GPS εσωτερικών χώρων, σε ψήνει;

Εφαρμογές GPS στο τηλέφωνο σου, Google Maps και στον υπολογιστή σου, TomTom, Mio,  Navigon και Turn by turn οδηγίες για όσους δεν μπορούν να πάνε δύο τετράγωνα χωρίς να χαθούν, dedicated συστήματα πλοήγησης για το αυτοκίνητο που παίζουν και μουσική, εργοστασιακά συστήματα στις πολυτελείς εκδόσεις (πολυτελών αυτοκινήτων), rugged φορητές συσκεύες για το βουνό και για hitech υγιεινούς περιπάτους. Μπορείς να πεις ότι το ζήτημα πλοήγηση-GPS έχει σχεδόν τελειώσει, σωστά; Λάθος!

Κάτι νέο ψήνεται στο θαυμαστό κόσμο της τεχνολογίας και λέγεται Indoor GPS. Για να μετακινείσαι από όροφο σε όροφο, από δωμάτιο σε δωμάτιο, από διάδρομο σε διάδρομο. Αυτό τουλάχιστον υπόσχεται η ByteLights, ένα νέο start-up που εδρέυει στο Κέμπριτζ της Μασαχουσέτης. Ο Aaron Ganick και ο Dan Ryan που ξεκίνησαν την εταιρεία πιστεύουν ότι αν συνδυαστούν δύο τρεις υπάρχουσες τεχνολογίες και μία που βρίσκεται στα σκαριά είναι εφικτή η ανάπτυξη συστημάτων που μπορούν να καθοδηγήσουν σε κτίρια όπως σούπερμαρκετ, βιβλιοθήκες, μουσεία και κυβερνητικά κτίρια.

To Indoor GPS, σαν ιδέα, πάει πίσω μια δεκαετία. Από το 2003 έχουν γίνει διάφορες προσπάθειες για την ανάπτυξη τέτοιων συστημάτων αλλά όλες κόλλησαν στους περιορισμούς των τεχνολογιών που δοκιμάστηκαν. Καταρχήν, τα δορυφορικα σήματα GPS δεν μπορούν να διαπεράσουν συμπαγείς επιφάνειες χωρίς να χάσουν μεγάλο μέρος της ισχύς τους. Η ανάπτυξη πιο ευαίσθητων δεκτών είχε μερική μόνο επιτυχία γιατί σε εσωτερικούς χώρους τα σήματα αντανακλούν στις επιφάνειες “μπερδεύοντας” τον υπολογιστή που κάνει τον προσδιορισμό της θέσης.

Οι επόμενες τεχνολογίες που δοκιμάστηκαν είχαν την ίδια τύχη για διαφορετικούς, όμως, λόγους. Η τεχνολογία Received signal strength (RSS) βασιζόταν στον υπολογισμό της πτώσης της ισχύς του σήματος ώστε να υπολογίσει τη θέση ένω μια άλλη στην καθυστέρηση του σήματος μέχρι να φτάσει στο δέκτη (Time On Arrival). Ωστόσο, η ασυμφωνία μεταξύ των διαφόρων πρωτοκόλλων οδήγηση στην απόρριψη τους από τους κατασκευαστές και στην δοκιμή πιο εφαρμοσμένων πραγμάτων όπως το Wi-Fi και το 3G.

Κάπως έτσι φτάσαμε στον περασμένο Ιούλιο και στην παρουσίαση των Windows 7.5 Mango για smartphones. Το λειτουργικό της Microsoft που παρουσίασε o Steve Balmer διέθετε ένα feature για indoor GPS που σου έδινε τη δυνατότητα να βρεις τη θέση σου σε ένα κτίριο και να τη δεις πάνω σε Bing Maps. Περίπου, δηλαδή: Η ακρίβεια των Wi-Fi και 3G συστημάτων είναι κάπου μεταξύ 5 και 10 μέτρων. Μπορούσες να δεις π.χ. σε ένα mall πως βρισκόσουν στο κατάστημα με τα αθλητικά παπούτσια και δεν έπινες καφέ στο αίθριο του τελευταίου ορόφου, αλλά δεν μπορούσες να δεις αν ήσουν στα ανδρικά ή στα γυναικεία.

Αυτό ακριβώς σκοπεύει να κάνει η ByteLight βασιζόμενη στις τεχνολογίες Li-Fi και σε μια εντελώς διαφορετική προσέγγιση: Σε κτίρια που οι παραδοσιακοί λαμπτήρες έχουν αντικατασταθεί από LED είναι δυνατή η μετάδοση σημάτων όταν τα LED αναβοσβήνουν σε συχνότητες που δεν είναι ορατές από το ανθρώπινο μάτι (φαινομενικά ο λαμπτήρας είναι διαρκώς στο on). Εσύ περπατάς στους διαδρόμους του κτιρίου με το smartphone στο χέρι και την εφαρμογή -που σχεδόν σίγουρα θα ενεργοποιεί την κάμερα- ανοιχτή. Η κάμερα θα λαμβάνει τα σήματα Li-Fi, η εφαρμογή θα προσδιορίζει τη θέση σου και θα την αναπαριστά στο χάρτη του κτιρίου.

Ετσι απλά; Μάλλον, όχι! Για να πετύχουν τα σχέδια της, η ByteLight θα χρειαστεί να πείσει πολλούς να επενδύσουν πολλά χρήματα. Καταρχήν τους διαχειριστές μεγάλων κτιρίων ώστε να αντικαταστήσουν τους παραδοσιακούς λαμπτήρες τους με λαμπτήρες LED της Bytelight και να αρχίσουν να καταχωρούν πληροφορίες για τα κτίρια τους σε online πλατφόρμες. Τις online πλατφόρμες (π.χ. Google και Microsoft) να επενδύσουν εκατομμύρια για την υποστήριξη τέτοιων δεδομένων. Και, τελικά, να προσελκύσουν μια νέα ολόκληρη γενιά προγραμματισμών για τη δημιουργία εφαρμογών.

Οι προοπτικές, όμως, είναι ιδιαίτερα ελκυστικές για να πουν όχι. Από μουσεία και κυβερνητικά κτίρια μέχρι νοσοκομεία: Πας σε μία γκαλερί, θα σου δείχνει ποιος πίνακας  υπάρχει μπροστά σου, αριστερά και δεξιά! Πας σε ένα κατάστημα ηλεκτρονικών, θα σε οδηγεί κατευθείαν στις προσφορές για 42άρες οθόνες. Βρίσκεσαι χειρουργημένος σε κλινική νοσοκομείου με άλλους έξι, ο γιατρός σου θα έχει άμεση πρόσβαση στο φάκελο χωρίς να σε μπερδέψει με τον δίπλα.  Αυτά, τουλάχιστον, οραματίζονται στη Bytelight.

Και αυτή τη φορά, η τεχνολογία είναι με το μέρος τους!