Τζορτζ Μπάλντοκ: There’s a starman waiting in the sky
- 10 ΟΚΤ 2024
Ο Τζορτζ Μπάλντοκ πέθανε αιφνιδιαστικά το απόγευμα της Τετάρτης 9 Οκτωβρίου υπενθυμίζοντάς μας για ακόμα μια φορά πόσο ασήμαντα είναι πολλά από τα καθημερινά προβλήματα μπροστά στο αναπόφευκτο του θανάτου και στο τραγικό του ξαφνικού τέλους. Την Κυριακή αγωνιζόταν βασικός στο πρώτο αιώνιο ντέρμπι της καριέρας του και τρεις ημέρες αργότερα διαβάζαμε για τον εντοπισμό της σορού του. Ο Τζορτζ Μπάλντοκ ήταν μόλις 31 ετών και την ημέρα του θανάτου του γιόρταζε τα γενέθλια του παιδιού του.
Η ζωή και η καριέρα του Τζορτζ Μπάλντοκ
Στην καριέρα του ήταν ένας δυναμίτης και τίποτα δεν του χαρίστηκε. Έφτασε σε ηλικία 20 ετών ως την Ισλανδία, μέχρι να δει το ταλέντο του να επιβραβεύεται στην πατρίδα του, την Αγγλία. Γεννήθηκε τον Μάρτιο του 1993 στο Μπάκιγχαμ, μια κωμόπολη κοντά στην Οξφόρδη και ήταν το μικρότερο παιδί της οικογένειάς του.
Τα αδέρφια του, ο James και ο Sam ξεκίνησαν το ποδόσφαιρο στη Μίλτον Κέινς Ντονς, την ομάδα που είχε ιδρυθεί λίγα χρόνια νωρίτερα, δήθεν για να αντικαταστήσει τη Γουίμπλεντον. Οι ακαδημίες της ήταν μερικά λεπτά οδήγηση μακριά. Σε αυτά τα γηπεδάκια υποδέχθηκαν για πρώτη φορά και τον βενιαμίν της οικογένειας. Ο πατέρας τους ήταν γιος Ελληνίδας και μίλαγε κάποια ελληνικά στο σπίτι, αλλά η πρώτη στιγμή πραγματικής ελληνικής υπερηφάνειας ήρθε με την κατάκτηση του EURO 2004. Την ώρα που όλη η Αγγλία έκλαιγε για ακόμα έναν αποκλεισμό στα πέναλτι, οι Baldocks πανηγύριζαν για τη χαρά της πατρίδας της γιαγιάς τους.
Στα 17 του, όταν ενσωματώθηκε στην ανδρική ομάδα, ο Τζορτζ Μπάλντοκ δεν ήταν καν ο πιο ελπιδοφόρος ποδοσφαιριστής της οικογένειας. Ο μεσαίος αδερφός υπήρξε ένας από τους καλύτερους επιθετικούς της Μίλτον Κέινς Ντονς την πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα και ήταν εκείνος που εγγυήθηκε ουσιαστικά για τον μικρό. Ο Sam Baldock έγινε διεθνής μέχρι και με την Εθνική Ομάδα U20 της Αγγλίας και ναι, ήταν εκείνος ο πρώτος Baldock που αγωνίστηκε στην Premier League, με τη φανέλα της Μπράιτον.
Ο George ωστόσο αγωνιζόταν σε εντελώς διαφορετική θέση, στο δεξί άκρο της άμυνας και δεν ήθελε επ’ ουδενί να είναι στη συνείδηση των άλλων «ο μικρός αδερφός του Sam». Έτσι λοιπόν όργωσε τον δικό του επίπονο δρόμο. Από το 2010 ως το 2012 έφευγε κάθε χρόνο δανεικός. Πρώτα στη Νορθάμπτον, μετά στα αζήτητα της ερασιτεχνικής Τάμγουορθ, από εκεί στην Ισλανδία όπου έπαιξε για πρώτη φορά σε προκριματικά ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Επέστρεψε στους Ντονς ουσιαστικά το 2013, όταν πια ο αδερφός του είχε φύγει για τη Γουέστ Χαμ.
Από τότε σε ηλικία 20 ετών κατάφερε να γίνει βασικός στην ομάδα που αγωνιζόταν στην Ligue 1. Ωστόσο, δεν έμεινε για καιρό στην πρώτη του ομάδα. Έπαιξε άλλον έναν χρόνο δανεικός στην Οξφόρδη και στη συνέχεια, το 2017 μετακόμισε σχεδόν 200 χιλιόμετρα μακριά από το σπίτι του, για να παίξει στην Championship με τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Ο Chris Wilder τον είχε παίκτη στην Οξφόρδη, λάτρευε το πάθος του και πίστεψε ξανά σε εκείνον για να γεμίσει το δεξί άκρο της ομάδας. «Ήταν η καλύτερη απόφαση που πήρα ποτέ» έλεγε.
Ο Τζορτζ Μπάλντοκ ανταποκρίθηκε στο κάλεσμά του και έγινε βασικό μέλος της ομάδας. Η δυναμική ψυχοσύνθεση των δυο τους ταίριαξε κατευθείαν και ο Μπάλντοκ λάτρεψε τις Terror Tuesdays, τα καθιερωμένα τεστ φυσικής κατάστασης που θέσπισε ο προπονητής του στη Σέφιλντ.
Το 2019 μαζί ανέβασαν τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στην Premier League για πρώτη φορά μετά από 12 χρόνια. Στις 9 Νοεμβρίου του 2019 σκόραρε στο Tottenham Hotspur Stadium και η ομάδα του πήρε ισοπαλία από την Τότεναμ. Το γκολ αυτό έφερε νωρίτερα την απόλυση του Mauricio Pochettino από τα Σπιρούνια. Αν και αμυντικός έγινε ο πρώτος ποδοσφαιριστής της οικογένειας που σκοράρει στην Premier League, κάτι που γιορτάστηκε δεόντως.
Η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ μετά από δύο χρόνια υποβιβάστηκε, αλλά ο Τζορτζ Μπάλντοκ την ακολούθησε ξανά στην Championship, ακόμα και χωρίς τον αγαπημένο του προπονητή. Το 2023 η χρονιά ήταν ονειρεμένη για τον ίδιο και την ομάδα του.
Η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ ανέβηκε ξανά στη μεγάλη κατηγορία ως δεύτερη, ενώ το μοναδικό γκολ που πέτυχε εκείνη τη σεζόν ήταν υποψήφιο για τέρμα της χρονιάς στην Championship. Το δεξί του βολέ στον αγώνα με τη Σουόνσι παίζει σήμερα παντού.
Ωστόσο, ακόμα πιο μνημειώδης ήταν η πορεία της Σέφιλντ ως τα ημιτελικά του FA Cup, όπου και ηττήθηκε με 3-0 από τη Μάντσεστερ Σίτι στο Γουέμπλεϊ. Στον πέμπτο γύρο της διοργάνωσης η Σέφιλντ απέκλεισε την Τότεναμ κερδίζοντάς τη στο Bramall Lane και στα προημιτελικά απέκλεισε την Μπλάκμπερν επίσης στο γήπεδό της, κλείνοντας εισιτήριο για το Final 4 που διαξάγεται στο Γουέμπλεϊ.
Στον ιστορικό ημιτελικό ήταν βεβαίως βασικός και η ομάδα του άντεξε για 43 λεπτά. Τότε ο Riyad Mahrez μίλησε και πέτυχε χατ τρικ για να στείλει τη Σίτι στον τελικό.
Ο Τζορτζ Μπάλντοκπέρυσι έκλεισε 7 χρόνια στο Bramall Lane και ήταν εκ των αρχηγών της ομάδας. Αγωνίστηκε μόλις για 13 παιχνίδια και τελικά είδε την αγαπημένη του Γιουνάιτεντ να υποβιβάζεται ως τελευταία. Ήταν ο “Starman” της ομάδας, καθώς οι οπαδοί είχαν παραφράσει το λατρεμένο κομμάτι του David Bowie για να τον υμνήσουν. Έφυγε «άσχημα» από τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, καθώς είχε συμφωνήσει νωρίτερα με τον Παναθηναϊκό και η διοίκηση δυσαρεστημένη δεν τον άφηνε να ενταχθεί στη νέα του ομάδα από την αρχή της προετοιμασίας.
Ο Έλληνας Giorgos Baldock και το μοιραίο τέλος
Ήδη από το 2020, όταν ο Παναγιώτης Ρέτσος έπαιξε μαζί του στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, άρχισαν να γίνονται ορισμένες συζητήσεις για την απόκτηση του ελληνικού διαβατηρίου από τον Τζορτζ Μπάλντοκ, προκειμένου να μπορέσει να γίνει διεθνής με την ελληνική ομάδα. Τελικά, η διαδικασία πήγε αρκετά πίσω λόγω της πανδημίας και ο παίκτης ολοκλήρωσε τα χαρτιά του την Άνοιξη του 2022. Κόντρα στην Ιρλανδία αγωνίστηκε για πρώτη φορά με το εθνόσημο και έδειχνε όπως πάντα, παθιασμένος.
Περνούσε ωραία στην Ελλάδα και οι υπόλοιποι διεθνείς τον αγκάλιασαν αμέσως. Το βίντεο της Εθνικής Ομάδας με τον Γιώργο Τζαβέλλα να προσπαθεί να του μάθει ελληνικές λέξεις και να τον επευφημεί με «μπράβο Γιώργη» κάθε φορά που τα κατάφερνε, έγινε viral. Ο ίδιος απολάμβανε αυτήν τη διαδικασία που θα έκανε περήφανη τη γιαγιά του.
Άλλωστε, πάντα ένιωθε κατά το 1/4 Έλληνας, όπως είχε δηλώσει πριν ακόμα παίξει για την Ελλάδα. «Η γιαγιά μου, η οποία έχει πεθάνει, ήταν 100% Ελληνίδα. Έτσι είμαι κι εγώ, έστω και κατά το 1/4 Έλληνας. Νομίζω πως έχω δικαίωμα να παίξω για την Ελλάδα. Θα είναι σπουδαίο, θα είναι σίγουρα μια στιγμή περηφάνιας για την οικογένειά μου και για εμένα να εκπροσωπήσω τη χώρα. Μακάρι να συμβεί. Περιμένω να ολοκληρωθεί η διαδικασία» είχε αναφέρει μερικούς μήνες πριν τελειώσουν τα χαρτιά του.
Φέτος, αν και άργησε να πάρει μπρος, ο Τζορτζ Μπάλντοκ κατάφερε να κερδίσει την εμπιστοσύνη του Diego Alonso και να γίνει βασικός στον Παναθηναϊκό. Στο πρόσφατο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό ήταν καθοριστικός από τη δεξιά πλευρά της άμυνας, αλλά αποκόμισε έναν μικροτραυματισμό που του στέρησε τη δυνατότητα να ταξιδέψει στην πατρίδα του για να αγωνιστεί για δεύτερη φορά στην καριέρα του στο Γουέμπλεϊ για τον αγώνα της Εθνικής Ελλάδος με την Αγγλία. Τελικά, την αναμέτρηση αυτήν, την οποία περίμεναν με ανυπομονησία τόσο ο ίδιος, όσο και η οικογένειά του, δεν θα την έβλεπε ποτέ.
Το απόγευμα, μία ημέρα πριν το σπουδαίο παιχνίδι ανάμεσα στις δύο χώρες του, ο Τζορτζ Μπάλντοκ άφησε ξαφνικά την τελευταία του πνοή στο σπίτι του στη Γλυφάδα. Η σύζυγός του τον έψαχνε στο τηλέφωνο για ώρες προκειμένου να ευχηθεί για τα γενέθλια του παιδιού τους και όταν πραγματικά ανησύχησε, έγινε γνωστό το μοιραίο.
Από το βράδυ, όταν έγινε γνωστή η είδηση του θανάτου του, τα μηνύματα συμπαράστασης στους οικείους του κατέφθασαν από το σύνολο του ποδοσφαιρικού κόσμου. Όλες οι ελληνικές κορυφαίες ομάδες συλλυπήθηκαν για τον θάνατό του και κάτω από τη δημοσίευση της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ σχολίασαν, όλες οι κορυφαίες αγγλικές ομάδας.
Ελλάδα και Αγγλία θα τιμήσουν τη μνήμη του Τζορτζ Μπάλντοκ στον σημερινό αγώνα που θα γίνει στο Γουέμπλεϊ τηρώντας ενός λεπτού σιγή, ενώ η ελληνική ομάδα θα αγωνιστεί με μαύρα περιβραχιόνια. Τίποτα από όλα αυτά, δεν μπορεί φυσικά να απαλύνει τον πόνο της οικογένειάς του, που ξαφνικά μέσα σε ένα απόγευμα έχασε τον δικό της άνθρωπο.
