Πώς είναι να είσαι ο Stig κύριε Collins;

Το μήλο λένε πέφτει από τη μηλιά και ο Ben Collins κόλλησε το μικρόβιο της αγάπης για τα αυτοκίνητα από τον μπαμπά. Αγαπούσε περισσότερο τα αεροπλάνα αλλά έχασε τη δυνατότητα να γίνει πιλότος μαχητικών γιατί κόπηκε στις οφθαλμολογικές εξετάσεις. Και πως αντέδρασε σε αυτή την απογοήτευση; Έκτοτε οδηγεί ‘μαχητικά’ με ρόδες – ότι πιο ακραίο έχει ‘γεννήσει’ η αυτοκίνηση.

Έχει μία ζηλευτή αγωνιστική καριέρα που τον έφερε να κάνει δοκιμές με μονοθέσια της Formula 1 και να τρέχει στην απόλυτη πρόκληση του 24ωρου αγώνα ‘Le Mans’. Πέρασε οκτώ χρόνια ως ο άγνωστος στρατιώτης του Top Gear, ο ανώνυμος χεράς που ξεζούμιζε τα supercars. Κι όταν κάποια στιγμή αποκάλυψε την πραγματική του ταυτότητα, ξεκίνησε μία νέα καριέρα, μία παράλληλη πορεία που τον βρίσκει σε ρόλο κασκαντέρ για τα μεγαλύτερα στούντιο του Hollywood. Μάλλον πρέπει να αλλάξω την ερώτηση: ‘Τελικά πως είναι να είσαι ο Ben Collins’;

Τον συνάντησα στην άλλη άκρη της Γης, το Παλμ Σπρινγκς της Καλιφόρνια, όπου βρέθηκα στο Michelin Pilot Experience εκπροσωπώντας το newsauto.gr. Κι όταν αυτό ολοκληρώθηκε, είχα την ευκαιρία να τον ανακρίνω. Πως ήταν λοιπόν να είναι τόσα χρόνια κρυμμένος μέσα σε ένα κράνος; Πρωταγωνιστής αλλά κομπάρσος ταυτόχρονα;

«Μου άρεσε γιατί στην πραγματικότητα είμαι πολύ ντροπαλός! Οι κάμερες μου προκαλούν αμηχανία! Ήμουν χαρούμενος που φορούσα κράνος!», αποκαλύπτει. Να μία απάντηση που δεν περίμενα να ακούσω. Το χειρότερο που μπορεί να σου κάνει αυτός που ανακρίνεις, είναι να σε αιφνιδιάσει με την πρώτη απάντηση του. Γκολ από τα αποδυτήρια. Δεν πειράζει παιδιά, πάμε δυνατά, να ισοφαρίσουμε.

Λίγο-πολύ, κάθε λάτρης του αυτοκινήτου που σέβεται τον εαυτό του, έχει δει όλους τους κύκλους της σύγχρονης εποχής του Top Gear (ακόμα και τώρα, με τη νέα σύνθεση). Αναρωτιέμαι αν υπάρχει κάποια αστεία, παράξενη, ανείπωτη έως τώρα ιστορία. Σιγά μη περίμενε εμένα τόσα χρόνια μετά για να βγάλει τα εσώψυχά του. Όμως δεν δίνει προκάτ απάντηση. Ξεφυσάει, σκέφτεται, χαμογελάει.Είμαι σίγουρος πως κάτι περνάει από το μυαλό του αλλά μάλλον είναι ανάμνηση εσωτερικής κατανάλωσης. Αρκείται σε κάτι πολιτικά ορθό: «Δεν ξέρω αν είναι τόσο αστεία. Λογικά ότι κι αν κάναμε το έχετε δει στην τηλεόραση. Κάθε επεισόδιο είχε κάτι εντελώς διαφορετικό. Από το να με κυνηγούν δεινόσαυροι ή να βλέπω τους παρουσιαστές να βγάζουν τα ρούχα τους και να φορούν πυρίμαχες στολές. Όλα αυτά ήταν πολύ διασκεδαστικά για εμάς, δεν ξέρω, μάλλον δεν θα φαίνονται αστεία στο κοινό. Ήταν ωραία περίοδος, ήμασταν συνέχεια στα άκρα. Ήταν ένα ναυλωμένο όνειρο για μένα, να οδηγώ όλα αυτά τα υπέροχα αυτοκίνητα, σε καθημερινή βάση. Ήταν κάτι πολύ ωραίο».

Ωραία έκφραση «ναυλωμένο όνειρο». Μη κοροϊδευόμαστε. Το BBC πλήρωνε τον Collins (αν και με ψίχουλα σε σχέση με τους συμπαρουσιαστές του) για να οδηγεί τα πιο ακριβά, τα πιο όμορφα, τα πιο ισχυρά, τα πιο ακραία δημιουργήματα της αυτοκίνησης. Πέρασαν σχεδόν τα πάντα από τα χέρια του. Όμως ποιο απ’ όλα ξεχωρίζει;

«Νομίζω πως ακόμα και τώρα, το αγαπημένο μου είναι η Porsche Carrera GT. Ένα αυτοκίνητο που δεν συγχωρεί λάθη, πολύ ακριβές, δυσκολοδήγητο για να είμαι ειλικρινής αλλά είναι ένα από τα αυτοκίνητα με τα οποία δένεσαι. Όταν αρχίσεις να  νιώθεις τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί, αποτελεί ιδανικό όχημα για οδήγηση στην πίστα. Με απίστευτο V10 κινητήρα 612 ίππων, που όμως περνούν με εντυπωσιακό τρόπο στο δρόμο. Με το που πατάς το γκάζι ανταποκρίνεται σε υπερθετικό βαθμό! Είναι και πολύ ακριβό αυτοκίνητο πια, νομίζω η αξία της έχει ανέβει στο ένα εκατομμύριο. Μάλλον δεν θα έχω την ευκαιρία να την οδηγήσω ξανά. Όταν όμως είχε κυκλοφορήσει, στις αρχές της χιλιετίας, ήταν απίστευτη!».

Οδηγός αγώνων, δοκιμαστής, παρουσιαστής, stuntman. Στα 42 του τα έχει κάνει όλα, σε μία καριέρα γεμάτη σαν πορτοφόλι προύχοντα

Βέβαια αυτή περιελάμβανε και εντάσεις.Από το Top Gear δεν έφυγε με ρόδινο διαζύγιο. Η αποκάλυψη της ταυτότητάς του έφερε εντάσεις, όχι μόνο με το BBC αλλά και με την ‘Αγία Τριάδα’ των Jeremy Clarkson, Richard Hammond και James May. Με το πέρασμα των χρόνων το δηλητήριο δείχνει να έχει πια στεγνώσει. Παρότι δεν είναι φιλαράκια, οι σχέσεις τους είναι τυπικές μεν, καλές δε. Έτσι όταν τον ρωτάω σχετικά, μπορεί το δωμάτιο να μη γεμίζει με καρδούλες αλλά τουλάχιστον δεν ευχήθηκε και να τους καεί το βίντεο!

«Τα πάνε καλά, έτσι δεν είναι;», αναρωτιέται φωναχτά με προφορά που μαρτυρά πως κατάγεται από το Μπρίστολ. «Κάνουν το ‘Grand Tour’, ένα νέο αυτοκινητικό σόου! Ξέρεις, θεωρώ πως αυτό που κάνει το Top Gear, το δικό μας Top Gear τόσο ξεχωριστό, είναι πως σα να εξερράγη και από μέσα του να βγήκαν πολλές παρόμοιες τηλεοπτικές εκπομπές. Μου αρέσει πάντως και η νέα μορφή της εκπομπής τους και ελπίζω να συνεχιστεί με επιτυχία».

Δείχνει να το εννοεί. Περασμένα ξεχασμένα; Ποιος ξέρει; Η ουσία είναι πως πλέον αυτός έχει πάρει το δικό του δρόμο και πατάει γκάζι σε αυτόν. Τέρμα γκάζι. Εξελίχθηκε σε stunt man και τα στούντιο του Hollywood δείχνουν να εμπιστεύονται τις ικανότητές του πίσω από το τιμόνι. Συμμετείχε στο Fast & Furious 6, είναι πλέον μόνιμος στις ταινίες του James Bond. Είχε συνηθίσει να έρχονται οι αστέρες του σινεμά στο δικό του γήπεδο (Tom Cruise, Cameron Diaz και πολλοί, πολλοί άλλοι…), τώρα πηγαίνει αυτός στο δικό τους. Και του αρέσει!

«Είμαι πολύ τυχερός. Είναι πολύ ωραία δουλειά. Στους αγώνες πρέπει να είσαι πολύ ακριβής, κυνηγάς τον καλύτερο δυνατό χρόνο, τη μέγιστη δυνατή απόδοση. Όμως αντίθετα, στα stunts αυτό στο οποίο στοχεύεις είναι να κάνεις τα αυτοκίνητα να δείχνουν ωραία on camera. Είναι κάτι εντελώς διαφορετικό, απαιτεί διαφορετικό τρόπο οδήγησης. Το απολαμβάνω. Ο μηχανοκίνητος αθλητισμός αφορά ομαδική δουλειά, έχεις ολόκληρη ομάδα γύρω σου, αλλά όταν βγαίνεις στην πίστα μάχεσαι με όποιον άλλο βρίσκεται εκεί. Είναι ένας πόλεμος. Στις ταινίες είναι ομαδική δουλειά αλλά και κοινός στόχος. Όλοι συνεργάζονται. Έχεις τους καλύτερους εικονολήπτες στον κόσμο, φοβερούς κασκαντέρ, το να δουλεύω μαζί τους είναι κάτι ξεχωριστό. Και κάθε ταινία είναι διαφορετική. Ποτέ δεν ξέρεις ποιο θα είναι το τελικό αποτέλεσμα. Η ομορφιά του πράγματος είναι πως θα δεις τι έκανες μόνο στη καλογυαλισμένη, ανεξίτηλη στο χρόνο ταινία όπου όλα θα φαίνονται εντυπωσιακά. Αποτέλεσμα μίας όμορφης παραγωγής. Και μου αρέσει πολύ να εμπλέκομαι σε τέτοια Project, γιατί κάθε σενάριο είναι διαφορετικό, κάθε σκηνή κυνηγητού με αυτοκίνητα είναι διαφορετική».

Η εναρκτήρια σκηνή από την ταινία Quantum of Solace

Δεν είναι όμως και επικίνδυνη κύριε Collins;

«Νομίζω πως όλοι γνωρίζουμε τους κινδύνους. Είμαστε αρκετά τυχεροί ώστε να εμπλεκόμαστε σε τόσο μεγάλες παραγωγές και προσπαθούμε διαρκώς να ελαχιστοποιήσουμε τα ρίσκα. Κάνουμε πρόβες μέχρι τελικής πτώσης, προσπαθούμε να κάνουμε τα πάντα με τη μέγιστη δυνατή ασφάλεια. Αναλύουμε τα ρίσκα και τα ελαττώνουμε όσο γίνεται χρησιμοποιώντας τους κατάλληλους ανθρώπους»

Μείωση του ρίσκου επιλέγοντας τον κατάλληλο άνθρωπο. Χμ. Σωστή συμβουλή. Έτσι λοιπόν, για μία βόλτα υψηλών ταχυτήτων με BMW M4 GTS στην πίστα Thermal Track του Παλμ Σπρινγκς, επέλεξα να κάτσω στο δεξί κάθισμα, με εκείνον πίσω από το τιμόνι. Τα υπόλοιπα, αντί επιλόγου, στο video που ακολουθεί.