Ο αγώνας που συντρίβει τα όρια της ανθρώπινης αντοχής

Θεωρείται ως ο αγώνας των κορυφαίων για σκάφη και ιστιοπλόους. Η τεχνολογία και η ναυτική παράδοση συναντιούνται κάθε τρία χρόνια με σκοπό την κατάκτηση του βαρύτιμου τροπαίου, του Volvo Ocean Race.

Όλα ξεκίνησαν το 1973 όταν και η ιδέα-έμπνευση των Βρετανών ιστιοπλόων Guy Pearce και Anthony Churchill για έναν μεγάλης διάρκειας ιστιοπλοϊκό αγώνα που θα διασχίζει σχεδόν ολόκληρη την υφήλιο πήρε σάρκα και οστά με τη βοήθεια φυσικά του απαραίτητου χορηγού που εκείνη την εποχή ήταν ο Bill Whitbread, ιδιοκτήτης της ομώνυμης ζυθοποιίας.

Ο εναρκτήριος αγώνας ξεκίνησε από το Portsmouth την ίδια χρονιά με 17 συμμετοχές. Τα σκάφη ήταν κοινά σκαριά, χωρίς τεχνολογικές καινοτομίες και υπερβολές. Και τι εννοούμε; Εκείνα τα χρόνια δεν υπήρχε GPS, το στίγμα έβγαινε βάσει υπολογισμών, με τον εξάντα να αποτελεί το Α και το Ω της ναυσιπλοΐας. Οι διαδρομές δεν ήταν επιλεγμένες με γνώμονα την περιπέτεια, αλλά ήταν γνωστές διαδρομές που εκτελούσαν τα εμπορικά πλοία του 19ου αιώνα.

Το concept του πρώτου αγώνα, µε τα πλήρως επανδρωµένα σκάφη να κάνουν τον γύρο του κόσµου, αποδείχθηκε µοναδική επιτυχία και ακολούθησαν έξι διοργανώσεις, µε τη λίστα συµµετοχών να αυξάνεται προοδευτικά.

Από το 2001 ο αγώνας µετονοµάστηκε σε Volvo Ocean Race. Η Volvo απέκτησε και επένδυσε στον σπουδαίο αυτόν αγώνα, εξελίσσοντάς τον σε κορυφαίο παγκόσµιο ιστιοπλοϊκό γεγονός, το οποίο συνοδεύθηκε σταδιακά από την εισαγωγή της κατηγορίας σκαφών Volvo Ocean 65 που σήµερα αποτελεί ό,τι πιο σύγχρονο και αποδοτικό υπάρχει για τις ανάγκες ενός τόσο απαιτητικού αγώνα.

Η µετάβαση σε προηγµένα σκάφη τεχνολογικής αιχµής επέτρεψε στα πληρώµατα να δοκιµάσουν ακόµη περισσότερο τα όριά τους και να βελτιστοποιήσουν τις επιδόσεις τους. Η κάλυψη 500 ναυτικών µιλίων την ηµέρα είναι κοινός στόχος για τα πληρώµατα που συµµετέχουν στον αγώνα, ενώ στη διοργάνωση του 2008-2009 η οµάδα Ericsson 4 έκανε το ρεκόρ απόστασης σε ένα 24ωρο, καλύπτοντας 596,6 ναυτικά µίλια.

Φέτος, στις 22 Οκτωβρίου, επτά (7) οµάδες µε αφετηρία το ισπανικό λιµάνι Alicante θα ριχτούν σε έναν από τους σπουδαιότερους, ριψοκίνδυνους και πιο απαιτητικούς αγώνες ιστιοπλοΐας, ξεκινώντας έναν γύρο του κόσµου, ο οποίος για 8 συνολικά μήνες θα δοκιµάσει τις αντοχές των πληρωµάτων στις πιο ακραίες συνθήκες, διασχίζοντας τέσσερις ωκεανούς και πέντε ηπείρους και καλύπτοντας συνολικά 45.000 ναυτικά µίλια ιστιοπλοΐας (δηλαδή 83.340 χιλιόµετρα).

Ανάμεσά τους υπάρχουν σκάφη-φαβορί για τη νίκη, αλλά όπως σε κάθε αγώνα και αουτσάιντερ. Όποιο και να είναι το σκάφος-νικητής η ουσία είναι ότι τα 77 συνολικά μέλη-επαγγελματίες ιστιοπλόοι, θα δοκιμάσουν στο έπακρο τις απώτατες δεξιότητες, τη φυσική αντοχή και το ανταγωνιστικό πνεύμα τους. Κάθε ένας έχει αναλάβει επάνω στο σκάφος διαφορετικές δουλειές και πάνω από αυτούς υπάρχουν δύο ναυτικοί που έχουν την ιατρική κατάρτιση, καθώς επίσης και ένας sailmaker, ένας μηχανικός και ένας ειδικός ηλεκτρονικών μέσων. Κατά τη διάρκεια του αγώνα τα πληρώματα δοκιμάζουν τη ζωή στο άκρο: κανένα φρέσκο τρόφιμο δεν λαμβάνεται, έτσι σιτίζονται με κατεψυγμένη-ξηρά τροφή, δοκιμάζουν τις παραλλαγές θερμοκρασίας από -5 έως +40 βαθμούς Κελσίου και έχουν μόνο μια αλλαγή ενδυμάτων.

Η κατάκτηση του τροπαίου θεωρείται μετά το America’s Cup και το Rolex Cup η μεγαλύτερη καταξίωση για τον skipper, το πλήρωμα και κυρίως για τον χορηγό του σκάφους. Αλλά το Volvo Ocean Race, εκτός από αγώνας είναι και ένα μέσο προβολής και κοινωνικής καταξίωσης για τους εμπλεκόμενους αγωνιζόμενους. Εκτός από τους αθλητές, οι ίδιες οι πόλεις-λιμάνια υποδοχής ζουν και αναπνέουν από το συγκεκριμένο event, καθώς οι μαρίνες τους εκτός του ότι αποτελούν πρότυπο ανάπτυξης, αποτελούν ζωτικό οργανισμό για τις ίδιες τις πόλεις.

(Φωτογραφίες: wwwvolvooceanrace.com).