Απαγωγή Lindbergh: Το ‘Έγκλημα του αιώνα’ και η τραγική του κατάληξη

Ο Charles Lindbergh έγινε πασίγνωστος σε όλες τις γωνιές της αχανούς του χώρας λόγω μιας και μόνο πτήσης. Το 1927 και σε ηλικία μόλις 25 ετών πέταξε με αεροπλάνο από τη Νέα Υόρκη μέχρι το Παρίσι χωρίς να κάνει καμία στάση. Mπορεί να μην ήταν η πρώτη χωρίς στάση πτήση πάνω από τον Ατλαντικό, καθώς είχαν προηγηθεί οι Βρετανοί John Alcock and Arthur Brown. Ήταν όμως ο πρώτος που το έκανε μόνος του, ο πρώτος που συνέδεσε αεροπορικά δύο μητροπόλεις Παλιού και Νέου Κόσμου, ενώ είχε σπάσει και το τότε ρεκόρ της μεγαλύτερης απόστασης που καλύπτεται σε αεροπορική πτήση χωρίς στάση. Η πτήση του αυτή, λοιπόν, τον έκανε ήρωα και θεωρήθηκε κρισιμότατος σταθμός ως προς την ιστορία της πολιτικής και εμπορικής αεροπορίας.

Ωστόσο, δεν ήταν μόνο αυτή που τον έφερε μπροστά στα εκτυφλωτικά φώτα της δημοσιότητας. Ο Lindbergh ήταν από τους πρώτους ανθρώπους που είδε ένα ιδιωτικό, οικογενειακό δράμα να γίνεται δημόσιο θέαμα. Στις 11 Μαρτίου του 1932, 5 χρόνια μετά την πτήση που τον έκανε γνωστό σε όλον τον πλανήτη, ο γιος του, Charles Lindbergh Jr., σε ηλικία μόλις 20 μηνών εξαφανίζεται από την κούνια στο σπίτι του Lindbergh στην εξοχή του New Jersey. Στη θέση του παιδιού υπήρχε ένα σημείωμα με μπόλικα ορθογραφικά:

“Aγαπητέ κύριε, να έχεις έτοιμα 50.000 $ σε 20δόλαρα, 15.000$ σε 10δόλαρα και 10.000$ σε 5δόλαρα. Μετά από 2-4 μέρες θα σε ενημερώσουμε πού να αφήσεις τα χρήματα. Σε προειδοποιούμε να μην κάνεις τίποτα δημόσιο ή να μην απευθυνθείς στην Αστυνομία. Το παιδί το φροντίζουμε. Ένδειξη για όλα τα σημειώματα είναι η υπογραφή και 3 τρύπες”

Στο τέλος του γράμματος υπήρχαν δύο μπλε κύκλοι που περιέκλειαν έναν κόκκινο κύκλο, με μια τρύπα στον κόκκινο κύκλο και άλλες δύο τρύπες αριστερά και δεξιά. Αυτή θα ήταν η υπογραφή μέσω της οποίας ο Lindbergh θα καταλάβαινε ότι τα επόμενα γράμματα θα ήταν πράγματι των απαγωγέων του.

Τα πράγματα όμως δεν έγιναν όπως θα το ήθελαν οι απαγωγείς. Από πολύ νωρίς η είδηση της απαγωγής έγινε γνωστή. Εκατοντάδες ανθρώπων έφτασαν στο σπίτι του Lindebergh προκειμένου να βοηθήσουν ή απλά να καταλάβουν τι συμβαίνει. Αυτή τους η παρουσία δυσκόλεψε οποιαδήποτε δουλειά θα μπορούσε να κάνει η σήμανση, στην αναζήτηση στοιχείων που θα ταυτοποιούσαν τους δράστες.

O μικρός Charles Lindbergh στο εξοχικό των γονιών του. / AP Photo

Αυτό που έγινε από πολύ νωρίς φανερό είναι ότι οι αμερικανικές αρχές βρίσκονταν μπροστά σε μια πρωτόγνωρη συνθήκη. Και αυτή η συνθήκη ήταν πρωτόγνωρη όχι τόσο ως απαγωγή. Το κυριότερο ήταν το πόση δημοσιότητα είχε πάρει η υπόθεση από τις πρώτες κιόλας ώρες. Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Herbert Hoover ενημερώθηκε ήδη από το επόμενο πρωινό, γεγονός ιδιαίτερα ενδεικτικό της φρενίτιδας, αν σκεφτούμε ότι μιλάμε ακόμα για τον προπολεμικό κόσμο. Ήδη οι εφημερίδες έγραφαν τονίζοντας πόσο σπουδαία είδηση την οποία κάλυπταν δημοσιογραφικά.

Ο ίδιος ο Lindbergh προσπάθησε να χρησιμοποιήσει τη φήμη του προκειμένου να κατευθύνει τις έρευνες. Άρχισε μάλιστα να αναζητά κάποιον σύνδεσμο με τη μαφία και το οργανωμένο έγκλημα. Την ίδια εκείνη στιγμή μερικοί από τους γνωστότερους κακοποιούς τόνιζαν ότι θα χρησιμοποιούσαν μέσα από τις φυλακές την επιρροή τους προκειμένου να βρεθούν οι απαγωγείς. Ο ίδιος ο φυλακισμένος Al Capone προσφέρθηκε να βοηθήσει με αντάλλαγμα την απελευθέρωσή του. Η πρότασή του αυτή φυσικά και απορρίφθηκε πολύ γρήγορα.

Η εμπλοκή του John Condon

Στις 6 Μαρτίου ένα νέο γράμμα με την ίδια υπογραφή στάλθηκε στην οικογένεια. Τα λύτρα ανέβαιναν από τα 50.000 στα 70.000 δολάρια. Λίγο αργότερα ήρθε και τρίτη επιστολή -πάλι με αυτό το σχήμα ως υπογραφή- στην οποία δίνονταν οδηγίες ως προς το μέγεθος του κουτιού στο οποίο θα έμπαιναν τα χρήματα αλλά και τονίζοντας ότι ήθελαν ο ενδιάμεσος μεταξύ αυτών και της οικογένειας να είναι ο John Condon.

Ο John Condon ήταν μια πολύ γνωστή προσωπικότητα του Bronx. Πρώην δάσκαλος. Στην πορεία του χρόνου πράγματι έγινε ο διαμεσολαβητής μεταξύ οικογένειας και απαγωγέων. Συναντήθηκε μάλιστα με έναν από τους φερόμενους απαγωγείς σε ουδέτερο σημείο. Ο ίδιος συστήθηκε ως John και αποκάλυψε ότι ήταν μέλος μια συμμορίας 5 Σκανδιναβών (3 άντρες και 2 γυναίκες) και ότι το μωρό είναι ασφαλές σε μια βάρκα αλλά θα επιστρέψει μόνο αφού πάρουν τα λύτρα.

Όταν πήρε αποδείξεις πως είχαν όντως το παιδί, ο Condon δημοσίευσε στη Home News μια διαφήμιση απευθυνόμενη στους δράστες που έλεγε ότι τα λεφτά ήταν έτοιμα. Τελικά η παράδοση των χρημάτων έγινε στις αρχές Απριλίου. Στην αρχική τιμή των 50.000 δολαρίων. Ανάμεσά τους μερικά gold certificates που θα αποσύρονταν άμεσα από την κυκλοφορία, ώστε η προσπάθεια χρήσης τους θα τραβούσε την προσοχή. Τα χαρτονομίσματα δεν ήταν προσημειωμένα, είχαν κρατηθεί όμως οι σειριακοί αριθμοί τους. Ο ‘John’ συνάντησε τον Condon, πήρε τα χρήματα και του τόνισε ότι το παιδί το πρόσεχαν δύο αθώες γυναίκες. Η πληρωμή έγινε και η οικογένεια περίμενε την επιστροφή του παιδιού της. Χωρίς αυτή να γίνει ποτέ.

H τραγική κατάληξη

Λίγες μέρες μετά, στις 12 Μαϊού, ένας φορτηγατζής σταμάτησε στην άκρη του δρόμου, λίγα χιλιόμετρα από το σπίτι του Lindbergh. Εκεί βρήκε μισοθαμμένο και σε άθλια κατάσταση το πτώμα ενός μικρού παιδιού. Αμέσως υποψιάστηκε ότι θα επρόκειτο για το πτώμα του μικρού γιου του Lindbergh. Τελικά είχε δίκιο. Το παιδί φάνηκε ότι σκοτώθηκε με ένα χτύπημα στο κεφάλι. Η έρευνα έδειξε ότι πολύ πιθανόν να ήταν νεκρό ήδη από την πρώτη μέρα της απαγωγής του.

Οι αμερικανικές αρχές συνέχισαν να αναζητούν τον δράστη ή τους δράστες της δολοφονίας. Ήταν πια ένα ζήτημα τιμής αλλά και δόξας. Ίσως το πρώτο έγκλημα που έλαβε τόσο μεγάλη δημοσιότητα. Τελικά τα κατάφεραν μετά από 2 χρόνια εντατικών ερευνών. Η υπόθεση λύθηκε μέσω της ιχνηλάτησης των χρημάτων που είχε δώσει ο Condon στον άγνωστο άντρα.

Τελικά, ακολουθώντας την πορεία του χρήματος, οι αρχές έφτασαν Richard Hauptmann, έναν 34χρονο επιπλοποιό με καταγωγή από τη Γερμανία.  Ο Hauptmann είχε καταλάβει ότι παρακολουθείται και προσπάθησε να διαφύγει με το αυτοκίνητό του. Αποτυχημένα. Ο ίδιος από τη στιγμή της σύλληψής του μέχρι και το τέλος της δίκης υπερασπιζόταν την αθωότητά του. Οι ενδείξεις όμως ήταν πολλές.

Η ανίχνευση του χρήματος οδηγούσε σε αυτόν ήταν μόνο η πρώτη. Στο γκαράζ του βρέθηκαν 14.600 δολάρια από τα λύτρα. Η διεύθυνση και το τηλέφωνο του Condon εντοπίστηκαν καταγεγραμμένα στο σπίτι του. Υπήρξαν και μαρτυρίες ότι ο ίδιος είχε εντοπιστεί κοντά στο σπίτι του Lindbergh την ημέρα της απαγωγής. Στη δίκη, που έγινε κάτι σαν δημόσιο θέαμα, ο χαρακτηρισμένος ως “ο πιο μισητός άνθρωπος του πλανήτη” προσπάθησε να αποδείξει την αθωότητά του. Αποτυχημένα.

Τελικά καταδικάστηκε σε θάνατο. Πολύ γρήγορα, στις 2 Απριλίου 1936, ο Hauptmann εκτελέστηκε με ηλεκτρική καρέκλα στις φυλακές του New Jersey. Τα τελευταία λόγια του ήταν και πάλι προς υπεράσπιση της αθωότητάς του: “Είμαι απολύτως αθώος ως προς τις κατηγορίες που μου αποδίδονται”

Ο Lindbergh ως υποθετικός Πρόεδρος

Μετά τη δολοφονία, η οικογένεια Lindbergh έφυγε από την Αμερική μην αντέχοντας τη δημοσιότητα που είχε πάρει η υπόθεση, για να επιστρέψει το 1939. Ο Lindbergh άρχισε να μετατρέπεται από ήρωας σε μια αμφιλεγόμενη προσωπικότητα. Οι παρεμβάσεις του εναντίον της συμμετοχής των ΗΠΑ στον Β’Παγκόσμιο Πόλεμο αλλά και οι έντονα αντισημιτικές δηλώσεις που έκανε πολύ συχνά, έγιναν αφορμή προκειμένου να θεωρηθεί υποστηρικτής του Χίτλερ. Μια υπόθεση που μπορεί ποτέ να μην επιβεβαιώθηκε αλλά που σε καμία περίπτωση δεν μπορεί να θεωρηθεί παράλογη.

Λόγω αυτής της στάσης του, ο Lindbergh όμως έγινε ένας από τους πρωταγωνιστές του μυθιστορήματος ‘Συνωμοσία εναντίον της Αμερικής’ του Philip Roth. Σε αυτό το μυθιστόρημα εναλλακτικής ιστορίας, ο Lidnbergh -πληγωμένος και από τον θάνατο του παιδιού του- γίνεται ο υποψήφιος των Ρεπουμπλικάνων που από το πουθενά κερδίζει τον Roosevelt και γίνεται Πρόεδρος των ΗΠΑ, υπογράφει ειρήνη με τον Χίτλερ και εφαρμόζει αντισημιτικές πολιτικές εις βάρος των Εβραίων της χώρας.

Ο Lindbergh έφυγε από τη ζωή στις 26 Αυγούστου του 1974. Ακόμα και σήμερα υπάρχουν θεωρίες ότι ο πραγματικός δολοφόνος του παιδιού του δεν βρέθηκε ποτέ.