Three-peat ή εκδίκηση; 5 λόγοι για να δεις το Super Bowl LIX

Για χρόνια, αν όχι δεκαετίες, αυτή ήταν η εποχή του χρόνου που μιλάγαμε για τον Tom Brady. Τώρα πια, μιλάμε για τον Patrick Mahomes. Αλλά πριν το κάνουμε αυτό (και) φέτος, λίγο context.

Κάθε χρόνο τέτοια εποχή, το Super Bowl χωρίζει τον παγκόσμιο πληθυσμό στα δύο: Εκείνοι που παρακολουθούν american football και περιμένουν τον αγώνα για να δουν ποια ομάδα θα βγει πρωταθλήτρια – σα να είσαι φαν του ποδοσφαίρου και να θες απλά, σαν άνθρωπος, να κάτσεις να δεις τον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ ή ένα ματς τελευταίας αγωνιστικής που θα βγάλει πρωταθλητή στην Πρέμιερ.

Εκτός Αμερικής, οι παραπάνω άνθρωποι είναι ελάχιστοι, όσο κι αν προσπαθεί το NFL να επεκτείνει το κοινό του παγκοσμίως, με ομολογουμένως ξεκαρδιστικά αποτελέσματα. (Μερικοί διάσπαρτοι «διεθνείς» αγώνες δεν σημαίνουν τίποτα όταν το εκτός Αμερικής τηλεοπτικό πακέτο του αθλήματος είναι παραπεταμένο σε μια άθλια υπηρεσία.) Κάτι που μας φέρνει στο υπόλοιπο κομμάτι, το μεγαλύτερο:

Τους ανθρώπους που σκέφτονται το Super Bowl ως ένα pop culture πανηγύρι, με τις πανάκριβες διαφημίσεις, με τα halftime shows, με την Taylor Swift στις εξέδρες, με… περίμενε, αυτό δεν ήταν το άθλημα που έπαιζε κι ο O.J. Simpson; Ναι, φίλε αναγνώστη. Ναι, αυτό ήταν.

Εκτός όμως από αυτούς τους περιφερειακούς λόγους, γιατί αξίζει κανείς να ασχοληθεί με το φετινό Super Bowl; Ποιες είναι οι ιδιαιτερότητες του φετινού τελικού, πώς μπορεί να γραφτεί ιστορία και ποιοι είναι οι απόλυτοι πρωταγωνιστές; Αυτό είναι ένα χρήσιμο λυσάρι για τα βασικά storylines – τους λόγους δηλαδή – που αξίζει να παρακολουθήσει κανείς στο φετινό παιχνίδι.

Οι Kansas City Chiefs μια ανάσα από την Ιστορία

Οι Αμερικάνοι είναι ειδικοί στο να εφευρίσκουν διαρκώς κατηγορίες και υποκατηγορίες στις οποίες σημειώνονται διάφορες απίθανες πρωτιές, μόνο και μόνο για να έχουν διαρκώς λόγο να υπογραμμίζουν και να μυθοποιούν τα πάντα. Αλλά αυτή δε θα είναι μια από αυτές τις περιπτώσεις. Αν οι Chiefs κερδίζουν αυτό τον αγώνα, θα καταφέρουν κάτι που δεν έχει συμβεί ποτέ στην ιστορία του αθλήματος, στις σχεδόν 6 δεκαετίες ύπαρξης του Super Bowl.

Δηλαδή, να πετύχουν το λεγόμενο three-peat. Ναι, ποτέ καμία ομάδα δεν έχει κερδίσει 3 συνεχόμενα Lombardi τρόπαια. Ούτε οι Steelers των ‘70s που κέρδισαν 4 τρόπαια σε 6 σεζόν. Ούτε οι 49ers των ‘80s και οι Cowboys των ‘90s. Ούτε και οι Patriots του 21ου αιώνα, η μεγαλύτερη δυναστεία του αθλήματος, που κέρδισαν 6 φορές το τρόπαιο.

Αυτοί οι Chiefs πάνε να διαλύσουν κάθε προηγούμενο. Το έχουν ήδη κάνει βασικά, απλά το θέμα είναι πόσο θα το τραβήξουν. Η τωρινή βερσιόν της ομάδας σχηματίστηκε πριν 7 χρόνια όταν ο Patrick Mahomes έγινε βασικός quarterback της ήδη καλής ομάδας του σπουδαίου προπονητή Andy Reid. Έκτοτε, το χειρότερο αποτέλεσμα που έχουν φέρει σε 7 χρόνια, είναι να αποκλειστούν στην παράταση του παιχνιδιού πριν το Super Bowl. Το χειρότερο!

Τα τελευταία 6 χρόνια έχουν παίξει σε 5 Super Bowl. Έχουνε κερδίσει 3 και πάνε για 4ο. Μια ολόκληρη δυναστεία συμπιεσμένη σε 6-7 σεζόν. Και το πιο φοβερό από όλα; Το κάνουν χωρίς να μοιάζουν ανίκητοι – αλλά απλώς είναι. Δηλαδή ό,τι πιο εκνευριστικό αν τους έχεις για αντίπαλο.

Είναι μια ομάδα που δε μοιάζει φόβητρο αν απομονώσεις τα παιχνίδια της. Κερδίζουν ένα σωρό παιχνίδι στην τελευταία επίθεση, ή με τη βοήθεια της τύχης, με αντιπάλους να σουτάρουν στα δοκάρια ή να χάνουν τη μπάλα την κρίσιμη στιγμή. Συνήθως αυτές οι ομάδες δε γεμίζουν το μάτι γιατί αργά ή γρήγορα η τύχη τελειώνει. Αλλά οι Chiefs είναι φτιαγμένοι για να παίζουν στα μέτρα του αντιπάλου και να κερδίζουν με ό,τι τρόπο χρειαστεί. Το ότι κερδίζουν διαρκώς στην τρίχα δεν είναι ευτυχής συγκυρία, είναι το σχέδιο. Τα δύο τελευταία Super Bowl τα έχουν κερδίσει με 3 πόντους διαφορά το καθένα – το περσινό, δε, στην παράταση.

Δε μοιάζουν ποτέ επιβλητικοί, δε φαίνεται ποτέ να κάνουν υπέρβαση. Έχουν όπλα σαν τον Mahomes που μοιάζει μονίμως ευρηματικός και απρόβλεπτος, τον Travis Kelce που είναι σαν βουνό, τον δικό μας George Karlaftis που μπορεί να κομματιάσει τον σχεδιασμό της αντίπαλης επίθεσης – αλλά η βάση τους φέτος είναι η άμυνα του συντονιστή Steve Spagnuolo, η οποία χρησιμοποιεί απρόβλεπτους σχηματισμούς για να καλύψει κάθε είδους πίεσης του αντίπαλου quarterback. Είναι μια ομάδα που παίζει πάντα σα να ξέρει από την αρχή ότι έχει ήδη κερδίσει, κι αυτό διαλύει την ψυχολογία κάθε αντιπάλου.

Κι όχι αντιπάλων ό,τι κι ό,τι, αλλά μερικές από τις καλύτερες ομάδες που έχουμε δει τις τελευταίες δεκαετίες. Οι Buffalo Bills του φετινού MVP Josh Allen και οι Baltimore Ravens του ήδη δύο φορές MVP Lamar Jackson, είναι βάσει αριθμών και απόδοσης οι δύο καλύτερες ομάδες της σύγχρονης εποχής που δεν έχουν φτάσει καν σε Super Bowl. Μια δεκαετία νωρίτερα, θα σάρωναν, πιθανότατα. Τώρα, δύο εντυπωσιακές ομάδες κινδυνεύουν να μείνουν άτιτλες επειδή είχαν την ατυχία να πέσουν πάνω στους απροσπέλαστους Chiefs.

Η εκδίκηση των Philadelphia Eagles

Μιλώντας για το πόσο απροσπέλαστοι είναι οι Chiefs, οι Eagles έχουν ήδη χάσει μια φορά από αυτούς, πριν 2 χρόνια. Θα καταφέρουν φέτος αυτό που δεν έχουν μπορέσει οι Bills κι οι Ravens, δηλαδή να σταματήσουν την ομάδα του Kansas City;

Ναι, σωστά, το φετινό Super Bowl είναι κλασική περίπτωση revenge game. Πολύ συχνά ακούμε σχολιαστές να περιγράφουν κάποιο παιχνίδι ως ευκαιρία ομάδας για εκδίκηση, αλλά συνήθως είναι κάτι άτοπο: Το να κερδίσεις ένα ματς μες στη σεζόν απέναντι στην ομάδα που σε άφησε άτιτλο δε συνιστά εκδίκηση. Εδώ όμως ισχύει. Eagles και Chiefs έπαιξαν στο Super Bowl πριν 2 χρόνια, οι Chiefs κέρδισαν και ξεκίνησαν την πορεία τους προς το three-peat. Κι είναι οι ίδιοι οι Eagles που μπορούν μόνο τώρα να τους σταματήσουν από το να το πετύχουν.

Η ομάδα της Philadelphia έχει κι αυτή την περίεργή της διαδρομή τα τελευταία χρόνια. Με τον νευρικό αλλά δυναμικό κόουτς Nick Sirianni και νέο quarterback τον Jalen Hurts, οι Eagles της τελευταίας 4ετίας είναι μια από τις καλύτερες ομάδες της NFC (της άλλης περιφέρειας δηλαδή, που δεν έχει τους Chiefs, Bills και Ravens – ας την βαφτίσουμε «η τυχερή περιφέρεια») και έχουν φτάσει στα πλέιοφ και τις 4 χρονιές του Sirianni, φτάνοντας μέχρι και το Super Bowl, και μια ανάσα από τη νίκη σε αυτό κιόλας. (Έχασαν με ένα field goal στο τελευταίο δευτερόλεπτο.)

Αντίθετα με ό,τι θα περίμενε κανείς όμως από τα παραπάνω, αυτοί οι Eagles έχουν κάποια περίεργα ανεβοκατεβάσματα ως ομάδα. Ο Sirianni ξεκίνησε την πρώτη του σεζόν με 5 ήττες σε 7 ματς, αλλά η ομάδα μετά έστρωσε τόσο που πρόλαβε να μπει στα πλέιοφ. Στην περσινή σεζόν η ομάδα έμοιαζε να μην παίζεται, αλλά ξαφνικά σαν οι τροχοί να έφυγαν από το αμάξι: Τελείωσαν τη σεζόν με 5 ήττες σε 6 ματς(!), μπήκαν στα πλέιοφ κουτρουβαλώντας και έχοντας χάσει τη #1 θέση της κατάταξης που έμοιαζε σίγουρα ένα μήνα πριν, και έχασα με κατεβασμένα τα χέρια στο πρώτο ματς.

Ο Sirianni έκανε κάποιες αμφιλεγόμενες κινήσεις διαχείρισης προσωπικού, τσακώθηκε με κόσμο και με τους ίδιους τους φανς, και ξεκίνησε τη φετινή σεζόν με μέτριο τρόπο, χάνοντας από τους Falcons λόγω κακής διαχείρισης χρόνου. Και ξαφνικά… ο διακόπτης άνοιξε ξανά. Μετά τον πρώτο μήνα της σεζόν οι Eagles έμοιαζαν ανίκητοι, κέρδισαν 12 από τα 13 τελευταία τους ματς, και στα πλέιοφ κέρδισαν με αποφασιστικό τρόπο ό,τι ομάδα βρήκαν μπροστά τους – με αποκορύφωμα τους Commanders στον τελικό περιφέρειας με ένα εκκωφαντικό 55-23(!).

Είναι μια εντυπωσιακά εκρηκτική ομάδα, αφού τόσο ο Jalen Hurts μπορεί να κάνει μεγάλα plays με τα πόδια του, οι receivers τους έχουν την ικανότητα να κερδίζουν πολλές γυάρδες μετά το πιάσιμο της μπάλας, ενώ ο καλύτερος παίχτης της ομάδας, ο running back Saquon Barkley είναι απλά ασταμάτητος στο έδαφος: Μπορεί μέσα από ένα απλό play λίγω γυαρδών να εκραγεί, να ξεφύγει μέσα από κύματα τάκλιν και να τρέξει όλο το γήπεδο μεμιάς. Φέτος έγινε μόλις ο 9ος παίχτης στην ιστορία του αθλήματος που τρέχει πάνω από 2.000 γυάρδες σε μία σεζόν.

Αν υποθέσουμε πως στο παιχνίδι θα κατέβει και θα παίξει η συνήθης καλή εκδοχή των Eagles (κι όχι η περίεργη, σβηστή τους που εμφανίζεται ανά διετία), τότε μοιάζει 100% με μια ομάδα που μπορεί να καταφέρει να βάλει φρένο στους Chiefs. Ή, για να είμαστε πιο ακριβείς, τα πάντα θα κριθούν στο αν οι Chiefs θα μπορέσουν εκείνοι να βάλουν φρένο στους Eagles.

Ο Kendrick Lamar στο σόου του ημιχρόνου

Ο χιπ χοπ θρύλος είχε παίξει στο σόου του ημιχρόνου πριν 4 χρόνια σε εκείνο το αξέχαστο λαινάπ με τον Dre, την Mary J Blige, τον Snoop Dogg και τον Eminem (και τον 50 Cent κρεμασμένο ανάποδα), αλλά τώρα θα πάρει τη σκηνή σόλο. Και μάλιστα λίγες μετά από έναν ακόμα θρίαμβο στα Γκράμι, όπου κέρδισε 5 βραβεία(!!) για το Not Like Us, το επικό του diss track για τον Drake.

Ο Kendrick αναμένεται να παίξει το κομμάτι και μπροστά στο παγκόσμιο κοινό εκατοντάδων εκατομμυρίων (κάποιος να τσεκάρει ότι ο Drake θα είναι ΟΚ) μαζί με μια σετλιστ άλλων επιτυχιών του, και με γκεστ σταρ τη SZΑ. Μιλάμε για έναν σούπερ σταρ μουσικό αφηγητή και κάθε εμφάνισή του έχει δεδομένα τεράστιο ενδιαφέρον, πόσο μάλλον σε μια τέτοια σκηνή. Προφανώς και ανυπομονούμε να το δούμε, και δεν περιμένουμε κάτι λιγότερο από ένα μικρό έπος.

Αξίζει να σημειώσουμε ότι το NFL τα τελευταία χρόνια επιλέγει μαύρους καλλιτέχνες για τα σόου του ημιχρόνου, σε μια εμφανή προσπάθεια να βελτιώσει το branding του καθώς θέλει να επεκτείνει το κοινό του – ως οργανισμός έχει κατηγορηθεί πολύ συχνά για τις πρακτικές του (σχεδόν όλοι οι προπονητές ας πούμε είναι λευκοί), ενώ ο κόουτς Brian Flores βρίσκεται σε συνεχιζόμενη δικαστική διαμάχη με το NFL για τις πρακτικές πρόσληψης.

Πηγαίνοντας λίγο πιο πίσω ακόμα, θυμόμαστε το ότι σιωπηλά το NFL ξεκάθαρα απέβαλε τον quarterback Colin Kaepernick από τις τάξεις του επειδή εκείνος γονάτιζε κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου διαμαρτυρόμενος για την αστυνομική βία εναντίον μαύρων πολιτών. Στον απόηχο εκείνων των αναταράξεων και του Black Lives Matter κινήματος, καλλιτέχνες είχαν αρνηθεί τότε να συμπράξουν με το NFL: η Rihanna είχε αρνηθεί να παίξει στο σόου του ημιχρόνου, απόφαση που αντιστράφηκε μερικά χρόνια αργότερα. (Έπαιξε το σόου πρόπερσι.)

Ακόμα, τότε το NFL είχε ξεκινήσει μια πρακτική αναγραφής μπραντικά εγκεκριμένων χλιαρών σλόγκαν μιας γενικευμένης θετικής κοινωνικής στάσης τύπου «choose love» και «it takes all of us». Τα οποία και θα αντικαταστήσουν το σλόγκαν «end racism» που κοσμούσε τα end zones του γηπέδου – σλόγκαν που φέτος, μπαίνοντας στην δεύτερη εποχή Trump, το NFL σβήνει από το γήπεδο του τελικού. Υπό το βλέμμα του Trump, μάλλον ακόμα και μια τόσο γενική και προφανής δήλωση μοιάζει εμπρηστική.

Η παρουσία του Trump

Το οποίο μας φέρνει στο επόμενο point: Η παρουσία του Trump στο παιχνίδι. Ο Trump είναι ο πρώτος εν ενεργεία πρόεδρος που θα παρακολουθήσει Super Bowl και δικαίως ή αδίκως για τους υπόλοιπους εμπλεκόμενους, αυτό θα χρωματίσει οτιδήποτε άλλο συμβεί στον αγωνιστικό χώρο.

Ήδη, ο Patrick Mahomes κι ο Travis Kelce μοιάζουν χαρούμενοι με την εξέλιξη: «Είναι μεγάλη τιμή… όποιος κι αν είναι Πρόεδρος ξέρω ότι είμαι ενθουσιασμένος» δήλωσε ο Kelce, αναφερόμενος στον Trump που πριν λίγους μήνες είχε δημοσίως ποστάρει με κεφαλαία γράμματα «I HATE TAYLOR SWIFT», η οποία είναι σε δεσμό με τον παίχτη των Chiefs (κι η οποία στήριξε την Kamala Harris).

Είναι ένα μικρό μόνο παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο φαινομενικά κάθε τομέας της δημόσιας ζωής και διασκέδασης παραδίδεται στον Trump το τελευταίο διάστημα, από υπηρεσίες που αφήνουν μη εκλεγμένους ανθρώπους του προέδρου να κάνουν κουμάντο μέχρι εταιρείες που αναστέλλουν diversity πρωτοβουλίες και στούντιο του Χόλιγουντ που μαζεύουν κάθε ένδειξη προοδευτισμού από τα έργα τους.

Θα έχει σημειολογικά και πολιτικά ενδιαφέρον – θα δούμε άραγε τον Kendrick Lamar να ερμηνεύει μπροστά στον Trump το κομμάτι Alright, που έγινε ύμνος του Black Lives Matter; Θα δούμε το κλίμα σε περίπτωση νίκης των Eagles; Μιας ομάδας που ο Trump δεν κάλεσε (όπως ορίζει η παράδοση) στο Λευκό Οίκο όταν κέρδισαν το Super Bowl πριν 7 χρόνια – επειδή ήταν γνωστό πως σχεδόν κανείς δεν επρόκειτο να τιμήσει την πρόσκληση έτσι κι αλλιώς. Ο Trump μισεί ακόμα τους Eagles και ακόμα περισσότερο την Φιλαδέλφεια. Αλλά αυτή είναι μια νέα εποχή, όπως είπαμε. Η πολιτική ένταση θα είναι δεδομένη.

Τα πιο απίθανα στατιστικά και πρωτιές γύρω από τον φετινό αγώνα

Ας κλείσουμε με κάτι πιο παιχνιδιάρικο. Αξίζει να θυμόμαστε τα εξής στατιστικά και παραδόσεις καθώς βλέπουμε τον φετινό αγώνα.

– Ποτέ σε επαναλαμβανόμενο ζευγάρι τελικού Super Bowl, δεν έχει κερδίσει στον δεύτερο αγώνα η ομάδα που είχε κερδίσει στον πρώτο. (Αβαντάζ: Chiefs!)

– Ποτέ ομάδα δεν έχει κερδίσει τρία διαδοχικά Super Bowl. (Αβαντάζ: Eagles!)

– Η τελευταία φορά που κέρδισε το Super Bowl η τελευταία ομάδα που έμεινε αήττητη στη διάρκεια της κανονικής περιόδου, ήταν το 2006. (Αβαντάζ: Eagles!)

– Στη διάρκεια του 21ου αιώνα, κανένας quarterback που έχασε το πρώτο του Super Bowl, δεν επέστρεψε κατακτώντας άλλο στη συνέχεια. (Αβαντάζ: Chiefs!)

– Αυτό θα είναι το 45ο πλειόφ παιχνίδι του προπονητή Andy Reid, που περνάει τον Bill Belichick και γίνεται #1 στη λίστα. Είναι ο πρώτος προπονητής στην ιστορία του NFL που αντιμετωπίζει την πρώην ομάδα του (τους Eagles δηλαδή) για δεύτερη φορά στο Super Bowl.

– Ο Mahomes έχει 4 συνεχόμενες πλειόφ νίκες σε παιχνίδια κατά τα οποία βρίσκεται πίσω στο σκορ στο ξεκίνημα της 4ης περιόδου. Είναι το μεγαλύτερο τέτοιο σερί από quarterback στην ιστορία. Το σερί ξεκίνησε, φυσικά, στο παιχνίδι απέναντι στους Eagles, στο προπέρσινο Super Bowl.

– Ο Jalen Hurts των Eagles εχει ήδη σκοράρει 9 προσωπικά touchdowns με τρέξιμο στη διάρκεια των φετινών πλειόφ. Είναι, ακόμα και χωρίς το Super Bowl, τα περισσότερα που έχει σκοράρει ποτέ quarterback στα πλειόφ.

– Οι Eagles χρειάζονται 27 πόντους για να έχουν σκοράρει τους περισσότερους πόντους που θα έχει βάλει ομάδα στην ιστορία του NFL στη διάρκεια των πλειόφ μίας χρονιάς.

Έχουμε πολλά πράγματα να παρακολουθούμε λοιπόν – στον αγωνιστικό χώρο, αλλά κι εκτός αυτού. Το φετινό Super Bowl μόνο αδιάφορο δε θα είναι. Και, όπως φαίνεται, ιστορία θα γραφτεί – με τον ένα τρόπο ή τον άλλον.