Για τον Chris Fletcher το Jack Daniel’s είναι η ζωή του

Πολλές φορές η ζωή σου έχει ορίσει την πορεία σου χωρίς να το ξέρεις. Έχει διαλέξει εκείνη για σένα τι επιλογές πρέπει να κάνεις και ποιος θα γίνεις. Εσύ δεν το ξέρεις στην αρχή και ίσως να μην το έχεις καν στο μυαλό σου αλλά μόλις αυτό εμφανιστεί μπροστά σου νιώθεις ότι το πεπρωμένο να σου χτυπάει την πόρτα. Κάπως έτσι ένιωσε και ο Chris Fletcher, Assistant Master Distiller του Jack Daniel’s όταν κατάλαβε ότι το αποστακτήριο του ιστορικού tenessee whiskey θα είναι το δικό του σπίτι, το δικό του πεπρωμένο.

Η ιστορία του έχει πολλά twist plots. Η ζωή του έδειχνε με τον πιο έντονο και εμφατικό τρόπο την διαδρομή αλλά εκείνος στην αρχή δεν το έβλεπε. “Ξεκίνησα το 2001 να ασχολούμαι με το Jack Daniel’s. Tότε ακόμα σπούδαζα στο Lynchbourg και τα καλοκαίρια δούλευα ως ξεναγός στο αποστακτήριο. Σπούδαζα χημεία και τότε έμαθα την ιστορία του Jack Daniels και ήταν η πρώτη φορά που σκέφτηκα πραγματικά να συνδυάσω αυτό που σπουδάζω με το ουίσκι. Το 2003 η εταιρεία είχε ανοίξει θέση για χημικός και τότε έκανα αίτηση και με προσέλαβαν”.

Ο Chris είχε την ευλογία να έρθει σε επαφή με την διαδικασία της απόσταξης και την μαγεία του Jack από πολύ μικρή ηλικία. “Ο παππούς μου ήτανο πέμπτος master distiller και αποσύρθηκε το 1989 όταν εγώ ήμουν 8 χρονών. Έχω μνήμες από την δουλειά του αλλά ήμουν πολύ μικρός για να μπορέσω να καταλάβω. Δεν το είχα σκεφτεί ποτέ ότι θα δουλέψω κι εγώ εδώ επειδή δεν ήθελα να μείνω στο Lynchbourg. Όταν είσαι μικρός θες να φύγεις από μια μικρή πόλη και να γυρίσεις τον κόσμο. Αλλά περνώντας τα χρόνια και μόλις ήρθε η δουλειά τότε σκέφτηκα ότι μπορώ να τα συνδυάσω. Τότε κατάλαβα ότι ήταν γραφτό μου να είμαι και εγώ εδώ”.

Το Jack Daniel’s είναι ένα Tennessee whiskey. Αυτό σημαίνει ότι διαφέρει σε μερικές μικρές λεπτομέρειες με τα bourbon αλλά αυτές οι λεπτομέρειες κάνουν την διαφορά. Το κάνουν τόσο ξεχωριστό, τόσο μοναδικό και αυτός είναι ο λόγος που αυτή την στιγμή είναι ένα από τα κορυφαία whiskey παγκοσμίως “Το Jack είναι τόσο ιδιαίτερο για αρκετούς λόγους. Κάνουμε τρομερό ουίσκι και εδώ και 150 χρόνια η παραγωγή γίνεται στο ίδιο μέρος με τον ίδιο τρόπο και όλοι οι κάτοικοι του  Lynchbourg έχουν πάθος με το Jack Daniel’s και δίνουν τον καλύτερο τους εαυτό. Το νερό έρχεται από μια και μόνο πηγή και πηγαίνει κατευθείαν στο αποστακτήριο. Αν το σκεφτείς το νερό παίζει τεράστιο ρόλο στο ουίσκι. Είναι το νούμερο ένα συστατικό”.

“Η παλαίωση στα βαρέλια παίζει επίσης τεράστιο ρόλο. Ουσιαστικά καθορίζει το χρώμα, την γεύση και τα αρώματα του whiskey. Εμείς χρησιμοποιούμε πάντα καινούργια βαρέλια. Η αίσθηση που αφήνει στο στόμα, η βανίλια, η καραμέλα προέρχονται από το βαρέλι και την παλαίωση. Μόνο εμείς φτιάχνουμε τα δικά μας βαρέλια. Θέλουμε να έχουμε τον πλήρη έλεγχο στην γεύση και σε όλη την διαδικασία. Είμαστε πολύ τυχεροί που έχουμε δύο κατασκευαστές βαρελιών και καθημερινά φτιάχνουν από την αρχή κάθε ένα βαρέλι που θα έχει μέσα του ουίσκι μας. Αυτό κάνει επίσης το Τζακ τόσο ιδιαίτερο και μοναδικό.  Το ουίσκι στην αρχή πουλιόταν λευκό και το βαρέλι ήταν μια μέθοδος για να εμπορεύονται το ουίσκι. Έτσι κάποια στιγμή συνειδητοποίησαν ότι παίζει τεράστιο ρόλο στην γεύση και άρχισαν να πειραματίζονται με αυτό”.

“Το βαρέλι έχει την μεγαλύτερη επιρροή. Δεν μας νοιάζει ο χρόνος αλλά περισσότερο το χρώμα, το άρωμα και η γεύση. Παίρνουμε δείγμα και ελέγχουμε. Το νεότερο είναι 4. Συνήθως είναι 7 ετών αλλά έχει υπάρξει και πιο παλιό. Το θέμα είναι η φύση πως θα επηρεάσει κάθε ένα βαρέλι και την διαδικασία που θα γίνει εκεί μέσα. Ελέγχουμε ξανά και ξανά. Το πιο σημαντικό είναι η γεύση. Αλλά και το χρώμα και τα αρώματα παίζουν σημαντικό ρόλο. Από την στιγμή όμως που φτιάχνουμε τα δικά μας βαρέλια μπορούμε να ελέγχουμε όσο μπορούμε την διαδικασία. Χρησιμοποιούμε πάντα νέα βαρέλια από αμερικανικό δρυ και τα καψαλίζουμε και έτσι είμαστε σίγουροι ότι πάντα θα έχουμε το ίδιο μοναδικό αποτέλεσμα”.

“Για μένα το καλύτερο σημείο στην διαδικασία απόσταξης είναι όταν τα σιτηρά μετατρέπονται σε αλκοόλ. Εκείνη την στιγμή το απόσταγμα είναι 70 βαθμών και μετά περνάει από τον άνθρακα ο οποίος φιλτράρει το υγρό και του αφαιρεί λίγο από τον χαρακτήρα σιτηρών από το καλαμπόκι. Είναι μαγικό. Με το charcoal mellowing αφαιρεί αυτή την έντονη επίγευση από το καλαμποκι. Είναι ένα από τα πιο σημαντικά μέρη της ιστορίας μας αυτή η διαδικασία”.

Η διαδικασία απόσταξης του Jack είναι πραγματικά ιδιαίτερη και για αυτό το αποτέλεσμά του είναι και τόσο μοναδικό. Όμως πως πρέπει να απολαύσουμε αυτό το απόσταγμα για να καταλάβουμε όλο το εύρος των επιγεύσεών και των αρωμάτων του; “Με δύο ή τρία κομμάτια πάγου. Το whiskey μας είναι πολύ ποιοτικό και έχει τρομερή ισορροπία στην γεύση. Δεν το θες πολύ καπνιστό, δεν το θες πολύ καυτερό. Το Jack Daniel’s έχει απίστευτη ισορροπία και μπορεί να αναδείξει την γεύση του είτε με πάγο είτε σε cocktails. Έχεις την γλυκύτητα στην άκρη της γλώσσας, την επίγευση από τον δρυ στην μέση και λίγη αψάδα στο βάθος του στόματος. Ένα μικρό κάψιμο. Η τέλεια ισορροπία. Γεύση σε κάθε στάδιο της δοκιμής”.

Η επόμενη ερώτηση ήταν φυσικά πως και που προτιμά εκείνος να απολαμβάνει το Jack. “Το αγαπημένο μου μέρος για να πίνω Jack είναι στο Lynchbourg . Μέσα στην φύση με την ησυχία και την ηρεμία να κυριαρχεί. Εκεί βλέπω περισσότερα ελάφια παρά ανθρώπους. Λατρεύω το σπίτι μου εκεί και να πίνω ένα Jack on the rocks ή ένα καλό old fashioned. Με ελάχιστη ζάχαρη ίσα ίσα για να ισορροπήσει τα bitters angostura και μια φλούδα πορτοκάλι”.

Κάπως έτσι τσουγκρίσαμε τα ποτήρια μας με Jack Daniel’s και χαιρετηθήκαμε. Είναι πολύ ιδιαίτερο να μιλάς με ανθρώπους που ζουν και παίζουν τον δικό τους ρόλο στην διαδικασία απόσταξης ενός από τα σημαντικότερα αποστάγματα παγκοσμίως. Είναι μοναδικό να μαθαίνεις τις μικρές λεπτομέρειες που κάνουν την διαφορά από έναν άνθρωπο που έχει αφιερώσει την ζωή του στο Jack. Άλλωστε αυτό ήταν το πεπρωμένο του.