Αυτή είναι, ίσως, η πιο σημαντική φωτογραφία που τραβήχτηκε ποτέ

Ο Milky Way είναι το σπίτι μας. Είναι ο γαλαξίας που φιλοξενεί τη Γη και το ηλιακό μας σύστημα. Ό,τι συμβαίνει στην απέραντη επικράτειά του σε μεγάλη κλίμακα, αργά ή γρήγορα αποδεικνύεται καθοριστικό για τον μικρό μας πλανήτη και -κατά συνέπεια- για την ίδια μας τη ζωή.

Ίσως γι’ αυτό θεωρείται τόσο σημαντική η φωτογραφία που έδωσε στη δημοσιότητα πριν από λίγες μέρες η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία: Αυτή η τρισδιάστατη εικόνα αποτελεί τον πιο λεπτομερή χάρτη του γαλαξία μας. Απεικονίζει με ακρίβεια τη θέση, το χρώμα και τη φωτεινότητα 1.7 δισεκατομμυρίων αστέρων και παρέχει στους επιστήμονες επιπλέον πληροφορίες για τουλάχιστον 1.3 δις από αυτά τα αστέρια.

(Πόσα δισεκατομμύρια σώματα μπορείς να εντοπίσεις σ’ αυτήν την εικόνα; Credit: E.S.A)

Την εικόνα τη χρωστάμε στη ‘Γαία’, στο διαστημικό παρατηρητήριο που έθεσε σε τροχιά γύρω απ’ τον ήλιο η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία πριν από τέσσερα χρόνια. Η αποστολή της ‘Γαίας’ είναι ακριβώς αυτή: Η τρισδιάστατη καταγραφή και χαρτογράφηση των σωμάτων του Διαστήματος. Η συγκεκριμένη εικόνα αποδεικνύει την επιτυχία του προγράμματος, αλλά αποτελεί ένα απειροελάχιστο δείγμα της συνολικής καταγραφής. Στην πραγματικότητα, απεικονίζει κι ένα πολύ μικρό κομμάτι του γαλαξία, αφού οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι ο Milky Way συμπεριλαμβάνει συνολικά περίπου 100 δισεκατομμύρια αστέρια.

(Ο ασπρόμαυρος χάρτης δείχνει την πυκνότητα των άστρων που παρακολουθεί η ‘Γαία’. Credit: E.S.A)

Η τεχνολογία μας δεν είναι ακόμα σε θέση να χαρτογραφήσει ολόκληρο το σύμπαν (ούτε καν ολόκληρο τον Milky Way), αλλά οι συγκεκριμένες πληροφορίες που συνέλεξε η ‘Γαία’ για την τρέχουσα τοποθεσία των αστεροειδών, την πορεία και τις ταχύτητές τους θα αποτελέσουν χρήσιμα εργαλεία για τους επιστήμονες που μελετούν το διάστημα.

Οι πιο αισιόδοξοι εκτιμούν ότι το υλικό που έχει συλλέξει η ‘Γαία’ μπορεί να μας οδηγήσει κι ένα – δυο βήματα μπροστά στην κατανόηση της Σκοτεινής Ύλης, για την οποία δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα. Η μυστηριώδης Σκοτεινή Ύλη αποτελεί μεγάλο ποσοστό της μάζας του σύμπαντος, δεν εκπέμπει ούτε απορροφά φως και επηρεάζει τις βαρυτικές δυνάμεις και τις κινήσεις της Ορατής Ύλης. Απέχουμε πολύ από το να κατανοήσουμε πλήρως τις ιδιότητές της, αλλά κάθε νέα σχετική γνώση μας φέρνει λίγο πιο κοντά στην αλήθεια για τη δημιουργία και τα όρια του Σύμπαντος.

Ειδικά αυτές τις μέρες, με τον Thanos να ξεσαλώνει εκεί έξω, καλύτερα να ξέρουμε τι μας γίνεται.