Θα μοιάζουν ημιτελικοί, αλλά θα είναι δύο ασύλληπτοι τελικοί

Στη δεύτερη μέρα των προημιτελικών, η Αγγλία έκανε περίπατο απέναντι στη Σουηδία επικρατώντας με 2-0 και η Κροατία νίκησε για δεύτερο συνεχόμενο νοκ-άουτ στα πέναλτι, αυτή τη φορά την οικοδέσποινα Ρωσία, μετά από τη μοναδική καλή παράταση που είδαμε στο τουρνουά.

Μετά από τρεις εβδομάδες, κατά τις οποίες δεν χάνω ευκαιρία να υπερθεματίσω το κατόρθωμα της Σουηδίας να προκριθεί στο Μουντιάλ, να περάσει τον όμιλο, αλλά και στο πρώτο νοκ-άουτ, είμαι στη δυσάρεστη θέση να βάλω λέξεις όπως ‘αποκρουστική’ και ‘εκνευριστική’ πίσω από το όνομά της.

Από την άλλη, τα είπαμε, η Αγγλία δεν είναι ανέκδοτο πια. Η αυτοπεποίθηση την ώρα που καταφέρνει πρωτοφανή πράγματα είναι λογικό να βρίσκεται στα ύψη και η ιστορία του τουρνουά έφερνε δικαίως τα ‘τρία λοντάρια’ ως το φαβορί στο ματς με τους Σουηδούς.

Ο Σάουθγκεϊτ έχει κάνει τα εμβόλια της σοβαρότητας και της ώριμης τακτικής στην ομάδα του. Η κυριαρχικότητα των Άγγλων στο χορτάρι έρχεται μεθοδικά, με ρυθμό και με μηδενική έκθεση στα μετόπισθεν. Από το 19’ που ο Κέιν σουτάρει χαμηλά αλλά δεν βρίσκει στόχο μέχρι το 30’ που σκοράρει ο Μαγκουάιρ με το κεφάλι, η Αγγλία έχει βάλει το γκολ στη φωτιά, το σιγοψήνει. Και μετά από μια αχρείαστη απομάκρυνση των Σουηδών σε κόρνερ, το βάζει και στον πίνακα του σκορ.

Οι εκστασιασμένοι αναλυτές του Μουντιάλ στο The Ringer, αποθεώνουν συστηματικά τη δουλειά του Σάουθγκεϊτ, ειδικά στο κομμάτι των στημένων. Δεν ξέρουμε ποια ακριβώς αθλήματα έχει μελετήσει ο Άγγλος προπονητής, αλλά τα κόρνερ της Αγγλίας είναι χάρμα ιδέσθαι.

Στο κόρνερ του 30’, ο Γιανγκ πηγαίνει στη γωνία για να εκτελέσει, ενώ ο Κέιν λέει κάτι στον Μαγκουάιρ που έχει προωθηθεί. Ο μπακ της Γιουνάιτεντ σηκώνει το δεξί χέρι σαν να ζητάει τον λόγο στην τάξη, εκτελεί και ο χρόνος παγώνει. H μπάλα ταξιδεύει στον αέρα και όλοι οι ένοικοι της περιοχής την κοιτάζουν παγωμένοι, λες και ο Γιανγκ την  ξόρκισε με κάτι. Και ξαφνικά, σαν να βγαίνει μέσα από τούνελ ξεφεύγοντας απ’ όσα τον κρατάνε πίσω, ο Μαγκουάιρ ξεπροβάλλει και νικάει εύκολα με κεφαλιά τον τερματοφύλακα του ΠΑΟΚ τη σεζόν 2015-16, Ρόμπιν Όλσεν.

Ο Όλσεν δεν έβαλε καν τα χέρια προς την μπάλα, σας το είπα, η μπάλα έφυγε διαφορετική από το πόδι του Γιανγκ.

(Φωτογραφία: AP Photo/Matthias Schrader)

Η Αγγλία ήταν μπροστά στο σκορ στο με διαφορά πιο εύκολο παιχνίδι της στη διοργάνωση μετά το δίτερμα με τον Παναμά. Το 2-0 θα μπορούσε να έρθει στην εκπνοή του πρώτου μέρους, αλλά ο Στέρλινγκ πέταξε στα σκουπίδια το υπέροχο κοντρόλ του με ένα κάκιστο τετ-α-τετ. Τελικά, ήρθε στο 59’ από το κεφάλι του Ντέλε Άλι και το ματς πέρασε στην ιστορία. Η Σουηδία έμεινε για πρώτη φορά άσφαιρη στο φετινό Μουντιάλ, ένα Μουντιάλ που ο Μάρκους Μπεργκ θα αφαιρούσε ευχαρίστως από τη μνήμη του αν έπαιζε στην ‘Αιώνια Λιακάδα ενός Καθαρού Μυαλού’.

Μετά από μια τέτοια τόνωση της πίστης ότι το ποδόσφαιρο θα γυρίσει σπίτι, οι Άγγλοι κατεβαίνουν στον ημιτελικό με πολύ σοβαρά επιχειρήματα. Και με πολύ σοβαρή φόρα.

Απέναντί τους, η εφτάψυχη Κροατία, η οποία έχει καταφέρει καταπληκτικά πράγματα στα δύο της νοκ-άουτ ως τώρα. 1) Έχει βρεθεί πίσω στο σκορ και στα δύο, αλλά έχει προλάβει να ισοφαρίσει μέχρι το ημίχρονο. 2) Έχει πάει και τις δύο φορές στην παράταση, στην οποία είχε την τεράστια ευκαιρία να προκριθεί, αλλά δεν τα κατάφερε. Απέναντι στη Δανία, οι Κροάτες έχασαν πέναλτι στο 116’, ενώ απέναντι στη Ρωσία, προηγήθηκαν στο 101′, αλλά ισοφαρίστηκαν στο 115’. 3) Έχει πάρει την πρόκριση με το τελευταίο πέναλτι του Ράκιτιτς και τις δύο φορές.

Να μια αντίπαλος που η Αγγλία σίγουρα δεν θέλει να αντιμετωπίσει στη διαδικασία των πέναλτι. Ή μήπως αυτή η Αγγλία δεν έχει τέτοια προβλήματα;

Δεν ξέρω αν βλέπουμε το καλύτερο Μουντιάλ όλων των εποχών -αν και θεωρώ πως αυτό δεν ήταν ποτέ το ζητούμενο. Μετά τον αποκλεισμό της Ρωσίας όμως, είναι ασφαλές να πούμε ότι βλέπουμε (με την πολύτιμη βοήθεια του VAR, που έκανε θραύση στη φάση των ομίλων) ένα από τα δικαιότερα. Η δικαιοσύνη λάμπει και μέσα από τα ζευγάρια των ημιτελικών.

Παρότι ο νικητής του Γαλλία-Βέλγιο παίρνει το χρίσμα του διακριτικού φαβορί για τον τελικό, δεν νομίζω πως η Κροατία ή η Αγγλία θα φοβηθούν οποιονδήποτε αν βρεθούν 90 λεπτά μακριά από το τρόπαιο.

Θα είναι δίκαιο να το πάρουν οι Γάλλοι, λόγω του άπλετου ταλέντου τους σε όλες τις θέσεις. Θα είναι δίκαιο να το πάρουν οι Βέλγοι που άφησαν έξω τη Βραζιλία και θυμίζουν επιτέλους ομάδα πρωταθλητισμού. Οι Άγγλοι έχουν το πιο ξεχωριστό σενάριο εξιλέωσης μετά από χιλιάδες αναποδιές στα μεγάλα τουρνουά και οι Κροάτες, χμ, σε αυτό το Μουντιάλ, στο τέλος κερδίζουν πάντα οι Κροάτες.

Το βέβαιο είναι ότι πάμε για δύο instant classic ημιτελικούς. Και αυτό είναι σίγουρα το δικό μας τρόπαιο.