Αστρονόμοι εντόπισαν την πιο ισχυρή απόδειξη εξωγήινης ζωής μέχρι σήμερα

Οι παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA ενός πλανήτη που ονομάζεται K2-18 b φαίνεται να αποκάλυψαν την ισχυρότερη έως τώρα ένδειξη εξωγήινης ζωής σε έναν μακρινό πλανήτη, πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.

Πρόκειται για έναν γιγάντιο πλανήτη, δυόμισι φορές μεγαλύτερο από τη Γη, 124 έτη φωτός μακριά και 700 τρισεκατομμύρια μίλια μακριά από εμάς, σύμφωνα με τους αστρονόμους, ο οποίος έχει την ονομασία K2-18b. Βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν ερυθρό νάνο, διαθέτει ωκεανούς και ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Θεωρείται ένας “Hycean” κόσμος, ένας τύπος πλανήτη που καλύπτεται από νερό και μπορεί να φιλοξενήσει ζωή.

Το τηλεσκόπιο ανίχνευσε χημικά αποτυπώματα δύο ενώσεων, οι οποίες στη Γη είναι γνωστό ότι παράγονται μόνο από τη ζωή. Αυτή είναι η δεύτερη και πιο υποσχόμενη φορά που εντοπίζονται χημικά που σχετίζονται με τη ζωή στην ατμόσφαιρα του πλανήτη από το James Webb. Πρόκειται για τα αέρια διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS), που στον πλανήτη μας παράγονται από θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν και βακτήρια.

«Αυτή είναι η ισχυρότερη μέχρι σήμερα απόδειξη για βιολογική δραστηριότητα πέρα από το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο καθηγητής Nikku Madhusudhan, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, ο οποίος ηγήθηκε των παρατηρήσεων. «Είμαστε πολύ προσεκτικοί ωστόσο. Πρέπει να αναρωτηθούμε τόσο για το αν το εύρημα αυτό είναι πραγματικό όσο και για το τι σημαίνει» και πρόσθεσε:

«Σε δεκαετίες από τώρα, μπορεί να κοιτάξουμε πίσω σε αυτό το χρονικό σημείο και να αναγνωρίσουμε ότι ήταν η στιγμή που ένα ζωντανό σύμπαν έφτασε στα χέρια μας. Αυτό θα μπορούσε να είναι το σημείο καμπής, όπου ξαφνικά το θεμελιώδες ερώτημα του αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν είναι ένα στο οποίο είμαστε σε θέση να απαντήσουμε».

Άλλοι επιστήμονες όμως είναι πιο επιφυλακτικοί, διατηρώντας τις επιφυλάξεις τους για ερωτήματα που παραμένουν σχετικά με το αν οι συνολικές συνθήκες στον K2-18 b είναι ευνοϊκές για τη ζωή και αν τα DMS και DMDS, μπορούν να θεωρηθούν αξιόπιστα ως βιο-υπογραφές.

Αξίζει να αναφέρουμε ότι ο K2-18 b, που βρίσκεται στον αστερισμό του Λέοντα, ανακηρύχθηκε το 2019 ως «ο πιο κατοικήσιμος γνωστός κόσμος» πέρα από το ηλιακό σύστημα, όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble φάνηκε να εντόπισε υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του.

Το υποτιθέμενο εύρημα νερού αποδείχθηκε ότι ήταν μεθάνιο σε επόμενες παρατηρήσεις από την ομάδα του Madhusudhan το 2023. Ωστόσο, υποστήριξαν ότι το προφίλ του K2-18 b ήταν σύμφωνο με έναν κατοικήσιμο κόσμο, καλυμμένο από έναν απέραντο, βαθύ ωκεανό – άποψη που παραμένει αμφιλεγόμενη.

Όπως διαβάζουμε στην Guardian, oι πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα είναι πολύ μακρινοί για να φωτογραφηθούν ή να προσεγγιστούν με ρομποτικά διαστημόπλοια. Αλλά οι επιστήμονες μπορούν να εκτιμήσουν το μέγεθος, την πυκνότητα και τη θερμοκρασία τους και να διερευνήσουν τη χημική τους σύνθεση παρακολουθώντας τον εξωπλανήτη καθώς περνάει από την επιφάνεια του αστέρα που τον φιλοξενεί και μετρώντας το φως των αστεριών που έχει φιλτραριστεί μέσω της ατμόσφαιράς του. Στις τελευταίες παρατηρήσεις, τα μήκη κύματος που απορροφώνται από το DMS και το DMDS, παρατηρήθηκαν να μειώνονται ξαφνικά καθώς o K2-18 b περιπλανιόταν μπροστά από τον κόκκινο νάνο.

«Η ένδειξη ήταν ισχυρή και καθαρή», είπε ο Madhusudhan. «Αν μπορούμε να ανιχνεύσουμε αυτά τα μόρια σε κατοικήσιμους πλανήτες, αυτή είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να το κάνουμε αυτό ως είδος… είναι απίστευτο ότι αυτό είναι δυνατό».

Για να συμπληρώσει ο Robert Massey της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας: «Ακόμα και η απομακρυσμένη πιθανότητα ύπαρξης ζωής κάνει αυτή την έρευνα συναρπαστική. Ας παρακολουθούμε στενά τι θα προκύψει στη συνέχεια».

ΣΧΕΤΙΚΟ ΘΕΜΑ