουντιανή ταινία που ακόμα περιέργως δεν έχει γυριστεί. Βοηθός προπονητών στον επιθετικό τομέα σε διάφορες ομάδες, ανάμεσα στις οποίες και οι Steelers με τους οποίους κέρδισε ένα Super Bowl, ο Arians ανέλαβε χρέη προσωρινού προπονητή για πρώτη φορά στην καριέρα του το 2012, στα 60 του χρόνια. Τότε, ενώ ήταν συντονιστής επίθεσης των Colts, καθοδήγησε εκτάκτως την ομάδα σε μια ανέλπιστα πετυχημένη σεζόν όσο ο βασικός κόουτς Chuck Pagano αναγκάστηκε να απουσιάσει για ιατρικούς λόγους.

Ο Arians έγινε ο πρώτος προπονητής στην ιστορία του NFL που κερδίζει το βραβείο Κόουτς της Χρονιάς ενώ είναι αναπληρωτής. Την επόμενη χρονιά ανέλαβε την πρώτη του ομάδα, τους Arizona Cardinals. Και πάλι έκανε επιθετικά θαύματα έχοντας στα χέρια του έναν quarterback που είχε πολλάκις θεωρηθεί τελειωμένος, και το ‘14 ανακηρύσσεται ξανά Κόουτς της Χρονιάς, δεύτερη φορά, με άλλη ομάδα. Όταν ολοκληρώθηκε η εκεί θητεία του αποφάσισε να αποσυρθεί όμως οι Buccaneers τον δελέασαν πέρυσι με ένα πολύ δυνατό ρόστερ και την προοπτική της υπέρβασης. Όταν το περασμένο καλοκαίρι η ιδιοκτησία της ομάδας έφερε τον Brady στην Τάμπα, ο Arians είχε όλα τα συστατικά στη διάθεσή του και -μέσα από μια οπωσδήποτε όχι ομαλή σεζόν- είδε κόπους μιας καριέρας να αποδίδουν καρπούς και να φτάνει στο πρώτο του Super Bowl ως βασικός προπονητής. Του άξιζε- κι επίσης, προπονεί πάντα το είδος των ομάδων που χαίρεσαι να τις βλέπεις να παίζουν φούτμπολ υψηλού ρίσκου και εξαιρετικού σχεδιασμού.

Η πόλη. Τάμπα. Φλόριδα. Στην ηλικία του Brady άλλοι εκατομμυριούχοι θα πήγαιναν εκεί για να στήσουν το συνταξιοδοτικό τους σχέδιο. Όχι πως κι αυτός δεν σκοπεύει να το κάνει, αλλά στο ενδιάμεσο είπε να χτυπήσει άλλο ένα τρόπαιο, γιατί όχι. Δεν γλιτώνουμε.

Το κυρίαρχο storyline. Μόλις 4 quarterbacks στην ιστορία έχουν παίξει στο Super Bowl με 2 διαφορετικές ομάδες και μόνο ένας εξ αυτών το έχει κερδίσει, ο Peyton Manning. Είναι ίσως το μόνο εντυπωσιακό πράγμα που δεν έχει καταφέρει να πετύχει στην καριέρα του o Brady. Και σκοπεύει να το καταφέρει στην πρώτη του σεζόν σε μια νέα ομάδα. Για πόσο ακόμα θα βρίσκει εντυπωσιακούς στόχους να πετυχαίνει, δεν τολμώ να το φανταστώ.

Άξιζαν να είναι φέτος στο Super Bowl; Ποιος τις γράφει αυτές τις ερωτήσεις; Ναι, εκεί είναι, γιατί να μην το αξίζουν. (Εκτός αν είναι οι προπέρσινοι Rams, που φυσικά και δεν το άξιζαν. Μη με κουρδίζετε τώρα.) Η αλήθεια είναι πως στη διάρκεια της σεζόν δεν ήταν η καλύτερη ομάδα της NFC, καθώς οι Packers κι οι Saints ήταν ξεκάθαρα ανώτεροι. Αλλά στην πραγματικότητα η NFC φέτος δεν είχε καμία πραγματικά σπουδαία ομάδα, οπότε σε αυτό το σύνολο Καλών Ομάδων Με Ψηλό Ταβάνι (όπου ανά διαστήματα της χρονιάς συναντούσαμε 5-6 διαφορετικές ομάδες), δεν υπήρχε λόγος να μην επικρατήσουν αυτοί. Στην τελική, για να φτάσουν στο Super Bowl κέρδισαν εκτός έδρας, και εμφατικά, τόσο τους Saints, όσο και τους Packers. Και τώρα θα υποδεχθούν τους Chiefs για το Super Bowl. Δίκαια; Ε, ναι, δίκαια.

Το τι θα συμβεί τελικά εκεί είναι κάτι που θα το δούμε στο χορτάρι. Ως τότε, ας θυμηθούμε τι έγινε όταν έπαιξαν νωρίτερα μες στη σεζόν, όχι πως αυτό λέει και πάρα πολλά. Τα προγνωστικά μπορούν να λένε ό,τι θέλουν, αλλά πριν τραγουδήσει ο Weeknd δεν έχουμε συμπεράσματα για τίποτα. Το 55ο Super Bowl ξεκινά στη 1.30 το βράδυ της Κυριακής 7 Φεβρουαρίου (προς Δευτέρα 8 Φεβρουαρίου).