Η άγνωστη ήπειρος που είναι βυθισμένη στον Ειρηνικό Ωκεανό

Οι επιστήμονες την ονομάζουν Ζηλανδία. Ένα από τα λίγα εδάφη που βρίσκονται πάνω από την επιφάνεια του Ειρηνικού Ωκεανού είναι η σημερινή Νέα Ζηλανδία. Ποια είναι, όμως, η ιστορία αυτής της, άγνωστης μέχρι πριν από μερικά χρόνια, ηπείρου, πώς ανακαλύφθηκε και τι έκταση βρίσκεται καλυμμένη από το θαλασσινό νερό;

Η άγνωστη όγδοη ήπειρος της Γης

Η ιστορία της συγκεκριμένης ηπείρου ξεκινά 83 με 79 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν σταδιακά άρχισε να απομακρύνεται από την υπερήπειρο Γκοντβάνα. Πριν από 23 εκατομμύρια χρόνια, όμως, το μεγαλύτερο τμήμα της είχε ήδη βυθιστεί, αποτελώντας έτσι τμήμα του Ειρηνικού Ωκεανού.

Η συνολική της έκταση υπολογίζεται περίπου στα 5 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, ενώ τα μόνα μέρη που βρίσκονται πάνω από την στάθμη της θάλασσας είναι η σημερινή χώρα της Νέας Ζηλανδίας, η Νέα Καληδονία -ένα σύμπλεγμα νησιών που ανήκει διοικητικά στη Γαλλία και στο οποίο ζουν 270 χιλιάδες άνθρωποι- και αρκετά μικρά νησιά που βρίσκονται διάσπαρτα στον ωκεανό.

Πώς την ανακάλυψαν οι επιστήμονες

Η ύπαρξη της Ζηλανδίας καταγράφηκε για πρώτη φορά το 1642 από τον Ολλανδό επιχειρηματία και ναυτικό Abel Tasman που βρισκόταν σε αποστολή προκειμένου να βρει τη «μεγάλη Νότια Ήπειρο» ή αλλιώς Terra Australis. Έπρεπε να περάσουν, όμως, ολόκληροι αιώνες προκειμένου να υπάρξει μια επιστημονική τεκμηρίωση. Το 2017, Νεοζηλανδοί γεωλόγοι επιβεβαίωσαν την ύπαρξη της.

Το θέμα πήρε γρήγορα παγκόσμιες διαστάσεις, ενώ οι επιστήμονες διατυμπάνισαν πως πρόκειται για μια ήπειρο που πληροί όλες τις προϋποθέσεις ώστε να θεωρηθεί τέτοια. Ο Νεοζηλανδός γεωλόγος Nick Mortimer σημείωσε σχετικά με την ανακάλυψη: «Αν δεν είχε χαθεί στον ωκεανό, θα είχε αναγνωριστεί ως ήπειρος εδώ και πολύ καιρό».

Επισήμως, κάτι τέτοιο δεν έχει συμβεί ακόμη. Οι διαδικασίες αυτές, όπως εξηγεί, είναι χρονοβόρες. Δεν απορρίπτει, όμως, το ενδεχόμενο μετά από μερικά χρόνια, οι μαθητές στα σχολεία να μαθαίνουν για την ύπαρξη οκτώ και όχι επτά ηπείρων του κόσμου.