H ΝΙΚΕ μας έβαλε για δυο μέρες στην καρδιά του ΝΒΑ

“Χάρη, ετοιμάσου. Η NIKE μας κάλεσε σε ένα μεγάλο event τον Σεπτέμβριο στο Los Angeles” έγραφε το μήνυμα του Μάνου Μίχαλου ένα ήσυχο πρωί του Αυγούστου. Μόλις είχα ξυπνήσει, οπότε χρειάστηκαν μερικά δευτερόλεπτα για να επεξεργαστώ τις πληροφορίες. “NIKE, ταξίδι, Los Angeles, άρα ΝΒΑ. Σπουδαία. Φανταστικά” έλεγα μέσα μου. Τα κομμάτια του παζλ συνδέθηκαν άμεσα και κάπως έτσι οι μέρες άρχισαν να περνούν βασανιστικά αργά. Ήξερα τι αφορούσε το ταξίδι. Την έναρξη της συνεργασίας δυο κορυφαίων brand στον παγκόσμιο αθλητισμό, την οποία είχαν συμφωνήσει μάλιστα από το 2015.

Ήξερα ότι η καρδιά της σημαντικότερης μπασκετικής λίγκας θα χτυπά για δυο μέρες (15 και 16 Σεπτεμβρίου) σε μία από τις μεγαλύτερες αγορές των ΗΠΑ. Και προετοιμάστηκα για τη συνάντησή μου με τους 30 NBAers που έκαναν το ίδιο ταξίδι με εμένα.

Ξημερώματα της 14ης Σεπτεμβρίου φόρεσα, λοιπόν, τα αγαπημένα NIKE Air Max 97 και ξεκίνησα με αρχικό προορισμό το ‘Ελευθέριος Βενιζέλος’. Το NBA Greece ήταν το μοναδικό ελληνικό μέσο που προσκλήθηκε από τη NIKE, όμως στο δρόμο για το Los Angeles είχα καλή παρέα, τη Μικρή Ολλανδέζα και τον Δημήτρη Σαραντόπουλο. Αφού αρχικά ενθουσιαστήκαμε με το lounge της British Airways στο Λονδίνο και αφού γεμίσαμε τα στομάχια μας με καλό φαγητό, πήγαμε προς την πύλη που θα μας έβαζε στο εντυπωσιακό Airbus A380 των… δυο ορόφων! Η άνεση της business class (στην οποία οι θέσεις μετατρέπονται σε κρεβάτια!) ήταν κάτι που δεν είχαμε ζήσει, ήταν κάτι που φυσικά εκμεταλλευθήκαμε για να κοιμηθούμε αρκετές ώρες και να φτάσουμε “φρέσκιοι” στον προορισμό μας. Ήταν άλλωστε ταξίδι συνολικά 27 ωρών.

Παρά την δίωρη καθυστέρηση στο Λονδίνο και την καθυστερημένη άφιξη στο Los Angeles International Airport, υπήρχε άνθρωπος που μας περίμενε και μας οδήγησε στο ξενοδοχείο μας. “Καλώς ήλθατε. Το lobby είναι στον 70ο όροφο” μας είπαν μόλις φτάσαμε στο Intercontinental Downtown, ένα εκπληκτικό ξενοδοχείο που μετρά μόλις δυο μήνες ζωής και κόστισε κάτι περισσότερο από ένα δισεκατομμύριο δολάρια για να χτιστεί. Είναι, λέει, ο υψηλότερος ουρανοξύστης στη Δύση, από τον Μισσισιπή και πέρα, αντέχει σε σεισμούς έως και 7.8 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ, έχει ΑΣΥΛΛΗΠΤΗ θέα μέχρι τη Σάντα Μόνικα και στον 73ο όροφο βρίσκεται το υψηλότερο ανοιχτό bar στο Los Angeles. Η εμπειρία της διαμονής σε ένα τόσο καινούργιο, τόσο ψηλό, τόσο λαμπερό ξενοδοχείο ήταν κάτι πραγματικά μοναδικό.

Μετά από μία σύντομη βόλτα το βράδυ της Πέμπτης 14/9, ήρθε η ώρα της ξεκούρασης καθώς η Παρασκευή ήταν μια σημαντική μέρα όχι μόνο για τη NIKE, αλλά και για το παγκόσμιο μπάσκετ γενικότερα.

Περίπου 500 διαπιστευμένα άτομα μπήκαν το απόγευμα της Παρασκευής στα πούλμαν με προορισμό το Κάλβερ Σίτι και τα Sony Studios. Εκεί, σε ένα κατασκότεινο stage που έπαιζε μουσική σε ντεσιμπέλ που δεν συναντά κάποιος ούτε στο καλύτερο club, συναντήσαμε έναν τεράστιο τοίχο που φαινόταν από χιλιόμετρα έτοιμος να εμφανίσει κάτι όμορφο. Μετά από μια ολιγόλεπτη αναμονή κι αφού όλοι είχαν πάρει τις θέσεις τους, η μουσική άρχισε να δυναμώνει ακόμη περισσότερο. Ο τοίχος άνοιξε και τότε εμφανίστηκαν οι λευκές εμφανίσεις των 30 ομάδων της λίγκας. Κι εκεί που τα κινητά προσπαθούσαν να κρατήσουν τις στιγμές, άρχισαν να ανεβαίνουν στη σκηνή οι αθλητές, ένας από κάθε franchise του ΝΒΑ.

Rodney McGruder (Miami Heat), Malcolm Delaney (Atlanta Hawks), Khris Middleton (Milwaukee Bucks), Shane Larkin (Boston Celtics), Karl-Anthony Towns (Minnesota Timberwolves), D’Angelo Russell (Brooklyn Nets), Ian Clark (New Orleans Pelicans), Kemba Walker (Charlotte Hornets), Frank Ntilinika (New York Knicks), Denzel Valentine (Chicago Bulls), Paul George (Oklahoma City Thunder), JR Smith (Cleveland Cavaliers), Elfrid Payton (Orlando Magic), JJ Barea (Dallas Mavericks), Ben Simmons (Philadelphia 76ers), Paul Millsap (Denver Nuggets), Eric Bledsoe (Phoenix Suns), Tobias Harris (Detroit Pistons), Maurice Harkless (Portland Trail Blazers), Trevor Ariza (Houston Rockets), D’Aaron Fox (Sacramento Kings), Dejounte Murray (San Antonio Spurs), Myles Turner (Indiana Pacers), DeMar DeRozan (Toronto Raptors), Blake Griffin (Los Angeles Clippers), Rodney Hood (Utah Jazz), Julius Randle (Los Angeles Lakers), Mike Conley (Memphis Grizzlies), Bradley Beal (Washington Wizards).

Ήταν όλοι εκεί. Durant, George, Griffin, Towns, DeRozan συγκέντρωσαν τα περισσότερα flash, με τον πρώτο να είναι πραγματικά μια κατηγορία μόνος του. Εν ενεργεία Πρωταθλητής βλέπετε αλλά και MVP των περσινών Τελικών και κεντρικό πρόσωπο της NIKE.

Στο μεταξύ, ο Travis Scott, ένας διάσημος Αμερικανός ράπερ, έβγαλε σε 15 λεπτά όση ενέργεια βγάζει ένας NBAer σε… 150 λεπτά αγωνιστικής δράσης, με αποτέλεσμα ακόμη και οι αθλητές να έχουν μείνει με ανοιχτό το στόμα από την μοναδική του παράσταση. Φορούσε και φανέλα των Houston Rockets, οπότε καταλαβαίνετε πως ήταν πλήρως προσαρμοσμένος στο σκηνικό.

Μιλήσαμε με αρκετούς από τους ΝΒΑers που ταξίδεψαν στο Los Angeles και κρατήσαμε τον ενθουσιασμό τους από τη συνεργασία της λίγκας με τη NIKE. Ένιωθαν καλά στις νέες φανέλες τους (παρεμπιπτόντως, στο συγκεκριμένο party παρουσιάστηκαν 30 νέες εμφανίσεις, μία για κάθε ομάδα, αυτές που από εδώ και στο εξής θα ακούτε ως “Statement”) και είχαν προσαρμοστεί στη νέα εποχή του ΝΒΑ.

Μιλήσαμε και με τους σχεδιαστές που μας εξήγησαν πόσο πιο φιλικές είναι οι νέες φανέλες προς τον αθλητή, αλλά και προς κάθε fan που θα τις αγοράσει. Μιλήσαμε και με τους ανθρώπους που εμπνεύστηκαν και δημιούργησαν τη NikeConnect Technology, μέσω της οποίας κάθε φίλος του μπάσκετ θα “αγγίζει” τον αγαπημένο του αθλητή και θα ζει την εμπειρία πιο έντονα από ποτέ. Πως; Δεν χρειάζεται να κάνει πολλά. Θα κατεβάζει το app NikeConnect, θα σκανάρει την ετικέτα της φανέλας που θα αγοράσει από τις 29/9 και όλα θα ανοίγονται μπροστά του. Από τους αγώνες της αγαπημένης του ομάδας, μέχρι τα highlights του αγαπημένη του παίκτη, την μουσική που ακούει πριν τους αγώνες και αρκετό ακόμη αποκλειστικό υλικό που δεν θα βρίσκει πουθενά αλλού.

Την επόμενη μέρα επισκεφθήκαμε μια υπέροχη έκθεση που έστησε η NIKE αποκλειστικά γι’ αυτό το διήμερο. Για τους φίλους των Air Force, ήταν Ο ΠΑΡΑΔΕΙΣΟΣ. Δεκάδες παραλλαγές του παπουτσιού, ένα μηχάνημα στο οποίο σχεδιάσαμε το δικό μας ζευγάρι με μια χρυσή μπάλα μπάσκετ στο εξωτερικό του μέρος, αλλά και μια τεράστια μορφή του ΝΒΑ βρίσκονταν εκεί.

Αυτή η τεράστια μορφή ήταν ο Rasheed Wallace, Πρωταθλητής το 2004 με τους Detroit Pistons, ο άνθρωπος με το ρεκόρ τεχνικών ποινών στο ΝΒΑ, αλλά και ο μοναδικός μπασκετμπολίστας που είχε συμβόλαιο με την NIKE για να φορά τα Air Force στο παρκέ. Είδαμε αρκετά από τα ζευγάρια που χρησιμοποίησε στην καριέρα του, θυμηθήκαμε το εντυπωσιακό του λογότυπο, μιλήσαμε μαζί του (θα διαβάσετε τη σχετική συνέντευξη στο NBA Greece τις επόμενες μέρες) και στο τέλος του ζητήσαμε να υπογράψει τα δικά μας παπούτσια. Δεν μπορείτε να καταλάβετε πόσο προσεκτικά τα έπιασε και πόσο σχολαστικά έβαλε την υπογραφή του, αφού πρώτα ‘απέρριψε’ τον δικό μας μαρκαδόρο και έβγαλε από την τσέπη του έναν που θεωρούσε ιδανικότερο. Για εκείνον τα Air Force είναι ιερά.

Περάσαμε ένα όμορφο διήμερο στο Los Angeles, στη διάρκεια του οποίου κρατήσαμε πολλές όμορφες στιγμές, αρκετές κουβέντες και ελάχιστες υποσχέσεις. Η NIKE δεν “παίζει”, το ΝΒΑ θέλει να κάνει συνεχώς βήματα προς τα εμπρός και είμαστε σίγουροι πως η συνεργασία των δυο θα σπρώξει το άθλημα σε ύψη που δεν έχει πλησιάσει μέχρι σήμερα.